Зачем тратятся ресурсы на остальных? На тех, кто доказал свою непригодность? Их продолжают похищать, продолжают кормить. Какой смысл?

А какой смысл в том, что мы дошли досюда? В нашем здесь пребывании? Всё это опять выглядит, как какая-то игра. Поди туда, отыщи камешек, принеси на базу, получи другие камешки… Что-то такое мы с пацанами по детству в песочнице мутили, с куда меньшим бюджетом.

Вот и ещё один аргумент в пользу теории виртуальной реальности. Компьютерная симуляция стольких вложений не требует. Но вопрос: «зачем?» остаётся открытым.

Почему именно так?

Зачем эти повторяющиеся образы? Цилиндр, похожая схема расположения жилых помещений. Да и «инопланетян» мы, по сути, собирали у себя в голове постепенно. Из крикунов, сиринов, ёжиков и нюхачей.

И среди всех монстров, как белый хрен в конопляном поле, торчит шатун. Ещё один элемент, не желающий ложиться в уравнение. Оживший труп человека. Откуда он здесь, зачем, что означает?

Тут я сам чуть не рассмеялся. Ну да, как будто значение всего остального уже очевидно, и осталось разобраться с одним шатуном.

Чёрт… Нихрена у меня не сходится! Может, и не стоило пропускать столько уровней. Но с другой стороны, остальные тут тоже не выглядят просветлёнными буддами. Ну, если не считать Данка, конечно.

— Подъём! — крикнул дежурный, и на потолке вспыхнули лампы.

Я поморщился.

Здравствуй, утро…

Рядом заворочалась Алеф, и я поспешил выбросить из головы всё, что не могло принести пользы здесь и сейчас.

Ощущение повторялось. Что на первом уровне я жил слишком уж активной жизнью, что здесь…

Когда объявили построение на зарядку, у меня чуть глаза на лоб не полезли. Хотелось заорать: «С каких пор? Никогда такого не было!»

А потом вспомнил, что моё «никогда» — это одни неполные сутки, что я здесь прохлаждаюсь.

— И что? — спросила Лин, когда мы все выстроились перед корпусом. — Это сейчас на полном серьёзе будет «руки на пояс, ноги на ширину плеч»?

Она выглядела как обычно. Как и все, казалась злой и невыспавшейся. Когда она и Райми вернулись в казарму — я не заметил. Уснул. Скотина бесчувственная…

— Ты как? — спросил я, не придумав ничего умнее.

— Будешь относиться ко мне как к инвалиду — убью, — процедила Лин сквозь зубы. — Стою здесь, живая, обладаю новой интересной способностью. Какого хрена тебе ещё нужно, командир?

Понял, отстал.

Перед строем вышел Ликрам, следом за ним шагал дежурный с деревянным ящиком в руках. Когда он его поставил, ящик странно задёргался. Как будто внутри сидел большой злобный кот и очень хотел выбраться наружу, чтобы объяснить хозяину, насколько тот был неправ.

— Всем доброго утра, — сказал Ликрам. — После ночной беготни выглядите немножко вялыми и, наверное, очень хотите взбодриться.

Все избранные издали дружный стон. Ликрам в ответ только ощерился, как конченый садист.

— Ладно. Не портите новичкам веселье. Специально для пятёрки новоприбывших объясняю. Сейчас будет увлекательная спортивная игра в стиле «каждый за себя». Помочь друг другу вы при всём желании не сумеете, даже не пытайтесь. Задача — продержаться пять минут и зарядиться бодростью на весь день.

— Что за игра? — крикнул Сайко.

Ликрам оскалился ещё страшнее.

— Ну… Не рискну повторить, как она называется на языке создателей Места Силы, но мы называем её «квиддич». Открывай!

Дежурный присел, отщелкнул замки и откинул крышку. В воздух немедленно взвились и зависли на высоте человеческого роста пять десятков стальных шаров. Каждый диаметром с кулак. Мне они напомнили кусаригаму «Цыгана».

— Милые, — сказала Алеф.

В ответ шары с многоголосым лязгом ощетинились шипами.

А в следующую секунду с немыслимой скоростью понеслись к нам.

— Bordel de merde!!! — взвизгнула Алеф.

День второй. 179 боевых единиц человеческого ресурса. 1 боевая единица негуманоидного ресурса. 1 боевая единица человеческого ресурса небоеспособна. Боеспособность Места Силы: приблизительно 17 % от запланированной.

Ликрам был на тысячу процентов прав.

Держаться вместе, парами или тем паче пятёркой — означало существенно облегчить суческим шарам работу.

Они следовали простой логике — кидались в первую очередь туда, где кучнее. Поэтому все, кто знал, что почём, бросились врассыпную сразу же.

Мы впятером замешкались. В том плане, что не кинулись бежать. Но оружие достали все.

— Да на один замах! — воскликнул Сайко и шагнул вперёд.

Его кнут взвился в воздух. Сияя, рванулся навстречу шарам.

Я буквально видел, как он сносит сразу десяток, а то и больше, внутренне сжался, ожидая взрывов…

Но у шаров были другие планы на эту зарядку.

Они так плавно и красиво обогнули кнут, как будто это вышло вообще случайно, и рванули к нам.

Сразу десятка два.

Один слёту ударил Сайко по лицу. Того от удара развернуло, я увидел его изумлённые глаза и кровоточащие отметины на скуле, в пугающей близи от глазного яблока.

Взмахнув руками, Сайко упал.

Вперёд шагнул Гайто. Взмахнул катаной, но стоять не стал — завертелся волчком, окружив себя целым светящимся коконом.

Я тоже заработал топором, больше не было возможности приглядывать за другими.

Чёрт побери, я этим топором ловил и останавливал пули! Сейчас — полжизни отдал бы за ощущение того, как шар бьётся о светящееся фиолетовым лезвие. Но — ничего.

Шар, который просто не мог не врезаться в топор, вынырнул сверху и кинулся мне в лицо.

Я бросился на спину. Упал больно, но вовремя — шар, чуть ли не чиркнув мне по носу, с грохотом врезался в бетонное покрытие перед стеной корпуса.

Охренительный квиддич. Если бы инопланетяне писали «Гарри Поттера», очкарику вряд ли повезло бы дожить до встречи с Волдемортом. Да и сам тот-кого-нельзя-называть, наверное, поостерёгся бы связываться с отморозками, которые играют в подобные игры.

Я рывком вскочил. Увидел бегущую в сторону Лин, услышал стон Гайто.

— Крейз, ты… — подскочила ко мне Алеф.

— Беги! — заорал я на неё.

Это была не битва, а гонка, мать её так. Ударить шары было фактически невозможно, а вот увернуться, обхитрить — вполне.

Пять минут. Всего пять минут! Сколько из них уже прошло? Что ж это за дурь-то, Господи? Нам на вылет сегодня, и если нас покалечат шары…

Я сам рванул в первом же выбранном направлении со всех ног. Ветер засвистел в ушах, хотя здесь, в этом котловане, ветра не бывало в принципе.

Мимо меня пролетел один шар. Остановился в воздухе, будто сообразив, что упускает бесценную возможность, и бросился на меня.

С маневром я тянул до последнего, а когда столкновение показалось неминуемым — рыбкой нырнул под шар, перекатился через голову, вскочил — и тут же сзади послышались два чудовищных по силе удара — два шара врезались в бетонную площадку.

Выругавшись сквозь зубы, я продолжил бег. Старался петлять, менять направления.

Шары свистели со всех сторон. Сбивать их я уже не пытался, топор — отозвал. В голове пульсировала только одна мысль: «Пять минут!»

Каким образом впереди оказался изувеченный кибер вчерашнего выжившего, я не понял. Понял лишь, что сворачивать уже поздно: если сам не упаду, то замешкаюсь и подставлюсь точно.

Прыжок. Одна нога на гусеницы, ещё один прыжок…

Вообще, я планировал вскочить киберу на плечи, а там потратить секунду, чтобы осмотреться и, может, — чем чёрт не шутит, — принять какое-нибудь осмысленное решение.

Жизнь рассудила иначе.

Когда я поставил ногу на край раскрытой ниши в груди кибера, мне в спину что-то больно и остро врезалось. Прямо в поясницу.

Я заорал, меня швырнуло вперёд, колено подломилось…

Когда я развернулся, было уже поздно что-то менять. Мои ноги скользнули в предназначенные для них отверстия.

Впереди, в пяти метрах от меня, в воздухе крутился шипованный шар. Медленно, как будто раздумывал.