— Столько денег отдавать просто так...

— Легко достались — легко и расстаюсь — усмехнулся я.

Эта фраза и моя усмешка мужиков добила. Не знаю, что они там думали или фантазировали, но я сам бы ошалел от человека, разбрасывающегося мешками с золотом. Тут ещё больше задумаешься — то ли сам будешь купаться в золоте, то ли тебя быстренько закопают в ближайшей канаве.

Видя, что мужики в сомнении, я поднялся.

— То, что мне нужна сотня, я уже сказал. Деньги — на столе. Три тысячи — за службу в течении полугода, тысяча — общая доля на обустройство, снаряжение и прочее. В ближайший месяц сотня должна незаметно рассредоточиться у замка Даргау в городке и деревнях. Условным знаком для связи будет — я картинно повел рукой, и на стене у двери задымилось изображение восточного дракона. Выпендрёж, конечно, но мне так захотелось — А деньги... можете поделить между собой и разбежаться, искать не буду. Лучше уж вообще без солдат, чем ждать, что тебя продадут за лишнюю монету...

Настроение, честно говоря, было поганым. Я и так был в сомнениях, а тут ещё и наёмники честно рассказали чем всё может закончиться. И они были совершенно правы. Куча денег, никаких конкретных обязательств. Кто устоит? Конечно, если делать по уму, то для начала надо бы приехать в Даргау, самому всё разведать, потом осторожно нанимать людей, тщательно проверяя каждого. Выдавать только аванс, а лучше вообще платить помесячно, как получку. Если когда-нибудь придётся собирать собственную дружину, буду делать именно так. А сейчас... Неизвестно, что я там увижу. Неизвестно, понадобятся ли мне солдаты и когда. Неизвестно, что подумает Верона, если я явлюсь с сотней наемником к стенам её замка и начну навязчиво предлагать помощь. Вообще ничего не известно. Может я приеду, погляжу на Верону, а на следующий день уже уеду. Ведь сам же хотел в своей прошлой жизни сбежать от неё на восток. Правда, там кочевники, но живут же и там люди! Земля круглая, ехать можно всю жизнь. Деньги? Наверное, должно быть жалко, если меня обманут и никто не приедет. Но они и в самом деле достались мне сравнительно легко, и плакать об их потере я точно не буду. Можно было бы купить целый замок, несколько деревень, но зачем? Деньги ради денег, власть ради власти меня точно не интересуют. Вот это точно не моё.

Да и вообще, меня уже потряхивает от ожидания встречи с Вероной, и ни о чем другом я думать просто не могу. Наемникам задачу поставил, а больше меня ничто здесь не держит. Сегодня отмоюсь, сменю одежду, погуляю по городу, побалую себя вкусной едой и развлечениями, а завтра с утра — в дорогу. Один взгляд на Верону мне сейчас дороже всех развлечений и богатств столицы.

Стоять на посту было откровенно скучно, но я терпел, изображая бдительность и усердие. В конце концов, работа — не бей лежачего. Стоишь, ничего делать не надо. Хочешь — в потолок плюй, хочешь — ворон считай. Рядом с моим постом народ почти не ходил, а вот у ворот гораздо веселее — народ мимо снуёт, можно свежие сплетни послушать, перекинуться парой слов с проходящими мимо.

А здесь... Тоска зелёная. Раньше, сколько помню, за этой дверью был склад оружия. Вроде как охранять надо, но днём, в и так охраняемом замке? С другой стороны, можно спокойно подумать обо всё на свете, никто не мешает. Если честно, то всё опять идёт совсем не так, как виделось издалека. Путешествие до замка прошло без происшествий, на службу тоже приняли почти без вопросов, тем более, что я согласился на смешную зарплату в десять серебрушек. А вот дальше словно застопорилось — ничего серьёзного не поручают, разве что немного по хозяйству где помочь да стоять на посту в дневное время. Надо бы радоваться, только это ни на сантиметр не приблизило меня к главной цели — Вероне. Принимал на службу лейтенант Зехард из новеньких, командовал десятник Хальмик, которого я тоже не помнил, из всего общения — только солдаты в казарме. В замке вообще оказалось всего сорока солдат, причём половина почти всё время была в разъездах, пытаясь навести порядок в окрестностях и на дорогах. Вернувшись в казарму, они только плевались и матерились, поминая нехорошими словами бандитов, ускользавших словно песок сквозь пальцы. И частенько промелькивало — эх, нам бы ещё людей хотя бы с полсотни, уж мы бы тогда навели порядок! Правда, мне в это не очень верилось — слишком уж разношерстная компания собралась, из тех, кому идти больше некуда. Вроде с мечами, в доспехах, но я десяток таких перебил бы, не запыхавшись. Поэтому и приходится сдерживать себя на тренировках, чтобы нечаянно не оказаться лучше местных бойцов. Хотя, Хальмик, кажется, уже что-то заподозрил.

Верону удалось увидеть только раз, да и то случайно, когда она проходила по двору. Я тогда даже умилился от её вида — такая славная стала, округлая, приятная взгляду. Волосы убраны под небольшую расшитую шапочку, платье сравнительно простенького фасона, что любят многие беременные — талия поднята под грудь, а всё остальное колыхается этаким колоколом. Почти и незаметно, что беременная, разве что характерная округлость выдаёт. Правда, особой радости на её лице я не заметил. Такое же усталое, осунувшееся, как и в тот день, когда мы вместе ехали в замок. Даже из того, что я успел узнать, картина складывалась очень некрасивая — под условным контролем была территория на день пути вокруг, а дальше творилось непонятно что. Барончики обнаглели и перестали платить налоги, обозы проходили в лучшем случае один из трёх. Что происходит на другом конце земель, вообще неизвестно. Надо что-то срочно делать, но что? Меня вон один раз отправляли помочь перегнать стадо коров, которых Верона купила в своих старых землях, но на этом мой вклад в дело поднятия экономики и закончился. Надо что-то придумать, но весь мой опыт мог подсказать только одно — надо идти и рубить, рубить, рубить...

Задумавшись, несколько раз прошелся перед охраняемой дверью, и чуть не пропустил появление начальства — лейтенанта Зехарда и Вероны. Торопливо вытянулся по стойке «смирно». но на меня не обратили внимания. Скользнули взглядом и всё. Да и чего обращать? Время такое, что на солдата, стоящего на посту, обращают внимания не больше, чем на метлу, прислоненную к косяку той же двери. Зехард шел чуть сзади и что-то негромко рассказывал. Наверное, что-то важное, потому что Верона была уж очень задумчивая и шла, глядя перед собой. Я полюбовался на её приятно округлившуюся фигуру, но тут меня взяло нехорошее предчувствие — больно уж задумчивой она была. И в этом ничего страшного, мало ли, но вот бывают такие мгновения, когда вдруг словно видишь, что сейчас случится. Никакой мистики, а просто опыт, если можно так сказать — метрах в десяти дальше по коридору была очень подленькая ступенька. Даже не ступенька, а так, небольшой перепад между разными частями пола, но он прятался в тени, и чужой человек почти всегда падал, внезапно теряя опору под ногами. Сам несколько раз чуть не навернулся в этом месте, и теперь я чуть ли не кожей почувствовал, что вот ещё три, два шага, и Верона наступит в эту пустоту.

Я даже не успел ничего отчетливо подумать, а тело уже само, ускоряясь, двинулось к Вероне. Она делает последний шаг, охнув, начинает заваливаться, и тут я, чуть ли не в прыжке, успеваю подхватить её под руку.

Как говорится, немая сцена... Верона, пошатнувшись, замерла, прижав руку к животу. Летёха схватился за меч, но не знал как реагировать. Я тоже замер, поддерживая Верону под руку.

Наконец Верона выпрямилась с легким стоном и повернулась ко мне. Я тут же отступил на шаг и склонил голову.

— Простите, госпожа. Тут часто оступаются, и мне вдруг показалось...

Верона чуть скривилась, но ничего не сказала. Похоже, у неё все мысли были о будущем ребёнке. Непроизвольным движением положила руку на живот, погладила, словно успокаивая, и молча ушла.