- Благодарю. - Каллист принял свиток и небрежным жестом отпустил слугу.

Некоторое время волшебник молча смотрел на печать в виде лисьей головы, затем решительным движением сломал ее и развернул свиток во всю длину.

Послание оказалось весьма длинным. Каллист потратил на его изучение без малого полтора часа и, полностью уяснив положение вещей, яростно скомкал бумагу, швырнув смятое послание в камин. Веселые язычки пламени тотчас же потянулись к своей добыче.

Проклятье. Каллист уже знал, что Ключ начал двигаться и в глубине души ожидал подобных вестей, но все же их появление доставило колдуну очень и очень мало радости.

Фабиан начал войну. Не мелкие пограничные стычки вроде лихого захвата нескольких крепостей на границе с Килсуном, а настоящую крупномасштабную войну, где, несомненно, будут пущены в ход все его ресурсы. В том числе и почти безграничная сила, даруемая Ключом своему владельцу.

Проклятый черный колдун вышел из своей крепости и медленно движется на север во главе довольно крупного отряда. Уже сейчас численность его армии составляет около пятнадцати тысяч человек, а многочисленные мелкие отряды все еще идут на соединение с основной воинской группой. Ожидается, что к намеченной Повелителем точке сбора подойдет не менее тридцати тысяч.

Тридцать тысяч. Он, наверное, собрал под свое знамя всех способных держать оружие мужчин в своих землях.

Тридцать тысяч против наших семидесяти. Победа была вполне возможна, если бы вместе со своей армией не шел сам Повелитель собственной персоной.

Проклятье тебе, Фабиан, мы еще не готовы. Не хватает теплой зимней одежды, мало оружия, недостаточно лошадей. Армия Союза еще не готова выступить. Слишком мало времени. Если бы Повелитель решил подождать хотя бы до весны... Но Фабиан не дурак. Он прекрасно смог подобрать подходящий момент и теперь союзникам придется наизнанку выворачиваться, лишь бы только успеть хоть немного подготовиться к сражениям.

Кроме того, направление удара колдун выбрал весьма разумно. В случае удачи Союз будет рассечен надвое, а Фабиан распространит свою власть еще на два крупных княжества. Если же падет Прекунт... В этом случае у сопротивления будет сломан хребет и останется только присягнуть на верность новому Повелителю Грастоса. Впрочем, Каллист ни минуты не сомневался, что у него такой возможности нет. Фабиан не из тех, кто прощает своих заклятых врагов.

Время начинает поджимать и выбора не остается. Придется выводить войска и готовиться к бою. Дальнейшие события находятся в руках Отца Сущего. И проклятого Повелителя, завладевшего его наследием.

Волшебник, приняв неизбежное решение, резко повернулся и быстрым шагом покинул комнату. Хлопнула закрывающаяся дверь.

Период ожидания закончился. Пришло время действий.

Под ногами проходящих мимо солдат негромко поскрипывал тонкий слой снега. Лед превратил поверхность небольшого пруда в идеально ровное зеркало. При дыхании изо рта вырывались клубы пара.

Авенир, кутаясь в плащ, мрачно смотрел на низко плывущие облака. Казалось, если забраться на самую верхушку вон того дерева и протянуть руку, то можно будет коснуться небесных странников и ощутить в руке их мягкую и влажную сущность.

Что-то в этом году зима слишком уж рьяно взялась за дело. Авенир не мог припомнить, чтобы в это время стояла такая холодная погода. Обычно такой холод был только в середине зимы, но никак не в конце осени. Вчера мы переходили реку. По льду! А в прошлом году я месяцем позже вынужден был бы искать мост. И не только в прошлом. Помню, что три года назад некоторые особо бурные реки вообще не замерзали до самой середины зимы.

Может быть, здесь в сотнях миль от его дома, недалеко от Ограждающих Гор острее чувствуется ледяное дыхание Бездны, и зима тут наступает гораздо раньше? Но нет... Авенир своими ушами слышал, как некоторые из солдат, родившихся в этих местах, недовольно ворчали по поводу слишком уж ранней и холодной зимы.

Может быть, это из-за того, что Ключ вырвался на волю? Люди не должны играть с такими силами, это - привилегия Творца... Отца Сущего, который отвернулся от нас из-за грехов наших. Вонифат говорил, что, используя Ключ, можно нарушить равновесие сил на Грастосе. Сеть, защищающая Грастос от мгновенного распада в Бездне - не игрушка для каждого дорвавшегося до хрустальной статуэтки колдунишки. Возможно, необычайно холодная погода - результат нарушения в структуре магии? Или же Сеть прорвана, и Бездна потихоньку просачивается сквозь прореху, наполняя мир своей сущностью, а леденящий холод - это ее дыхание? А что же тогда Падшие...

Авенир вздрогнул и попытался прогнать такие мрачные мысли. Если это так, то я все равно ничего не смогу сделать. Да и, если я правильно понял высказывания Вонифата, никто не сможет. Восстановить прорванную Сеть может только Творец. Так что если я не претендую на это высокое звание, то нечего мучить себя, гадая над недоступными простому смертному материями. Единственно, чего можно добиться от таких размышлений - так это то, что ночью меня снова будут мучить кошмары.

Четыре багровых огонька в бесконечном мраке... Четыре глаза... Авенир содрогнулся и протянул руки к костру.

- Ну и холодина же сегодня. Бр-р. - Из быстро сгущающихся сумерек вынырнул силуэт Тиграна. Авенир безразлично посмотрел на него. - И чего это тебя понесло в ночную стражу? Надо же, лучший стрелок сотни, десятник, заместитель сержанта Кариона, гроза крепостей... - бородатый лучник торжественно перечислил все титулы, которыми только наградили Авенира многочисленные слухи во множестве бродящие среди солдат. - И вдруг он сам собственной персоной назначил самого себя в ночную стражу, да еще и в такую холодину, когда все нормальные командиры спят в палатках, отправив в патруль своих самых неудачливых подчиненных. С чего бы это такая выходка?

Авенир молча смотрел на причудливо приплясывающие язычки пламени. Не мог же он объяснить Тиграну, что просто хотел остаться наедине со своими мыслями, подальше от бессмысленной болтовни и похвальбы. Тем более что для него эта ночь могла оказаться последней. Завтра отряд должен достигнуть назначенного места, где его поджидало крупное объединенное войско Новой Империи. И Фабиан. Проклятый Повелитель.