— Вот это понимаю, творческая свобода! — восхитился он. — Но как видно, ограничивать тебя ни в коем случае не стоит. Я тоже не буду. Можешь поступать как хочешь — помогать нам или самому попытаться остановить командующего. Дело твоё. Мы в любом случае тебя подлечим и отпустим в благодарность за спасение горожан. Большинство судов даже отплыть подальше не смогло бы, не говоря уже о прорыве блокады. Это был бы конец всему, так что твой выбор на наше отношение не повлияет.

— Сначала мне хотелось бы узнать, что конкретно он ищет.

— Да я тоже не кладезь знаний на этот счёт, если честно, — вздохнул Глеб. — Покровительница крайне неохотно делится подробностями на этот счёт. Знаю только, что это какой-то мощный артефакт с большой разрушительной силой. Скорее всего, оружие. Хранится оно в специальном месте, скрытом от посторонних глаз. И судя по всему, там стоит серьёзная защита. Первая группа, которая отправилась туда, полегла полностью. Никто так и не вернулся. Но совсем недавно Шевцов отправил вторую, и вот тут наша Покровительница забила тревогу. Кстати, с ними отправились твои попутчики, которые в чёрном.

— Вот значит, как… — пробормотал я.

Теперь многое вставало на свои места. Работники Организации не только привезли с собой новые технологии, вроде рабского ошейника, но и вызвались помочь местному царьку. Понятное дело, что не безвозмездно, только меня их взаиморасчёты не волновали. Задание всё больше приближалось к окончательному провалу. Раньше как-то мне было не до него, но обещание я дал, и его нужно выполнять.

Конечно, можно попробовать разобраться самым простым путём — оправить контр-адмирала куда-нибудь далеко и без обратного адреса. На дно морское, например. Но здравый смысл робко намекал, что такой путь мало осуществим. Местного главнокомандующего должны тщательно охранять, не говоря уже о том, что сам он находится на современном боевом корабле. Вряд ли Шевцов примет вызов разобраться по-мужски один на один.

Нет, старушенция дала чётко понять, что моё дело — помешать ему завладеть артефактом. На большее у меня, видимо, пороха не хватит.

— Кстати, а какая «фишка» у Шевцова? — произнёс я вслух.

— Он завоеватель, — ответил Глеб с явным пренебрежением. — Решает проблемы исключительно силовым путём. К счастью, разведка не его конёк, иначе он от нас давно бы избавился. Второго Александра Македонского из него так и не вышло, но если он завладеет мощным артефактом…

— Можешь дальше не продолжать. А сами что намерены с этой штукой делать?

— Совершенно ничего, мы и без неё вполне справимся, — пожал он широкими плечами. — Хочешь, оставь себе. Разрушений у нас и так предостаточно, а методы борьбы с Хаосом ты нам сам наглядно продемонстрировал. Остаётся проблема с морским народом, но я уверен, что с ними ещё можно договориться. Главное, это скинуть Шевцова. Повторю, он у многих уже в печёнке сидит, так что стоит людям вернуться обратно в город, как ему тут же припомнят все прошлые грехи. Уж мы об этом позаботимся… В общем, ты подумай пока, а я загляну чуть позже.

— Не нужно, — качнул я головой, насколько мог. — Раз наши цели совпадают, поработаем вместе. Ты ведь этого ответа и ждал, не вижу смысла тянуть кота за хвост. Только у меня будет одно условие.

— Дай-ка угадаю?

Глава оппозиции эффектно щёлкнул пальцами, распахнув дверь в каюту, после чего опять же без помощи рук укрыл меня плотным покрывалом, что было скатано у меня в ногах. Стоило ему закончить, как внутрь зашла высокая темноволосая девушка в джинсах, ведущая за руку ребёнка. И не какого-нибудь, а именно моего.

— Папа-а-а-а!

Пелагея рванула ко мне, по пути едва не своротив какой-то массивный прибор на станине. Обнять её толком не получилось, зато она стиснула меня так, что хрустнули едва сросшиеся рёбра. Но боли я совершенно не почувствовал0, а вот в глазах предательски защипало.

Дочка тоже вовсю шмыгала носом, тараторя сквозь всхлипы:

— А мама сказала, ты у-у-умер! Но я знала! Я ей говорила! А ты сильно заболел? Ты весь в зелёнке!

Речь у неё стала гораздо чётче, да и в целом она сильно подросла. Загорелое лицо вытянулось, став неуловимо похожим на мою бабушку. Так и не скажешь, что она всё лето на круизном судне провела. Светлые волосы, выгоревшие на солнце до белизны, стягивала простенькая резинка, а руки как всегда были по локоть испачканы в краске.

Представляю, сколько она тут всего успела изрисовать…

— Скоро поправлюсь, — пообещал я, нисколько не покривив душой. — А ты всё это время, получается, в коридоре ждала?

— Мы с тёть Катей играли! — выпалила Пелагея. — Она хорошая, столько игр знает!

— Вы уж нас извините, — вклинился Глеб. — Но нам нужно было сначала убедиться, что всё в порядке.

— Понимаю.

Проследить ход его мыслей действительно не составило никакого труда. Раз я ещё недавно находился в горячем бреду, сразу вести ко мне ребёнка не стоило. Да и вообще, вид у меня даже сейчас был непрезентабельный. Спасибо, хоть за покрывалом это не сильно заметно. А вот то, что Пелагея гостила у местной оппозиции, лишний раз подтверждало, что там изначально рассчитывали на моё сотрудничество. Так или иначе.

С другой стороны, оставлять её в ведении людей Шевцова никак нельзя. Особенно, если он узнает, что я внезапно жив. Пусть лучше так — хоть буду знать, с кого спрашивать.

— Не волнуйся, мы о ней позаботимся, — произнёс Глеб, будто прочтя мои мысли. — А сейчас, Пелагеюшка, тебе пора к себе. Твоему папе нужно отдыхать, чтобы поскорее выздороветь.

— Ну мы же только пришли! — запротестовала она, не отлипая от меня.

— Беги, егоза, ещё успеем наболтаться, — улыбнулся я.

Она уставилась на меня своими бездонно-синими глазами, полными слёз.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Когда Глеб говорил, что их подполье малочисленно, я даже не представлял, насколько всё плохо. И только увидев перед миссией знакомые лица, до меня дошла вся серьёзность положения. У последователей всевидящей «богини» наблюдался самый настоящий кадровый голод.

Мы встретились на борту небольшого военного судна, куда меня тайно доставили накануне вечером. Пришлось посидеть в тесном ящике, пропахшем рыбой. Но лучше так, чем «воскреснуть» второй раз. Удручало только то, что помимо меня на поиски древнего клада должны были отправиться ещё четыре человека, двух из которых я знал в лицо, а о третьем был наслышан.

Скажем так, негусто.

— А сколько народу послал Шевцов? — с порога поинтересовался я у компании заговорщиков.

— Десятка три рыл, плюс-минус, — ответила мне Женя. — Не беспокойся, мы тебе кого-нибудь оставим, чтоб не скучал.

Её участию в походе я почти не удивился. Это полевой агент, которого глупо держать в четырёх стенах. Только вот ещё позавчера она рисковала жизнью в городе, а сегодня её уже отправляют на новое задание. Никакой ротации.

Зато я мог разузнать про остальных участников моей авантюры. Как оказалось, Кирилл пережил битву, но предпочёл остаться в городе, пока он не будет полностью очищен. А вот экипаж «Тридцатьчетвёрки» предпочёл пойти на таран, когда стало понятно, что выстрелы демона-гиганта не берут. К сожалению, такой манёвр стал для танка фатальным.

Взрыв боевой машины оставил после себя огромную воронку на полквартала, и прикончил большую часть монстров в округе. Не иначе как рванул тот непонятный артефакт на растяжках. Потеряв последнего защитника, чёрная дымка стала сжиматься, что позволило полуживым ребятам откопать меня среди останков.

От благодарностей Женя отмахнулась, заявив, что я бы и так скорее всего выжил. Восторга от новой миссии она не испытывала, но моему участию заметно обрадовалась. Как и я ей.

А вот куда удивительнее было встретить здесь Софью Каганович. Да, ту самую соседку с гауптвахты, которая была со мной в отряде «добровольцев». Темноволосая девушка-берсерк обновила гардероб, облачившись в «морской» камуфляж, а вот на её шее по-прежнему красовался шипастый ошейник.