Разумеется, чтобы перенести туда всю Нижегородскую область в деталях, понадобился бы час, а то и не один, только мне такая точность была без надобности. Я ограничился лишь схематичным расположением рельефа и основных населённых пунктов, чтобы не перегружать рисунок лишними деталями.

— Итак, что у нас тут?

— Черно… — попытался было ответить Шланг.

— Да забудь ты про цвета! Что именно?

— Арзамас. Был.

— Отлично! А здесь?

— Хм, Богородск…

В итоге уже спустя минут пятнадцать у меня на руках оказалась вполне сносная план-схема. С этим уже можно было работать. Первым делом я отметил проверенные разведчиками районы и отдельно — места появлений лже-малиновцев. Теперь стало наглядно видно, что те далеко не забредали. Самыми удалёнными точками стали крепость гномов и военный форпост под Чкаловском.

Они точно сидят либо у нас, либо где-то рядышком у соседей. В любом случае, появилась хоть какая-то зона поисков, пусть и обширная.

— Всё равно не понимаю, как это нам поможет, — сокрушённо покачал головой Инокентий.

— Судя по всему, банда у них крупная, — принялся я рассуждать вслух. — Им необходимо просторное убежище, поэтому какой-нибудь мелкий подвал не подойдёт. Нужна развитая инфраструктура, удобства, а главное — пропитание. Они ведь ещё и людей зачем-то к себе уводят.

— Для жратвы? — испугался Гоблин.

— Савелий! — всплеснул руками Шланг. — Что ты такое несёшь⁈

Даже Шухерезада не удержалась и покрутила пальцем у виска.

— Не думаю, — успокоил я везунчика. — Будь они поехавшими каннибалами, опустошали бы мелкие посёлки. Это и легче, и шанс на возмездие не такой высокий. А они шляются везде, даже в самые укреплённые места заглядывать не боятся. Как будто кого-то ищут. Кстати, кто ушёл помимо Твиксов?

— Всякие босяки, у которых шило в одном месте, — пожал сталкер плечами. — Остальным смысла дёргаться никакого.

— С ними было ещё несколько детишек, — припомнил Шланг. — В том числе, из сирот.

— Их отпустили⁈

— Так у нас на тот момент была полная свобода. Насильно никого не держали, тем более с ними находились опекуны и другие взрослые. Это сейчас шагу за ворота не ступишь…

— Опять дети, — поморщился я. — Но даже если они ими торгуют, им всё равно нужен кров и пропитание. И желательно, поблизости друг от друга. В простых магазинах всё давно испортилось, поля и фермы брошены, а они даже еды с собой не прихватили.

— Точно! — вскинулась Шухерезада, после чего торопливо зачастила. — Когда Лёня нам готовил на привале, он обмолвился, что его рыба страшно достала. Я просто предложила порыбачить в ручье, который мы прошли недавно. А то мне та птичка с перепончатыми крыльями подозрительной показалась, а он такую рожу состроил! Ты тогда с Пелагеей как раз возился, и не слышал. Потом мы сели обедать и варево оказалось пальчики оближешь. Вот.

— Рыба, значит… — Я указал на главную водную артерию, нарисованную синим карандашом. — Они точно где-то на Волге сидят. По ней и катаются, даже в Малиновку.

— Там рядом уже чернота…

— Не совсем.

Я вновь открыл виртуальную карту и убедился в своей правоте. Тёмные ложноножки тянулись далеко от Нижнего Новгорода на восток, но в районе великой реки они резко обрывались, не смея вторгаться на её территорию. На берегах в основном царил серый цвет. Полностью тьма покрывала Волгу лишь в самом мегаполисе. Хаос не любит открытую воду, особенно движущуюся. Вряд ли потому, что она слишком упорядочена, тут куда лучше бы лёд подошёл.

В любом случае, с этой стихией у него явные проблемы, и этим пользовались выжившие на юге. И как я сразу не догадался…

С первого же взгляда там нашлось несколько подходящих мест. В основном — острова, образовавшиеся на изгибах русла. Омываясь со всех сторон, они представляли собой изолированные анклавы, где вполне можно жить. Самый крупный из них, похожий на каравай, располагался вплотную к бесцветным владениям смерти, однако пестрел ярко-красным цветом. Как будто там обитал кто-то опасный, питаясь святым воздухом и водицей из речки. Ну, или рыбой с утра до вечера.

Попались, Робинзоны недоделанные!

Как я и думал, ближайшие к Малиновке островки оказались пустышками. Там даже негде было укрыться. Проверил я их, скорее, для галочки, попутно глянув на окраины того самого села. Ничего интересного не увидел — обычные поля и дома, зато едва не подорвался на мине, заботливо прикопанной возле трассы. Спасибо обострившемуся слуху, который различил тихий щелчок внутри адской машинки. Пришлось немного повозиться, оставив после своей ноги увесистый нарост кристалла смерти. Хлопок догнал нас уже на следующей развилке.

Отсюда до Волги было всего ничего — пара-тройка километров по прямой. Разведчики, разумеется, обследовали берег с одной стороны, и ничего не нашли. Все прилегающие к воде населённые пункты оказались разорены и давно покинуты. Всё-таки сказывалась близость к областному центру и как следствие — к «черноте». Здесь даже некоторые деревья выглядели странновато, будто их покорёжило, а на глаза то и дело попадались следы магических бурь. Где-то простая вмятина в земле или участок выгоревшего леса, а в некоторых местах чернели настоящие воронки, как от крупнокалиберных гаубиц. Пару раз пришлось обходить нехорошие места, ещё не растерявшие своего гиблого потенциала. Рядом с ними кожу начинало покалывать тысячью иголок, а волосы приподнимались, как будто от статического электричества.

Такое ни с чем не спутаешь.

Но далеко не всю магическую дрянь можно ощутить заранее, поэтому мы старались держаться подальше от больших металлических объектов, вроде остовов машин и отбойников у обочины. Как известно, чем больше масса, тем сильнее может шандарахнуть. Шухерезада, которая продолжила нас сопровождать, являлась редким исключением из правил. Большинство вляпавшихся в аномалии людей, особенно низких уровней, погибали на месте.

Упорству скрипачки оставалось только позавидовать. Ведь для неё любая опасность может стать последней. Однако она наотрез отказалась идти в Романиху одна.

— Тётка видит, где и с кем я, — заявила девушка. — Ещё полторы недельки осталось потерпеть.

— А потом?

— Проклятье спадёт, — пожала она плечами. — Даже сейчас оно поослабло чутка, я это чувствую. А вот стоит мне от тебя отдалиться, как меня сразу придавит.

— Пап, давай просто посидим где-то? — предложила Пелагея.

— Не получится, — покачал я головой. — У нас каждый день на счету. Чем дольше будем медлить, тем больше людей в Романихе пострадает. Они там и так уже едва с обороной справляются.

Шухерезада грустно улыбнулась, едва проявив ямочки на щеках.

— Ничего страшного, я с вами до конца. Лучше уж так, чем скопытиться от какой-нибудь ерунды…

Дальше широкая трасса поворачивала прямиком к Нижнему, а от неё отпочковывались дороги попроще и поуже. По одной из них мы и двинулись до ближайшего населённого пункта под названием Работкино. Ничем не примечательное село, застроенное разнокалиберными частными домами — от мелких дач до крупных коттеджей. В округе таких мест полно. Некоторые настолько срослись окраинами, что представляли из себя настоящие микрорайоны.

Однако тут играл важную роль местный рельеф, заставив меня прийти именно сюда. От основного русла Волги вглубь поселения вдавалась узкая бухта, когда-то давно бывшая устьем одной из местных речушек. Кое-где в ширину заводь достигала сотни метров, поэтому там устроили что-то вроде морского порта, где в своё время швартовались даже полноценные суда. То ли грузовые, то ли рыболовецкие — не поймёшь. Одно из них до сих пор торчало носовой частью из воды, встав едва ли не вертикально. Полностью затонуть ему не давали стальные канаты, привязанные к бетонным опорам причала.

Вдалеке виднелась самоходная баржа, выброшенная на покатый берег, и на этом всё. Даже стоянка для катеров полностью пустовала, включая ближайшие ангары. А ведь там должны были стоять даже мелкие прогулочные катера, судя по документации. Я не поленился заглянуть в каждое хранилище, чтобы в этом убедиться. Кто-то вычистил их подчистую, не забыв про запасные части, ремонтные наборы и прочую атрибутику, вроде спасательных жилетов. Это лишний раз подтверждало мою теорию, а заодно оставляло нас самих без нормального транспорта.