— И что, вы все благодарны Красавице за «крышу»? — подначил я его. — Это, типа, стокгольмский синдром, или как? Вас похитили, упаковали чёрт-те куда, заставляют ежедневно рисковать жизнями, а вы радуетесь, что хотя бы дают жратву?

— Поверь моему опыту, Крейз, — усмехнулся «Цыган». — Когда жратвы не дают — это гораздо хуже.

Лезвие косы разорвало воздух алой вспышкой, и в меня полетел красный клин.

«Цыган» не остановился, не ждал, пока я отобью эту атаку. Он сам бросился вслед снаряду, и я, мгновенно вспотев, осознал, что теперь имею дело не с двумя угрозами, а с тремя.

Но, как и в тот раз, когда я отбивал пули, мои руки сделали всё сами. Я вообще перестал их контролировать, остался сторонним наблюдателем. Скорость была немыслимой. Удар, удар, удар… Отдача переползла с рукоятки в предплечья медленно, будто улитка.

— Кто за всем этим стоит? — спросил я и атаковал сам, заставив отступать «Цыгана».

— Хранители.

— Ты их видел?

— Их видит только Ликрам.

Значит, всё-таки видит. Общается с ними. Глухой стены между нами и ними нет.

Я на шаг ближе к осуществлению своей мечты. Вскрыть брюхо тому затейнику, что заставил меня участвовать в этом балагане, и смотреть, как он мучается. Оставался лишь один животрепещущий вопрос, и я его задал:

— Здесь можно достать сигарету?

«Цыган» удивился.

Напрасно. Удивляться лучше после боя, в крайнем случае — перед. Но никак не во время.

Остановить движение рук мне было уже не под силу. Светящееся лезвие топора практически без сопротивления прошло через шею «Цыгана».

Голова отделилась от шеи и подлетела к потолку, провожаемая фонтаном крови.

День второй. 179 боевых единиц человеческого ресурса. 1 боевая единица негуманоидного ресурса. 2 боевых единицы человеческого ресурса небоеспособны. Боеспособность Места Силы: приблизительно 17 % от запланированной

Рефлексы, приобретённые совсем недавно, сработали в обход разума. Увидев перед собой обезглавленное тело, я нанёс обычный в таких ситуациях удар ногой — повалил его, расчистив путь.

Эйфория от победы была секундной, а потом пришла растерянность.

Чёрт, я впервые убил человека! Да не просто сделал в нём дырку, которая зарастёт если не лезть, а отрубил бошку.

Тело, подёргиваясь, лежало на полу. Голова со стуком упала и откатилась в угол. А я стоял неподвижно, тяжело дыша, и понятия не имел, что теперь делать.

И тут в зал вошёл третий лишний. Ликрам.

Он, ни слова не говоря, поднял голову «Цыгана», подошёл к телу и приставил её к шее. Как будто манекен чинил.

Подержал несколько секунд, потом отпустил и смерил меня равнодушным взглядом.

— Это что — так невыполнимо сложно, хотя бы сутки не творить херни?

— Вообще-то, это он меня сюда позвал! — указал я топором на неподвижное тело.

— Он хотел тебе помочь.

— Ну да. Убив меня.

— Чёрт бы тебя подрал, пацан, да мы здесь все хотим, чтобы вы завтра вернулись из вылета живыми и здоровыми! Неужели это такая проблема — хотя бы попытаться сделать вид, что тебе хочется того же самого?!

— Если хочешь меня убить — тогда учись драться лучше, — буркнул я.

Извращённая логика Места Силы подсказывала, что Ликрам прав, и я свалял дурака. В моих интересах было бы пропустить удар, восстановиться под присмотром сильного Целителя и повысить свои шансы на то, что завтра гусеницы моего кибера закрутятся, а руки — зашевелятся.

Но логика — логикой, а помирать для меня ещё не вошло в привычку.

— Обтяжка лучше всего приживается, когда мозг полностью отключён. А это возможно только когда ты мёртв. Хотя бы пара секунд — и это уже был бы серьёзный шаг вперёд.

— Да-да, я уже понял, что поступил плохо. — Я убрал топор и развёл руками. — Ну, вы старались. С моей стороны — никаких претензий.

— Как ты собираешься…

— Да уж как-нибудь, — прорычал я.

Достали все эти «заботливые». Алеф права. Было бы ради чего рогом упираться. Что на кону-то? Привилегия работать Сталкером в Зоне, где с тобой может случиться всё, что угодно, и это «всё, что угодно», с вероятностью девяносто девять процентов, будет означать твою окончательную и бесповоротную смерть?

Чё-то нафиг, не моё. Хотя, спору нет, гораздо веселее, чем преподавать русский язык в школе.

— А с этим-то чего? — кивнул я на неподвижного «Цыгана».

Кровь, в луже которой он лежал, уже начинала исчезать. Маленькие радости Места Силы.

— Очнётся через час. — Ликрам поднялся на ноги. — Но шея будет болеть ещё сутки.

— Может, позвать ему Целителя?

— Не сто́ит. Ему завтра не лететь, пусть восстанавливается своими силами. На самом деле, Крейз, Целители здесь нужны не для этого. Редко приходится лечить людей.

— А кого? — не врубился я. — В смысле… А вчера?

— Вчера — это был как раз такой редкий случай. Иди спать.

Я успел достаточно изучить этого парня, чтобы понять: больше от него ничего не добиться. Если уж он решил от меня отделаться, то ему по барабану, останусь я рядом или свалю на другой край вселенной. Он просто перестанет меня замечать.

— Сладких снов, — пробормотал я и вышел из зала для поединков.

Прежде чем отправиться в казарму, я решил зарулить в душ. Драка всё-таки была жаркой, да и кровь попала на обтяжку. Не хотелось возвращаться к Алеф в таком состоянии.

До сих пор никто из нас сюда не заходил. А ведь где-то тут должны быть наши шкафчики… Кстати, как решится вопрос с тем, что нас тут — больше, чем нужно? Мы с Алеф делим одну койку — ок, принято. А шкафчик?

Шкафчики не были подписаны. Я начал дёргать их, все подряд, до тех пор, пока один не открылся легко, будто только меня и ждал. Внутри лежал стандартный набор: зубные щётки, зубные пасты, полотенца…

Чёрт… А ведь всё — в двух экземплярах. Значит, мы с Алеф разделим один шкафчик. Что ж, закономерно.

Правда, вчера вроде как погибли двадцать четыре человека. Значит, койки и шкафчики должны бы освободиться…

Поймав себя на этой циничной мысли, я поморщился и, схватив полотенце, отправился в душевую.

Здесь всё было таким же, как на первом уровне.

И автоматически включающаяся вода. И кран с мылом, торчащий из стены.

И даже это чувство, когда несмотря на залитые глаза и шум воды, понимаешь: сзади кто-то есть.

Я развернулся на пятках, готовый ко всему.

Кроме того, что увидел.

Вода иссякла.

Дыхание остановилось.

На меня смотрела бездна с пульсирующими серыми краями и подвывала: «Ум-м-м, у-у-ум-м-м-м!»

Рука сама собой сжалась в кулак. Я ощутил топор. Такой жалкий и бесполезный сейчас, когда напротив меня стояло — это.

Возможно, это был глюк, но мне показалось, что я точно знаю: крикун тот же самый, что прятался у меня в комнате. Тот же, что встретил меня возле Паучьих Врат.

Как их можно различить, абсолютно одинаковых? Этого я не знал. Знания у меня даже в первом приближении не было, было лишь одно чувство: узнавания.

«У-у-ум-м-м-м, у-у-у-ум-м-м-м-м-м»

Стенки душевой кабины исказились и стали заворачиваться в воронку. К ним присоединились потолок и пол, весь мир, вся вселенная. Голова кружилась, к горлу подступала тошнота.

И что самое тошнотворное — я вновь начал понимать, что это существо мне говорит.

«Плохое место. Просыпаться. Смерть идёт. Хаос окружает. Просыпаться. Не спасти. Не спасти. Не спасти».

Свет померк, и мне показалось, что я — в полной темноте. Но вот стало ясно, что темнота испещрена бесчисленным множеством звёзд. А я больше не стоял, я — летел в бездне, увлекаемый какой-то непостижимой силой.

Впереди, во тьме, что-то ворочалось. Что-то, свившееся между звёзд, такое огромное, что невозможно было его разглядеть. Этот парадокс тут не казался парадоксом, всё было закономерно.

Вот эта тварь повернулась и уставилась на меня — ничем. А потом она раскрыла пасть, и вселенная содрогнулась. Исказились и вытянулись звёзды, порвалась в клочья тёмная материя, и всё полетело в эту пасть.