Пол в коридоре ходил ходуном, жаркий ветер крепчал, кипятя кровь и разгоняя сердце. Я нёсся что есть духу, сжимая в руке топор, стараясь вышвырнуть из головы всё, кроме предвкушения битвы.

Но по-настоящему всего я не мог выкинуть, потому что мне предстояло исполнить кое-что посложнее битвы.

Хоть бы Айк не подкачал! Моя уверенность в том, что его роль в этой драме окажется одной из ключевых, базировалась примерно ни на чём. На логике. Но в той битве, которая маячила на горизонте, от логики придётся отказаться чем скорее, тем лучше. Потому что Хаос сметёт всё, выбьет табуретку из-под ног.

К этому нельзя приготовиться, но я, чёрт побери, старался. Я — тот, кто создал Место Силы. Кто, если не я, бросит вызов Хаосу? С небольшой помощью моих друзей, само собой разумеется.

Дверь на галерею сорвало с петель ещё давно. Я выскочил из проёма и одним прыжком взлетел на перила, опоясывающие галерею. Мгновенно оценил обстановку и — прыгнул дальше.

В высоком потолке «больничного цилиндра» зияла пробоина, за которой, казалось, была тёмная ночь. Иллюзия рушилась тут же, поскольку «ночь» вливалась внутрь, будто густое чёрное тесто.

Чёрная Гниль тянула щупальца в разные стороны. Неспешно, растягивая удовольствие. Как кот, загнавший в угол стайку мышей, почувствовавший себя полноправным и единоличным хозяином ситуации.

Все выжившие сгрудились внизу и, задрав головы, таращились вверх, на неотвратимую смерть. Хирург стоял среди них и смотрел тоже. Но на его лице, в отличие от остальных, читался не ужас, а совершенно иная эмоция, которую можно было бы приблизительно выразить словами: «Твою мать, сука, ну и говно».

Однако он единственный из всех был в полной боевой готовности. Раскручивал светящийся зелёным моргенштерн.

Я опередил его. В прыжке взмахнул топором, и в Чёрную Гниль полетел сияющий фиолетовый серп. Он ударился об её псевдоплоть и исчез, канул, как в колодец упал.

Но привлёк внимание всех остальных. Я успел заметить налившиеся яростью глаза Ликрама, возмущённую мордочку той девчонки, что кричала: «Это ты всё это сделал!»

Потом я, согнув колени, приземлился.

— Наконец-то! — воскликнул Хирург. — Я-то уж думал, мне одному отвечать за этот детский садик.

Я ему не ответил, даже не изменил положения. Закрыл глаза…

Я — часть целого

Глазами Айка скользнул по обзорным экранам «Последнего вздоха». Ч-ч-чёрт, как же далеко! Рви давай!

Руки Айка сжали управляющую голосферу сильнее и толкнули вперёд.

Корабль понёсся к расчётной точке, набирая скорость.

Пальцы Айка пробежались по приборной панели, готовя пушки. Оружие Судного Дня застыло в ожидании команды.

— А сейчас, — сказал я, открыв глаза, — будет жарко.

Я поднял руку над головой, прищурился, готовясь к немыслимому, не сравнимому ни с чем усилию. Но в тот миг, когда пространство надо мной дрогнуло и исказилось, дрожь пробежала и по Чёрной Гнили. Как будто лопнул чёрный пакет с мусором, и из него нам на головы посыпалось.

— О-о-о-ой, ё-о-о-о! — застонала Сиби, которая, как и все остальные, уже приземлилась на пол у меня за спиной.

Лучше, чем она, охарактеризовать ситуацию, наверное, никто бы не смог. Из-под потолка нам на головы летел десант, состоящий преимущественно из горилл… Ну ладно, Кинг-Конгов, сделаю эту маленькую уступочку местным традициям. Впрочем, виднелись и челюсти, и сирины, и… Да все!

— Держать оборону! — заорал я. — Защищать меня! Если меня убьют — вам всем крышка!

— А с тобой у нас что — есть шанс?! — заорал Ликрам.

— Если можно назвать это шансом! — истерически хихикнул Хирург.

Взмах моргенштерна — и светящийся шар полетел вверх, его траектория пересеклась с траекторией ближайшего Кинг-Конга, и у того в груди образовалась дыра, как от попадания из пушки.

— Пошла жара! — прокомментировала Лин. — Режем мясо!

После визита Виллара стало легче. Айк прекратил думать о том, что ждёт его впереди, и просто выполнял последовательность действий. Запускал системы, следил за скоростью, за координатами.

Вот «Последний вздох» приблизился к конструкции, и Айк дёрнул сферу на себя, гася скорость.

Нельзя приближаться. Конечно, для Кета этот корабль — мушка, даже меньше. Вирус, бактерия, атом, электрон, нейтрино. И всё-таки…

— Что я делаю? — спросил Айк у пустоты. — Кто-нибудь может мне объяснить? Тайо? Нилли? Алеф?.. Всё бы отдал, чтобы мы снова оказались на «Афине». Я бы послал Виллара в такую глубокую жопу, в сравнении с которой чёрная дыра — ничто.

Он помолчал, глядя на смотровой экран перед собой.

— Да, я знаю, что «чёрная дыра» — это всего лишь название, что она — не дыра. Всё — лишь название. Чёрная Гниль, например. — Айк хохотнул. — Кому я вру, а? Сам себе? Музыкой было предначертано всё, что случилось, и всё, что случится. Я — марионетка Музыки, как и все остальные. Кроме Кета. Да, пожалуй, кроме Ке…

Язык отказался слушаться, и слово осталось незавершённым. Но его и не требовалось завершать. То, что таилось за этим словом, внезапно отобразилось на экране.

— Нет… — выдохнул Айк.

Он не мог закрыть глаза, не мог отвернуться, не мог даже моргнуть.

Зрение здесь не играло никакой роли. Так же, как он видел ауры, он видел теперь Кета. Искрящаяся пустота, ползущая меж звёзд, учуявшая добычу.

Зрение не видело ничего, кроме черноты космоса. Но для ви́дения черноты не существовало. Там был Кет. Нечто из ничто, состоящее из ничего. Нечто, настолько чуждое, настолько другое, что рассудок отказывался его обработать и принять. Воля крошилась и падала.

Что-то капало. Что это? Вышла из строя какая-то система? Но здесь вроде не должно быть жидкостей, это ведь «Последний вздох», сюда приходят, чтобы умереть.

Капало на пол. А под задницей было мокро.

— Сука, — прошептал Айк. — Прости, Крейз, похоже, я обоссался.

Он захихикал и моргнул. Отвёл взгляд от непостижимого и обнаружил, что вновь обрёл контроль над собой.

— Беру назад свои слова, — сказал он, и сфера частично окрасилась алым — контроль над оружием вывелся на неё. — Пусть будет пищеварительная система и прочее говно. Наверное, нам ещё рановато эволюционировать.

Координаты конструкции — так… Волновой анализ активности Кета — так… Оценка расстояния… Как вообще можно оценить расстояние между чем-то и ничем? Расстояние до того, чего не существует в твоём срезе реальности.

То, что заставило Айка опорожнить мочевой пузырь, не было даже Кетом как таковым. Это была лишь тень, что он отбрасывал в этот мир.

А с другой стороны, ведь эту тень и назвали Кетом. То, что находится за пределами, наверное, стоит звать иначе.

— Сука, — всхлипнул Айк.

Суматошные мысли уже не помогали отвлечься от пронизывающего душу ужаса, этой единственно возможной реакции на тварь, способную одним дыханием уничтожить цивилизацию.

Для него не было расстояний, не было размеров. Он действовал из совершенно других измерений. И сейчас он всей своей массой наваливался на летящую к нему конструкцию.

Четыре мира, объединённые стержнем. И в стержне сейчас кипит самая жестокая битва из всех.

Казалось бы, всё по сценарию. Любимое блюдо Кета, al dente, с кровью. Вот только на этот раз там — секретный ингредиент по имени Крейз. Будет ли от этого какой-то толк?

Пять минут назад Айк заставлял себя верить. Теперь, глядя в глаза пустоте, он считал себя наивным идиотом.

Бороться — с этим?! Ладно бороться, но — победить?! Не-е-ет, Крейз не зря обрёл это имя, которое носит теперь, как королевскую мантию. Он и вправду безумец, если решил влезть в мясорубку.

Но Крейз есть Крейз. А как насчёт Айка? Он-то почему продолжает гнать корабль навстречу неминуемой гибели?

Ещё не поздно остановить глупость. Пусть Кет сожрёт конструкцию. А Айк — вернётся. Освободит Ликрама и остальных. Возможно, ему даже не придётся понести наказания. Возможно, он даже станет героем, остановившим опасных безумцев…