– Хм… Нехорошо получилось, – бесцветно произнес Тилль. – И вы отнюдь не молодец, Николас. Не верите мне, значит. Обидно! Но Клаус… Надо его за этот проступочек слегка наказать. Графа трогать не будем, вы его уже приложили… Посмотрим, что можно сделать.

Мудрец встал, выкопал из-под завалов зеркало. Не очень большое, с глянцевый журнал. В потемневшей резной раме.

Прислонив зеркало к штативу, Всезнайгель потер поверхность рукавом. Отражение кабинета и Тилля помутнело, поплыло…

– Сейчас мы его найдем и хорошенько испугаем, – пробормотал придворный колдун.

Коля глазел на зеркало.

– Покажи Клауса, герольда, – приказал волшебному предмету Тилль.

Муть растаяла, в зеркале появилось изображение клетки и сидящей в ней Курочки Рябы.

– Ух, ты… – выдохнул солдат.

Всезнайгель присвистнул.

С крайнего стола соскочил котел и заплясал к центру напольной пентаграммы.

– Тьфу, все время забываю! – раздраженно воскликнул мудрец. – Место!

У бывшей графини Хельги Страхолюдлих, открывшей глаза и увидевшей перед собой сопящего Повелителя, чуть крыша не поехала. Голова Мастера покоилась на руке графини. Рука онемела.

«Что же вчера было?» – спросила себя женщина.

Она заглянула под одеяло и обнаружила, что на ней ничего нет. На Мастере были только загадочные штаны (графиня не знала словосочетания «семейные трусы») и растительность на груди – вот и весь наряд…

Фантазия дорисовала остальное. Колдунья чуть не умерла от счастья. Но наступал новый день, и надо доказывать господину, что он не ошибся в выборе.

«Наверняка слуги бездельничают, – обеспокоилась Страхолюдлих. – А ведь нужен королевский завтрак, ванна Мастеру… Циклопа и то, скорее всего, не покормили! А ворон? Вернулся ли?..»

– Товарищ прапорщик, можно встать?.. – прошептала графиня.

– Угу… – Палваныч, не просыпаясь, чмокнул даму в плечико и перевернулся на другой бок, освободив ее руку.

Хельга тихо встала, поддерживая онемевшую конечность. На цыпочках покинула спальню. Прикрыла дверь. Чуть ли не бегом направилась к себе, оделась, помчалась на кухню.

Повар крутился у котлов, слуги также изображали ударный труд. Работник, ответственный за циклопа, понуро сидел в углу, кусая ногти.

– Чего расселся? – набросилась на него графиня. – Кормил Гроссмалыша?

– Н-нет, ваша светлость, госпожа…

– Почему?

– Его нет, ваша светлость, госпожа…

– Кого нет?

– Циклопа, ваша светлость, госпожа…

– Уничтожу! – взвизгнула Хельга. – Тупой врун!

– Его взаправду нет, он исчез, ваша свет…

– Пойдем, я хочу его видеть! И скормить ему тебя, лживая морда. А вы – живо готовьте самый замечательный завтрак и купель господину!

Страхолюдлих черным метеором вылетела из кухни. Слуга засеменил следом.

Остальные заработали бойчее. Повар тихо съехидничал:

– Ну, ничего. Теперь у нее мужик появился. Может, перестанет мегерничать…

Спустя полчаса угрюмая графиня вернулась. Не съеденный слуга по-прежнему топтался за ее спиной.

– Куда вы дели Гроссмалыша?

Молчание было бы лучшим ответом. Но повар не удержался:

– Мы его не брали.

Хельга сложила пальцы правой руки и сделала движение, будто кинула в повара щепоть соли.

– Будешь немым. Месяц.

Повар попробовал что-то сказать, но кроме мычания ничего не получилось.

– С пропажей циклопа разберусь позже, – решила Страхолюдлих и поспешила в спальню Повелителя.

Палваныч делал приседания. Графиня зашла и присоединилась к физкультурному движению. Так они и присели вдвоем раз пятнадцать.

– Товарищ прапорщик, – по возможности нежно произнесла дама, стараясь поймать ритм. – Не угодно ли… принять… купание?..

Прапорщик закончил упражнение.

– С удовольствием, Хельга. А что будешь делать ты?

– Мне необходимо разобраться с пропажей Гроссмалыша.

– А, циклопа, что ли? Я его отпустил.

– Как?!

В этом невольном возгласе отразились все слои удивления графини. Но она сразу же вспомнила, кто у нее в гостях. Ему, разумеется, не составило труда проникнуть в самые сокровенные тайны замка, презреть магическую защиту зала, некогда устроенную маленьким народцем, и переместить здоровенного циклопа хоть за тридевять земель. Колдуны и ведьмы, иначе говоря, люди, не были способны на заклятие перемещения. А нечистая сила, тем более сам товарищ прапорщик, могла заставить исчезнуть любой объект.

Ведьма Хельга не представляла, как она близка к истине: Палваныч за годы службы настолько хорошо освоил телепортацию, что пора было строить еще один гараж для приемки исчезнувших со склада вещей.

Словом, Страхолюдлих после случая с Гроссмалышом навсегда укрепилась в своем заблуждении насчет Дубовых: он точно Повелитель Тьмы.

– Ну, гражданочка, – Палваныч стал поднимать павшую ниц Хельгу. – Что ты плюхаешься каждый раз без команды? Нестоячкой заболела? Закаляйся, овощи жри. А то бледная вся, как оцинковка… Короче, приказ. Шлепай делать завтрак, а я мыться.

Графиня удалилась. Она мысленно поклялась сделать все для товарища прапорщика, чего бы ей ни стоило это обещание. Шпыняя немого повара и прислугу, она накрыла восхитительный стол.

Палваныч плескался, пуская мыльные пузыри.

Хельга сходила в башню. Ворон сидел на насесте.

– Вр-р-ан пр-р-ринес интер-р-ресные новости, госпожа, – заговорила птица.

Помимо краткого экскурса в недолгую, но богатую подвигами историю Николаса Могучего, Страхолюдлих услышала, что парень стал бароном, а буквально вчера победил в турнирном поединке самого сильного и титулованного рыцаря королевства. Ворон рассказал множество подробностей о сражениях, в которых побывал Николас.

«Впечатляет, но ничего-ничего, – размышляла графиня, – герои-рыцари сильны, однако тупы и беззащитны перед хорошим заклятьем».

Неутешительной была информация о месте проживания Николаса Могучего. Дом Тилля Всезнайгеля! Придворный волшебник был Хельге не по зубам. Она признавала его превосходство и не стремилась влезть в петлю.

Но! Как всегда, но!

Во-первых, с ней был товарищ прапорщик!

А во-вторых, она кинет клич всем темным ведьмам и колдунам! Настало время дать поганцу Тиллю, придворному магу-мудрецу королевства Вальденрайх, настоящий бой во славу Мастера! И она, Хельга, станет главным полководцем, правой рукой товарища прапорщика!

– Вран! Слушай команду, – неосознанно подражая тону Палваныча, сказала графиня. – Облететь всех членов ордена. Передать каждому сообщение: «Повелителю нужен Николас Могучий. Сбор у столицы, между двумя холмами перед Зачарованным лесом. Завтра, в полночь». Понял?

– Без вопр-р-росов!

– Вернись сегодня ночью. Ты будешь мне нужен. Выполнять!

Ворон вылетел в открытое окно.

Женщина постояла пару минут, скрестив руки на груди.

– Этот Николас – та еще загадка. С ним наверняка есть магическая сила. Он неправдоподобно везуч… Точно! Он же бывший слуга Повелителя… – прошептала Хельга и пошла докладывать новости тому, кто велел называть себя товарищем прапорщиком.

Палваныч уже вылез из большой купели. Ему понравилось. Не ванна, конечно, но если есть, кому таскать теплую воду, то блаженство, да и только!

Прибежала Хельга, повела на завтрак. Выложила сведения о Николасе.

Поглощая блюдо за блюдом, Дубовых скорее восклицал, чем думал.

«Ну, Стульчиков… Или Табуреточкин?.. А, не важно. Ну, дезертир, погоди!»

– Сколько до Сталенштадта пешим порядком?

– До Стольноштадта, товарищ прапорщик, – рискнула исправить графиня. – Пешком будет день и вечер. Поедем на лошадях или в карете! Это составит чуть больше половины дня.

– Тогда выступаем на гужевом транспорте утром. А то я гляжу, мы с тобой, мать, разоспались… Пока промотыляемся – вечер уже. Возражения, соображения есть?

– Никак нет, товарищ прапорщик! – ласково проговорила Хельга, прильнув к надежному плечу Палваныча.