Лишь бы неугомонная Ольга не рванула вслед за улепётывающими Аспидами…

Пропустили меня внутрь далеко не сразу — что-то там у них заело в задвижке. Я уже собирался идти дальше, когда ополченцы всё же смогли отодвинуть металлические шипы на раме немного в сторону, чтобы не слишком толстый человек смог протиснуться внутрь. Я поблагодарил ребят и принялся спускаться с вала.

Внутри царило оживление — все куда-то носились, либо энергично обсуждали какой-то вопрос между собой. Помимо ополченцев изредка встречались и гражданские в обычной одежде, которые помогали тут и там. На лицах у большинства людей читалась если не радость, то хотя бы облегчение. Значит — весть о бегстве химер уже дошла и сюда. Думаю, случилось это аккурат после гибели Горыныча.

Больше всего народу было как раз у госпиталя. Здесь добровольцы-санитары принимали раненых, сортируя их на экстренных и тех, кто может ещё немного подождать со Сферой Жизни в руке. Дежурившие у входа бойцы пропустили меня внутрь без вопросов, к явному неудовольствию родственников, ждавших неподалёку известий о своих родных. Всё-таки сталкеры являлись привилегированной кастой, да и то, что мы с ведущим целителем близкие друзья, знал едва ли не каждый житель деревни.

К моему удивлению, палаты не были переполнены. В пылу битвы люди либо сразу погибали от ран, либо им оказывали помощь на месте. Большая часть пострадавших на койках оказались с ожогами — сказался внезапный пожар на баррикадах.

Ромашку я обнаружил почти у самого входа. Она как раз закончила колдовать над немолодым ополченцем, у которого отсутствовала рука по локоть, а тело было забинтовано по самые подмышки. Юная целительница перестала водить над мужиком светящимися руками и поднялась на ноги.

— Физраствор и общее обезболивающее, — продиктовала она одной из медсестёр, прежде чем увидела меня. — Ой!

Безо всяких объяснений она бросилась прочь, не разбирая дороги, пока не столкнулась в проходе с санитаром. Там я её и нагнал, схватив за локоть.

— Что случилось?

Она обернулась ко мне, виновато опустив глаза, полные слёз. Тут же неподалёку нарисовались два напряжённых бойца с оружием на изготовку. Паши среди них не оказалось, видимо, его отправили на охрану внутреннего периметра.

— Ромашка!

— Прости… — девчонка всхлипнула. — Я не смогла…

Внутри меня всё похолодело.

Чтобы не нанести ей ненароком травму, я отпустил тонкую руку, сжав пальцы в кулак до хруста суставов. Бойцы сделали шаг вперёд, но Полина отмахнулась от них, будто от назойливых мух, лезущих в самый неподходящий момент. Те послушно отступили, без лишних вопросов. Авторитет у целительницы в стенах коровника был воистину непререкаемый.

— Как? — только и смог я выдавить из себя.

— Яд, — собравшись с силами, ответила Полина. — Не смогла его нейтрализовать… Он добрался до сердца и… Я пыталась запустить его обратно, но не смогла… И у других тоже.

— У других?

— Ещё семеро укушенных, — добавил незаметно подошедший Коляныч, под глазами которого залегли тёмные круги. — Четверо из ополчения и трое мирных. И это всего лишь два существа, которых вскоре убили. Не приди вы и вторая пара разведчиков к нам на помощь — погибших было бы в разы больше. Вероятно, что мы все отправились бы в лучший мир. Поэтому спасибо вам, и примите мои соболезнования.

Он низко, прямо в пояс мне поклонился, после чего повернулся к растерянной Гусевой, не знавшей, куда себя деть:

— Полина Петровна, вас ждут в седьмой палате. Срочно.

— Да… Иду.

Девчонка неловко повернулась и зашагала к очередному страждущему. Второй целитель тоже собрался было уходить, но задержался, наткнувшись на немой вопрос в моих глазах.

— Она в тридцать седьмой. Ещё раз, соболезную.

Я находился в госпитале далеко не в первый раз, и ориентировался здесь, как у нас дома. Но вот ноги будто стали ватными — волочить их получалось с большим трудом. И чем ближе я подходил к заветной цифре не потолке, обозначавшей номер палаты, тем большая тяжесть на меня наваливалась. Под конец оставалось только шаркать по бетонному полу, пытаясь сделать хоть какой-нибудь вздох сквозь сжатое спазмом горло.

Перегородок между койками, как таковых, и не было — лишь матерчатые ширмы. Подрагивающей рукой я кое-как отодвинул занавеску, и застыл у входа, будто попал под действие заклятья покойного Фроста. Хотя, лучше бы так и было.

До самого конца где-то глубоко в душе теплилась надежда, что это чудовищная ошибка, и на самом деле Эльга жива. Но, увидев до боли знакомую одежду на койке — зауженные камуфляжные брюки и чёрную майку, густо усыпанную свежим пеплом, это робкое чувство со звоном разбилось на тысячи осколков. Рядышком на стуле сиротливо висели куртка с разгрузкой, а под ним примостились запылившиеся ботинки. С капельками крови на шнурках.

Собрав всю волю в кулак, я на негнущихся ногах зашёл внутрь, не сводя глаз с разводов золы. На белоснежной простыне она казалась ещё чернее, чем обычно.

Все мы однажды превратимся в прах. Но проклятая система не делала поблажек, не позволив мне хотя бы на прощанье прикоснуться к руке девушки, которую я так недолго звал своей. Её последние минуты давно истекли, и теперь их уже не вернуть обратно.

Я опоздал.

До недавнего времени собственного кладбища в Романихе не имелось. Усопших увозили либо в районные места захоронения, либо ещё дальше — к родственникам, жившим вне Нижегородской области. По иронии судьбы, ближайшим к деревне кладбищем являлось Илютинское, названное в честь села, в окрестностях которого мы и познакомились. Имелось ещё и Белополянское, расположенное куда ближе, но там не так давно перестали хоронить из-за соседствующего с ним водохранилища, которое спровоцировало сильный подъём грунтовых вод.

Оттуда родом была семья Иванюто, которая накануне едва не поредела до одного Геннадия Владимировича. Молодожёны, принявшие на себя удар одного из дорвавшихся до стены «элитников» сейчас находились под тщательной опекой повзрослевшей Ромашки. Варвара лишилась ног, а бедолагу Артёма почти что разорвало напополам. Однако, оба смогли дотянуть до госпиталя, и теперь имелся шанс, что они смогут выкарабкаться. Тот же Лось после встречи с самым первым Аспидом выглядел немногим лучше, а не прошло и месяца, как он полностью вернулся в строй.

Ещё немного, и Полина своими стараниями получит шестой уровень. Надеюсь, на этот раз ей выпадет «нейтрализация ядов» или что-то в этом роде…

Из-за проклятого неизвестного токсина Эльга оказалась единственной, кого дружная сталкерская семья не досчиталась после атаки. Все остальные укушенные были либо из охраны, либо вовсе из простых обывателей. Защитить всех Гоблин со Шлангом не смогли бы при всём желании — невидимки шли широким фронтом и старались всеми способами попасть за внутренний периметр.

Прорвись ещё хоть один из тех, кого остановила моя храбрая напарница, и потерь стало бы гораздо больше. Яда в каждой твари было столько, что его хватало на несколько десятков смертельных инъекций. Даже половина той стаи не оставила бы никого в живых.

Стало ли от этого факта мне хоть немного легче? Очевидно, нет.

Ярость сжигала меня изнутри, заставляя скрипеть зубами и всё глубже вгрызаться в неподатливую землю обычной сапёрной лопаткой. Остановился я только когда древко сломалось у меня в руках. Яма к тому времени достигла уже полутора метров. Должно хватить.

Так как родственников у Эстонки не было, её прах выдали мне, вместе с местом на новоявленном кладбище. Пусть ему было всего ничего, но могил здесь хватало в избытке, в том числе и братских. И это, не считая тех немногих, кто предпочёл развеять пепел над ближайшими полями. Большинство же людей предпочитало хоронить родственников по старинке, хоть от них и оставалось всего лишь полведра пепла.

По датам на крестах можно было изучать всю новейшую историю села. Первые, разрозненные — это одиночные нападения и маги-недоучки, погибшие от измождения. Дальше захоронения шли группами, становившимися всё меньше, вплоть до сегодняшнего дня. Как бы ни была оборона крепка, сегодня погибло катастрофически много. Чуть поодаль трудились над могилами другие люди, сохраняя гробовое молчание.