— Ну, раз так…

Ксю, пользуясь прикрытием корпуса, отсалютовала невидимому отсюда настоятелю оттопыренным большим пальцем и тихонько прошептала:

— Вот ведь служитель Порядка — врёт и не краснеет!

— А ему не влетит? — обеспокоенно спросил я.

— Пифия не даст его в обиду, — уверенно заявила девушка. — Завтра все поостынут и поймут, что мы всё сделали правильно.

Тем временем Айрат тепло попрощался со священником, обошедшим боевую машину по кругу, и залез обратно в нутро «Бегемота». Мальцев тут же ринулся вперёд, пока бойцы на шлагбауме не передумали. Дорогу ещё не успели расчистить, и вскоре под гусеницами отчётливо зачавкали чьи-то останки. Однако даже массивные туши не могли остановить этот танк с отпиленной башней, поэтому вскоре он вырвался на оперативный простор.

Оставалось надеяться, что сталкеры все продумали, и связь у защитников стены появится ещё не скоро.

Какое-то время всё действительно шло без происшествий, но внезапно Малой с коротким вскриком ударил по тормозам, заставив всех нас почувствовать себя горошинами в жестяной банке. Машина протащилась ещё немного по инерции, после чего встала, как вкопанная.

Мехвод обложил кого-то трёхэтажной словесной конструкцией и вскоре к нему присоединился не менее рассерженный Лось, оставивший отпечаток своего лица на корпусе пулемёта. Шайтан не выдержал и тоже высунулся наружу через командирский лючок. Таким образом количество ругающихся на все лады мужиков увеличилось до трёх.

— Чего это вы? — нахмурилась Ксю.

— А ты, бляха-муха, выйди и посмотри! — едва сдерживаясь, чтобы не выразиться покрепче, ответил ей командир.

Заметно покрасневшая девушка оставила ручную крыску греть жёсткое сиденье и сноровисто откупорила десантный люк. Сразу видно, что она здесь часто катается. Я последовал за ней на броню и едва не присоединился к остальным.

Посреди лесной дороги, по которой до недавнего времени гнал бронетранспортёр, стояла всклокоченная Ольга Ерёменко, уперевшись правой ногой ему в носовое отделение, будто и правда его остановила. В одной руке она держала пистолет, а в другой находилось горлышко початой бутылки. Чуть позади стоял хмурый Олег, скрестив руки на груди.

— Эй вы, партизаны хреновы! — крикнула чародейка, яростно сверкнув глазами. — Вы никого не забыли, а?!

Шайтану оставалось только посочувствовать. Вместо слаженной группы под его началом оказалась плохо управляемая толпа, да ещё и порядком подвыпившая.

«Твиксов» всё-таки пришлось взять на борт, после того как Ольга заверила всех, что как минимум до утра их точно не кинутся искать. Дудников уже заезжал к дочери и нашёл её в крайне слюнявом состоянии, на чём и успокоился. Как сказал Олег, к вечеру в их доме не осталось ни капли спиртного — в этом главнокомандующий не постеснялся убедиться лично. Не учёл он только два момента — бешеный метаболизм чародейки и жгучую жажду отмщения, которая подняла её на ноги из алкогольного коматоза.

Остальное было делом техники — парочка дождалась удобного момента и покинула посёлок, предугадав маршрут «Бегемота». В том, что Айрат поедет наматывать на кулак дивиантов, они не сомневались. Как и в том, что я окажусь с ним заодно и постараюсь никого в это не посвящать.

Им было необходимо лишь добраться до лесной дороги, поворачивающей на юг, раньше бронетранспортёра, что ребята и проделали, как бы невзначай блеснув мастерством. Всё-таки они считались одними из лучших разведчиков в посёлке.

— У меня только один вопрос, — произнёс Шайтан, играя желваками. — Как за периметр выбрались? Кто помог?

— Никто, — коротко хохотнула Ольга. — Мы через лес, тихонечко…

Ни у кого больше слов так и не нашлось. Ведь через заросли, где густо росли плотоядные растения, не смогли пробиться даже опаснейшие Аспиды. Даже у меня — вроде как друида, там возникли бы огромные проблемы, не говоря уже про другие классы.

Да и как вообще можно «тихонечко» прорубиться через полчища древесных хищников?!

Больше у парочки никто ничего не спрашивал, и они благополучно заняли последние свободные места в броневике. Ехать предстояло ещё долго, так что Айрат на полном серьёзе приказал всем отдыхать и набираться сил. Тем, кому непривычная тряска не позволяла расслабиться, пришла на помощь Ксю. Девушке достаточно было положить узкую ладошку на лоб человека, чтобы отправить его в глубокий и крепкий сон.

В конце концов, мы ведь тоже животные, а с ними она управлялась лучше всех в Романихе.

Спать мне совершенно не хотелось, но спорить с Шайтаном было бесполезно. Поэтому и меня миниатюрная разведчица отправила в царство Морфея, следом за Ерёменко и архаровцами. Ничего мне так и не приснилось, как обычно бывает в медикаментозном забытье, но даже такой искусственный отдых был необходим. Крестик успешно сдерживал клокочущую ярость, но она всё равно потихоньку высасывала из тела энергию.

Единственным, кого укротительница обошла стороной, оказался киборг Белов. Перед ним стояла отсветсвенная задача, и только от его мастерства зависел успех всего нашего карательного похода.

Поэтому, нет ничего удивительного, что едва проснувшиеся поутру разведчики тут же полезли к нему с расспросами. Я сам вынырнул из липкого беспамятства только из-за громкого голоса Ольги, которая требовательно стучала костяшкой указательного пальца по глухому шлему Коннора.

— Эй, горшочек! А ну-ка, давай вари!

— Отстань от него, — рыкнул со своего места Айрат. — Он отдыхает.

— Удалось засечь их?

— Да, — кивнул разведчик, отворяя десантный люк. — Так что приводим себя в порядок и выдвигаемся. Они в часе езды отсюда.

Многие, в том числе и я, тут же развернули карту. Наше местоположение высвечивалось в юго-западной части обширного лесного массива, где раньше располагалось охотхозяйство и одно из многочисленных закрывшихся в «нулевые» лесничеств. Населённый пункт в этой глуши имелся всего один — посёлок Пустынь, за которым располагалась целая цепь естественных озёр. Несмотря на то, что его с трёх сторон окружал густой лес, домов имелось немало. Никак не меньше трёх тысяч людей здесь… Жили.

— Значит, вот где они всё это время сидели, — удовлетворённо произнесла чародейка. — Только не говори, что собираешься их быстро убить!

— Как получится, — буркнул командир Первой группы, окончательно выбравшись наружу.

За ним последовали остальные, сонно позёвывая. Судя по часам, сейчас было половина пятого — Солнце только-только начало разгонять ночную тьму. Я тоже не стал засиживаться в тесном десантном отсеке и выбрался на свежий воздух. Сталкеры потрошили припасённые сухпайки, а доблестные представители Второй группы степенно похмелялись, закусывая консервированной рыбкой в томате. Шайтан лишь махнул на них рукой, явно списав парочку со всех счетов.

Оксана Кудинская заняла место повыше — на броне, и периодически закатывала глаза, сканируя местность. Однако, какая-либо живность в радиусе пары километров отсутствовала напрочь. Даже вездесущие птички здесь не пели. Оголодавшие миньоны пожрали всех, кто не успел убраться восвояси, поэтому местность опустела окончательно. При всей своей живучести, без пищи монстры обходиться не могли.

Когда с завтраком и прочими утренними делами было покончено, Айрат приступил к брифингу:

— Как мы и думали, тварей осталось мало. Один элитник, восемь более-менее серьёзных хреновин и десятка три всякой разной мелочи. На окраине отступающих встретила пятёрка Аспидов, крайне неповоротливых, но крупных. Скорее всего, это охрана лагеря и есть. С ними был человек, который осмотрел вернувшихся, отбраковав наиболее пострадавших на съедение остальным. Так что уроды сейчас сытые и выздоровевшие. Бой предстоит серьёзный, но ничего невыполнимого я не вижу. Тем более, они рассредоточились по территории посёлка и ближайшим окрестностям. Будем отрабатывать по ним постепенно, пока не кончатся.

— А где конкретно находится база? — поинтересовался Олег.