— С поправкой на то, что, с высокой долей вероятности, из-за него это Наказание и случится, — буркнул я.

— Ну… Не без того, — вздохнул Гайто.

— Будешь этого ждать? Или всё-таки…

— Чёрт, Крейз! — Гайто ударил кулаком по перилам. — Сукин сын, как же я тебя ненавижу.

— Тогда завтра, — кивнул я и улыбнулся.

Уход пятёрки на подвиги могли у нас и пропустить.

В конце концов, объективно, мало интересного в том, чтобы сидеть в столовой и созерцать голографические палочки. С поправкой на тотализатор — чуток интереснее, но всё равно.

То, что происходит каждый день, людям быстро надоедает. Закон жизни.

А вот Испытание — это штука более редкая, и оно собирало куда более широкую аудиторию.

В этот раз все интересующиеся собрались на галерее второго яруса, стаффам достался третий. Дело было в том, что новичков, единовременно проходящих испытание, было больше сотни.

Сейчас они стояли внизу, пялили глаза на тумбу с чашей и голографическую коллекцию оружия. По очереди подходили, вооружались и офигевали ещё больше.

Надо сказать, быть наблюдателем в этом деле мне нравилось больше, чем участником. Хотя бы потому, что я уже знал сценарий.

— По-моему, сейчас самой большой проблемой будет — как отличить Испытание от Наказания, — поделился я мучающим меня вопросом. — Если кто-то из новичков заедет соседу в нос… Там ведь всё равно будут полчища монстров.

— Если начнут лезть на лестницы — значит, Наказание, — сказала Алеф.

Она стояла рядом со мной, вооружившись привычной улыбкой, за которой скрывалась от мира.

— Серьёзно? — посмотрел я на неё.

— Угу. Те твари, что ворвутся сюда, находят своего новичка и либо погибают, либо убивают его, после чего уходят. Остальные их не интересуют.

Я загрузился.

На самом деле ситуация давно уже выглядела странно, с самого начала. Но на меня тут столько странностей вываливалось ежесекундно, что частности мешали увидеть общую картину, подняться над ней.

А сейчас я как раз стоял над ситуацией, независимым и беспристрастным наблюдателем. По-настоящему беспристрастным, ведь мне было искренне плевать на то, кто из новичков победит, а кто пополнит ряды стаффов или сдохнет, потеряв больше семидесяти процентов тела.

Для меня объективно ничего не изменится. И я даже не знаю, чего желаю этим новичкам. Какая из трёх перспектив лучше?

Стать Избранным и проводить дни в попытках выбраться отсюда, через боль, кровь и отчаяние, сходя с ума от скуки?

Стать стаффом и спокойно драить полы, наслаждаясь иллюзией обычной жизни?

Умереть и выбыть из этой гонки навсегда, оборвать все страдания?

Кто я такой, чтобы делать этот выбор? Этот выбор вообще никому не под силу. Пусть его делает судьба.

Но можно ли тут вообще говорить о судьбе?

Итак, тоннели, в которых кишат монстры. Шатуны, ёжики, сирины (эти чудовищные птицы с человеческими рожами), нюхачи, крикуны, холодцы, если это слово вообще можно употреблять во множественном числе… Ну а кто нам тут может хоть что-то запретить?

Во-первых, откуда берётся вся эта нечисть? Ну, самое простое, шатун — это оживший труп. Труп человека. Значит, где-то должны быть эти трупы. Наши трупы разлагаются моментально. Почему разложение касается шатунов только… в чисто декоративных целях?

И даже чёрт с ними, пусть они не гниют, пока им не снесёшь башку. Но элементарно — откуда вылезают? Неужели никто и никогда в этих туннелях не набредал на их источник? Неужели создатели комплекса этого не предусмотрели?

Во-вторых, отчётливо видны четыре режима. Первый — обычный, при котором монстры концентрируются в плюс-минус одних и тех же местах и одних и тех же количествах. Второй — режим Испытания, когда монстры входят в дверь и сражаются строго с новичками, после чего — если одержат победу — уходят. Третий — Усиление, с которым мне пришлось познакомиться в первом же рейде. Когда монстры валят в просто невообразимых количествах. И четвёртый — Наказание…

Что может заставлять этих тварей вести себя так по-разному? Как они узнают, что здесь, у нас, кто-то кого-то столкнул с четвёртого яруса вниз или отвесил пинка, не удосужившись зайти в тренировочный зал?

Ответ напрашивался сам собой.

Всё это место напоминало заготовку какой-то компьютерной игры, где каждое твоё значимое действие влечёт какое-то значимое последствие. И где монстры будут вести себя в строгом соответствии с программой. Где действительно может время от времени рандомно включаться режим hardest.

И где, безусловно, нет ничего удивительного в буквах, появляющихся в темноте перед глазами, в определённых местах.

— Я ничего не пропустил? — Сайко встал слева от меня.

— Начинается, — сказала стоящая поодаль Лин.

Гайто подошёл и встал за нашими спинами.

— Лин, — сказал он, — это ты наблевала на пол у меня в комнате и прикрыла курткой?

— Нет, — не моргнув глазом сказала Лин, — это кто-то другой.

— Ясно. А где твоя куртка?

Лин стояла в одних штанах. Сверху на ней была лишь «обтяжка».

— В стирке. Официант пролил вино — ну, знаешь, как бывает…

Гайто вздохнул, но ничего не сказал. Они с Лин даже не посмотрели друг на друга.

Внизу, на двери, ведущей в туннели, повернулось колесо. Новички затаили дыхание. Да и на ярусах все тоже обратились в зрение и слух, предвкушая зрелище и развлечение. Кто хотел — уже сделали ставки. Наша пятёрка воздержалась. Никто из нас не хотел перетасовок теперь, когда мы были готовы уйти.

Когда внизу послышались первые крики и рычание, хлопанье крыльев сиринов и наполняющее душу иррациональным ужасом «у-у-ум-м-м» крикунов, я смотрел не вниз.

Я смотрел на Лин, через головы Алеф и Сайко.

Что ж, одно из трёх.

Либо кто-то из стаффов держит здесь филиал «Магнит-косметик».

Либо в организме Лин вырабатывается неизвестный науке и ни разу за всю историю человечества не встречавшийся пигмент.

Либо всё гораздо проще: у неё за всё то время, что она здесь, не отросли волосы. У корней они были такими же фиолетовыми, как и на кончиках.

Я провёл рукой по гладкой щеке. Да, брился я недавно, и всё же обычно уже на второй день лёгкую щетину можно было почувствовать, а сейчас — ничего.

У нас не растут волосы, щетина, ногти. Зато запросто может отрасти сожранная монстром голова.

Да кто мы такие?!

Битва внизу быстро перестала быть интересной. В каждом поединке перевес наметился в течение первых нескольких секунд, а потом соперники просто доказывали уже очевидное. Интересно, глядя на меня, все тоже моментально поняли, что я пройду Испытание?

Бугаю достался соперник, который ему вообще никак не соответствовал — жалкий нюхач.

Хотя это для меня он казался жалким. И то — без всяких оснований. Я ведь не сталкивался с ним в бою. Просто он был таким мелким, каким-то ущербным и вообще карикатурным, с этими своими мечами вместо рук и ног, изуродованным лицом без глаз и рта.

Стоп… У него ведь действительно нет рта. Чем же он жрёт? И, раз пошла такая пьянка, тот же вопрос — к ёжику. Если они не жрут, то зачем убивают? Не ещё ли один это довод в пользу теории компьютерной симуляции?

В качестве оружия бугай выбрал булаву. Как Минк. Меня это изрядно покоробило. Я не очень хорошо знал Минка, но помнил его и уважал. Я ведь самолично отбивал его от шатунов и тащил на себе по туннелям. А он всё равно погиб, так несправедливо…

Когда нюхач прыгнул, бугай встретил его ударом булавы, как заправский игрок в бейсбол. Сайко в восторге захлопал в ладоши. Собственно, этот удар всё и решил. Нюхач, пролетев метров десять, упал на пол и ещё пяток метров катился. Потом он встал, но стоял уже как-то нетвёрдо.

Принюхался. Нашёл бугая, который сам уже шёл к нему, поднимая булаву, и прыгнул вновь. Этот прыжок выглядел уже вовсе жалким. Судя по траектории, нюхач даже не долетел бы до бугая.