— Так точно, командир, — отозвался Сайко.

Не говоря ни слова, я покатил к городу, стараясь держать среднюю скорость. Такую, чтобы можно было и резко остановиться, и резко разогнаться, смотря что понадобится.

Лин, Алеф и Гайто двигались следом. Дорога — если можно так назвать узкий проезд, змеящийся между скалами, — не позволяла ехать рядом, поэтому мы растянулись колонной.

— Что думаешь с ним делать?

Гайто ехал замыкающим, он без лишних напоминаний сообразил, что Лин и Алеф нужно прикрывать, а раз уж нас двое — прикрывать будем с двух сторон. Голос его я слышал даже не ушами — какие ещё уши у кибера? — а прямо у себя в голове. При этом по голосу сразу же понимал, где он находится.

Чертовщина настоящая.

— Что-нибудь придумаю, — ответил я, не желая обсуждать с подчинёнными одного из них.

— Если хочешь знать моё мнение, от Сайко нужно отказываться, — сказал Гайто. — Не то это место, чтобы доверять человеку, который начал ломаться.

Гайто был на все четыреста процентов прав. И судя по тому, что Лин и Алеф молчали, они думали точно так же. Как бы мне ни было тяжело принять такое решение — принять его придётся.

Чёртов Сайко! Не мог отрастить к двадцать трём годам яйца побольше!

Вокруг было тихо и безжизненно. Ни птиц, ни зверей. Только постоянно дующий встречный жаркий ветер, до такой степени ровный и непрерывный, что у меня возникали серьёзные сомнения в его естественном происхождении.

Город надвигался на нас мрачной громадиной. Теперь уже было видно, что здания — действительно чёрные.

Чёрная Гниль

Что же это такое? О чём шла речь в «прописях»? Загадки множатся. На один ответ — три новых вопроса. Всё ради того, чтобы в итоге сказать: «Я знаю только одно: что я ничего не знаю»?

— Мрачновато, — поделилась Алеф своими соображениями.

— Вряд ли это так задумывалось, — пробормотал я.

Мы уже въехали в город и, сбавив скорость, катили по широкой улице. Здесь получилось выстроиться шеренгой, и стало спокойнее. По крайней мере, мне. Потому что когда остальные ехали за мной, я не мог их видеть.

Чем была покрыта дорога — я понять не сумел. Не асфальт и не бетон — точно. Но и не тот же грунт, что за городом. Какой-то интересный рифлёный материал.

Дорогу изрядно занесло песком. Город в принципе выглядел давным-давно погибшим.

Здания смотрели мёртвыми пустыми окнами. Чернота их стен казалась угольной.

Сначала, глядя на окна в первом встречном приземистом здании, я подумал, что это лишь интересное дизайнерское решение. Но после пятого или шестого понял — нет. Просто так тут было заведено.

— Окна пятиугольные, — сказал я.

— Как и здания в целом, — добавил Гайто.

А вот это мне в глаза как-то не бросилось. Здания и здания. Но ведь действительно, если присмотреться — они не прямоугольные в сечении, а пятиугольные.

— Пять углов, пять человек в команде, пять «птичек», — задумчиво произнесла Алеф. — Это ведь что-то значит, да?

— Пятиугольные камни и кристаллы, — добавил Гайто.

— Не такие уж они и пятиугольные, — возразила Лин.

— Я имею в виду, если смотреть сверху, ну, в сечении. Ты меня поняла.

— Ага. Почему-то у местных реальный сдвиг на цифре пять. Увы, я в нумерологии полный дуб, ничего не могу сказать по этому поводу.

Через минуту я остановился сам и велел остановиться остальным.

— Не хочу уходить далеко, — объяснил я. — У нас всего два часа. Хватит.

Самому было обидно до дрожи. Инопланетный город, пусть и мёртвый! С ума сойти, блин. Не так уж далеко в прошлом осталось детство, когда бегали по заброшкам и играли, как будто это — декорации недавно просмотренного фильма. А тут даже фантазировать не надо. Вот оно — другое, нечеловеческое, неведомое.

Но где-то здесь притаилась смертельная опасность.

— Справедливо, — сказал Гайто и подкатил к обочине. — Обратили внимание на эти штуки?

Он покачал рукой нечто, что лично мне первым делом напомнило ковш бульдозера, только более глубокий. Они и в самом деле в изобилии валялись по обе стороны от дороги.

— Боже! — воскликнула Алеф. — Это скелет?!

Внутри ковша действительно лежал скелет.

Если бы я был медиком, я бы сразу сказал, чем он отличается от человеческого. Но я мог только предположить, что череп более вытянутый и сплюснутый, глазницы не правильно круглые, а скорее овальные. Да и с костями было что-то не так. Рёбра… Очень много рёбер, но грудной клетки не вижу. Вроде у людей не так, да?

От покачивания скелет перевалился набок и — рассыпался в прах.

— Чёрт, сколько ж столетий назад вся эта хрень случилась? — пробормотала Лин.

— Мы не знаем, с какой скоростью разлагаются местные в этом климате, — возразил Гайто. — Мы вообще ничего не знаем.

— Да, спасибо, что напомнил, — усмехнулась Лин. — Окей, ребята. Мне кажется, для первой экскурсии — более чем достаточно. А теперь давайте немного поработаем?

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— Я — Приманка! — воскликнула Лин; её кибер взмахнул руками. — Райми объяснила, как пользоваться этим дерьмом. Врублю свою суперспособность, кто-нибудь да выскочит. Порубим их, заберём Камни — и свалим. Как план? Или пойдём к Сайко, разведём костёр, споём пару песен?

Хреновый был план.

Ну, во всяком случае, я бы не хотел, чтобы на нас обрушилось больше монстров, чем влезет в понятие о здравом смысле.

Однако высказаться в этом духе я не успел. Меня срезал пронзительный крик, напоминающий нечто среднее между воплем чайки и визгом женщины.

Я резко развернул корпус и увидел.

На краю чёрного дома сидела хорошо знакомая тварь, сейчас казавшаяся крохотной. Кожистые крылья, длинная шея и почти человеческая голова на ней. Пасть с двумя рядами зубов.

— Сирин… — негромко сказала Алеф.

Сирин взмахнул крыльями, взлетел и, наращивая скорость, понёсся в глубь города. Мелькнул тенью между двумя чёрными зданиями и исчез за одним из них.

Прошло мгновение, и оттуда донёсся рокот, который я поначалу принял за отдалённый гром. Но — нет, это был не гром.

Что-то рычало за чёрным зданием, и это «что-то» было огромным.

— Лин, — быстро сказал я, — держись сзади, прикрывай нас «серпами».

— Этого дерьма надолго не хватит, — отозвалась Лин. — Я не из дальнобойных. Грёбаный Сайко…

— Сайко здесь нет, — отрезал я. — Алеф — держись рядом с Лин и не лезь, что бы ни случилось.

— Есть, — коротко ответила Алеф.

Мы с Гайто выкатились вперёд, подъехав к левому краю дороги. У него в руке засветилась катана, у меня — вспыхнул топор.

Земля содрогнулась. Ещё раз.

— Жаль, Сайко слился, — меланхолично сказал Гайто. — Ему бы понравилось. Годзилла же — вроде японская тема…

То, что выскочило из-за здания, на Годзиллу не походило от слова совсем. Тварь была здоровенной и серой — вот всё, что я успел поначалу разглядеть. Но двигалась она со скоростью, которая не имела ничего общего с логикой.

Чёрт, да её же элементарно сопротивление среды бы не пропустило, ей надо было бы разгоняться чёрт-те сколько, чтобы лететь с такой скоростью!

Но серая тварь, с рычанием выскочившая из-за чёрной высотки, плевала на такие мелочи, как физика.

Она в мгновение ока пролетела пару сотен метров, грохнулась перед нами, подняв тучу песка, которая скрыла её черты.

Я махнул топором, но ощутил удар в грудь, и земля ушла из-под ног.

Вскрикнув, я перелетел через дорогу и во что-то ударился спиной.

Что-то сломалось под моей тяжестью. Весь мой мир превратился в грохот и падающие чёрные обломки.

Тварь швырнула меня в придорожное здание, и теперь оно осыпалось.

Я хотел вскочить на ноги — но вспомнил, что никаких ног у меня нет.

Чёртово дерьмо!

Уперся рукой в груду обломков, оттолкнулся. Гусеницы бешено завертелись, и я таки привёл себя в вертикальное положение.