— Именно поэтому я хочу совершить сделку как можно быстрее и предлагаю вернуться в Даргау. Кстати, золото как раз там.

— Я могу понять ваше нетерпение, но у меня дела здесь.

— Ваши дела никуда не денутся, а вот я могу потерять камень из-за какой-нибудь глупой стрелы, не вовремя воткнувшейся в вашу голову.

— Не хороните меня раньше времени, господин Леран.

— Я вынужден настаивать... — взгляд мага стал вообще ледяным.

Он что, собрался со мной драться или хочет использовать какую-нибудь гадость, как графиня Анха или барон Донава? Если камень и в самом деле так важен, то в живых меня не оставят. Сразу убьют или через день, неделю, но убьют. Грохнуть мага самому, прямо сейчас? Скорее всего, он к этому готов и неизвестно, чем наш бой закончится. Надо как-то отвлечь мага, протянуть время. А может попробовать сделать как в старом анекдоте про эмира, Ходжу Насреддина и ишака, которого он взялся обучать грамоте? Взять мага с собой, а к тому времени, когда наш поход закончится, кто-нибудь уже умрёт и проблема решится сама собой? Идея сомнительная, но может она и даст мне выигрыш времени?

— В свою очередь могу предложить другую сделку. Раз уж вы в курсе моих дел, то должны знать, что дальше на восток меня может поджидать встреча с весьма крупной бандой. Суть предложения простая — вы едете со мной, помогаете очистить дороги от банд, потом мы вместе возвращаемся в Даргау, и я отдаю вам камень без всяких денег.

— Без денег?

— Я всё равно не знаю как им пользоваться и для чего он вообще нужен. Да и обладание им для меня опасно.

Леран долго молчал, сверля меня взглядом.

— Надеетесь, что во время одного из боёв я погибну или вы сами этому нечаянно поспособствуете?

— Надеюсь, что с вашей помощью я смогу сделать свои дела быстрее — почти честно ответил я.

— И когда вы посчитаете их законченными?

— По слухам, где-то впереди крупная банда, с которой надо бы разобраться. Ещё я планировал проверить город Сундур и доехать до границ земель леди Вероны. Думаю, за пару недель можно управиться.

— А потом?

— А потом мы вернёмся в Даргау, и я из рук в руки отдам вам этот, как его, Альхаир. Ну, разве что перед этим приготовлю письма, которые в случае моей безвременной смерти верный человек отправит нескольким магам. А в них будет указано, что теперь Альхаир находится у вас.

Маг зло сверкнул глазами.

— Поход и бои меня не устраивают по единственной причине — вашей возможной случайной смерти, господин барон. Я вынужден настаивать на немедленном возвращении.

— Тогда я вынужден вам отказать.

Вокруг мага вдруг словно поплыли волны воздуха, и я непроизвольно ухватился за свой жезл. Надо было бить вихрями, но маг стоял слишком близко, и проще было дать ему жезлом по голове. Ничего магического в жезле не было, но маг почему-то среагировал на моё движение очень странно — уставившись на жезл, отступил на шаг, и волны воздуха вокруг него исчезли.

— Ну что ж, мы поняли друг друга — протянул он — Я подумаю над вашим предложением, господин барон.

Подумай, обязательно подумай, матюгнулся я ему вслед. Вот ведь скотина на мою голову. Наглый, уверенный в себе и своей силе. И если я правильно понял его намёки, он был кем-то вроде следователя в столице и умеет копаться в чужих головах. Ну, или умеет доставить столько боли, что его «собеседник» всё расскажет сам. Держать такого рядом с собой чрезвычайно опасно, но может быть и польза — где-то впереди крупная банда, и злой маг может стать очень сильным аргументом в предстоящем бою. Или пусть сыском занимается по своему профилю.

Задумавшись, отправился поговорить с Лысым. На мою удачу, рядом стояли и два оставшихся десятника — Залус с Манехом — и что-то обсуждали.

— Видели кто приехал?

— Что приехал, видели, а кто это?

— Маг из столичной стражи.

— И что ему надо?

— Камешек один хочет у меня купить. Очень хочет. Так хочет, что предлагает мне вернуться назад прямо сейчас.

— А ты что?

— А я предложил ему присоединиться к нашему отряду и помочь зачистить бандитов.

Наёмники переглянулись.

— А что, два мага — это сила. Тем более, что с ним ещё десяток солдат приехали. Волчары ещё те...

— Про то, что я тоже немного магичу, помалкивайте сами и всех остальных предупредите. Если начнут расспрашивать, просто говорите, что что-то может, а что — неизвестно. И ещё неприятный момент — я задумался, пытаясь сформулировать свои подозрения — Похоже, этот маг может выпытывать чужие мысли, а может даже внушать свои. И нужны ему только я и камень. Назначьте троих солдат, пусть они за мной присматривают всё время. Если начну себя странно вести или засобираюсь обратно раньше, чем через две недели, пусть меня свяжут и никуда не пускают. Мага — я снова задумался — мага постарайтесь убить, но только осторожно и внезапно.

— Командир, а зачем нам такие страсти? Может, тогда лучше обойдёмся без этого мага?

Я вздохнул.

— Если я правильно понял, этот камень для него важнее жизни, и он не остановится ни перед чем и не отстанет от нас. Чем воевать с бандитами, ему проще меня захватить, а вас всех перебить, чтоб свидетелей не было. Может, я себя только пугаю, но придётся глядеть вокруг очень внимательно и спать только одним глазом. Пусть несколько человек теперь питаются отдельно, чтобы, если что, не всех сразу отравили.

С каждым моим словом наёмники мрачнели всё больше.

— Так послать его куда подальше! Нам что, теперь трястись от каждого шороха?

— Думаю, без меня он теперь не уйдёт.

— А если ты его сам прибьёшь?

— Может прибью, а может и нет. Я ему пока нужен живым, но он наверняка уверен, что я сам постараюсь его убить, и будет настороже. Придётся какое-то время действовать вместе, а там посмотрим.

Мужики мрачно посмотрели в ту сторону, куда ушёл маг. Общую мысль, как всегда, выразил Лысый.

— А я как раз подумал, что больно уж гладко и легко у нас получается. Вот и сглазил. Тьфу!

Да, если не считать раненых, пока у нас получалось достаточно легко. Я мысленно прикинул итоги экспедиции. Один барон сам поехал принимать присягу, с десяток глав городков принесли присягу на месте. Собрано тысяч восемь золотом задержанных налогов и прочее. Три мятежных барона убиты, как и большинство их солдат, захвачено три замка. Из минусов — как раз убитые солдаты. Грабить и своевольничать они уже не будут, но теперь вполне могут расплодиться мелкие банды из трёх-пяти человек, с которыми бороться ой как трудно. Наверное, все деньги как раз и уйдут на наём новых солдат. Отвратительность ситуации как раз в том, что наскоком такие проблемы не решить. Только потихоньку, осторожно завоёвывать доверие, развивать торговлю, привлекать людей на земли Вероны. Работы на долгие годы. Нудной и кропотливой, как любое большое серьёзное дело. Ладно, это всё потом, если живой останусь.

Лорд Леран собрался «думать» в комфортных условиях. Его отряд отъехал от нашего лагеря на пару сотен метров и тоже начал устраивать свой лагерь. Уже появились палатка, костёр, и даже вроде складной столик разложили. Можно позавидовать, можно посмеяться, но все мелочи показывали, что у лорда есть и деньги, и сила и влияние. Сейчас ему нальют дорогого вина в хрустальный фужер, и он начнёт думать, как получить камень.

Судя по первой встрече, он хотел решить дело нахрапом — напугать меня, заставить слушаться и ехать с ним. В какой-то момент даже хотел применить силу, но вдруг резко передумал. С чего бы это? Вроде ничего не случилось, и вдруг он пошёл на попятную. Я мысленно прокрутил нашу встречу, и выделил лишь момент, когда я непроизвольно положил руку на жезл. Чем это могло напугать Лерана? Да, я использовал жезл как бутафорию во время продажи камней, но бандиты были убиты вихрями. Леран как маг должен был увидеть, что мой жезл всего лишь изукрашенная кость, так что же его насторожило? В задумчивости поднёс руку к жезлу и вдруг глазницы черепов полыхнули багровым светом. Что за... ?! Раньше я делал подобное, направляя энергию в жезл, но теперь-то об этом даже не думал! Убрал руку, и глазницы потухли. Приблизил руку к жезлу, и глазницы снова запылали. Это что, жезл теперь реагирует даже на прикосновение?! Чем дальше, тем интереснее. Я поигрался ещё немного, зажигая и гася глазницы черепов, и снова задумался. Горящие глаза могут напугать, но только если знать, что за этим последует. А всяческие ужасы о жезле я рассказывал при продаже камней и барону Глику. Про встречу с бандитами Леран точно знает, и может даже поговорил с бароном. Может поэтому так и среагировал? Сомнительно, но допустим.