— Ты про Спайди? — Райми сжала одну руку в кулак и показала большим пальцем за спину.

Гигантский паук тем временем опустился на все лапы и не проявлял никакой агрессии. Просто стоял и смотрел своими огромными фасеточными ярко-красными глазами.

— Спайди? — переспросил я.

— Что за нахрен?! — Лин была более категорична, её голос звенел от плохо сдерживаемой злости. — Вы что, держите паука в кухне?

— Полегче, красавица, никто никого не держит, — возразила Райми. — Он просто тут работает.

— С таким чувством юмора я бы постеснялся из дома выходить, — усмехнулся Сайко. — Паук работает у тебя в кухне?

Райми с присвистом выдохнула воздух сквозь плотно сжатые губы и закрыла глаза.

— Чёрт… Ребята, простите, я идиотка. Ну так уж вышло, нечасто здесь оказываются люди с первого уровня.

— А, так это мы виноваты? — спокойно спросил Гайто.

— Я не подумала, что вы вообще не общались с пауками. Тесные пересечения с другими расами начинаются с четвёртого. Чёрт, давай ты уже уберёшь кинжал, дорогая? Это может очень плохо закончиться.

Алеф поразмыслила и только после этого убрала кинжал. Он просто исчез у неё в ладони. Перчаток на Алеф не было.

— Веди себя хорошо. — Алеф похлопала Райми по щеке. — И Сайко прав. Чувство юмора у тебя дерьмовое.

Она вернулась ко мне, взяла за руку. Паук за спиной у Райми издал череду щёлкающих и мяукающих звуков.

— Спайди, всё путём, я немного облажалась, но мы уже во всём разобрались, — сказала Райми. — Давай… Чёрт, давай мы пока оставим тебя одного, окей?

Паук что-то ответил, и Райми захлопнула дверь, перевела дух.

— Разобрались? — повторил я. — Мы даже близко ни в чём не разобрались, Райми. Какого хрена?!

— Давай хотя бы отойдём? — прошипела Райми и быстро зашагала через столовую к следующей двери. — У него очень хороший слух и очень чувствительная нервная система… не уверена, что у пауков есть сердце, но нервная система — есть. Если он впадёт в депрессию после всего этого, я буду чувствовать себя виноватой.

— Твою мать, я как будто в идиотский ситком попала, — буркнула Лин. — Вы дружите с пауками?!

— Между прочим, они — отличные ребята, — сказала Райми. — Но, к сожалению, только впустую нагружают проект. До конца доходят… единицы. Спайди утратил свою пятёрку, один остался. И, к слову, он изумительно готовит.

— Что?! — заорал Сайко. — Дамочка, да вы спятили?! Вы жрёте еду, которую готовит это чудовище?!

На стук мы все обернулись. Дверь в кухню была распахнута. Паук, как-то удивительно компактно сжавшись, выскочил из неё и бросился в сторону душевых.

— Да, именно так, — сказала Райми, когда «это чудовище», каким-то образом справившись с колесом, скрылось за дверью. — Но не сегодня. Сегодня, Сайко, ты отважно вызвался готовить на две сотни человек. Душевно поздравляю. А я, видимо, буду всю ночь вытирать паучьи сопли.

У меня уже голова взрывалась, как и предсказывал Ликрам. Пробуждение в «ланчбоксе», казалось, было год назад. У меня ещё по тому этапу оставались вопросы, а новые и новые сыпались, как из рога изобилия.

Обдолбанный какими-то кристаллами Данк.

Паук в кухне, который готовит для людей и обижается, если его называют чудовищем.

Боевые вылеты в перспективе.

Оружие, которое появляется и исчезает, наплевав на обтяжку.

Человек внутри робота.

Инопланетяне.

Тот чёртов комплекс, похожий на гигантскую больницу.

Как всё это дерьмо можно увязать между собой?!

Мы вышли на улицу, опять под то самое жёлтое небо без облаков.

База была круглой, она находилась будто внутри огромного цилиндра. Пять корпусов выстраивали по периметру недоделанный пятиугольник (между корпусами оставалось столько места, что можно было проехать на танке).

Пять летательных аппаратов, которые здесь, похоже, называли «птичками», стояли напротив нашего корпуса.

Слева виднелся вход в тот подвал, из которого вывел нас Ликрам.

Как только я туда посмотрел, в воздухе что-то изменилось.

Как будто марево от жары — воздух задрожал, что-то вспыхнуло, раз, другой, третий…

Один за другим, перед «подвалом» образовались пять гусеничных роботов.

Здравствуй, друг!

Я — автор всего этого безобразия, которое ты читаешь.

Надеюсь, что тебе нравится.

Мне эта история тоже очень нравится, и я хочу её рассказать полностью и — правильно.

Уже сейчас, на втором томе я напоролся на серьёзные трудности. Они преодолимы, однако я уже не в первый раз возвращаюсь назад и серьёзно переделываю написанное.

Я не жалуюсь. Писать и переписывать — моя работа, никаких претензий.

Однако за этот крайне непростой год я устал, как сдохшая от истощения собака, и лелею надежду отдохнуть в праздники. А ещё хочу продолжать работать над серией так, чтобы процесс выкладки новых глав не прерывался. И чтобы публиковались главы, в которые уже не будут вноситься серьёзные изменения.

В связи с этим, я изменяю график публикации. Главы будут выходить в понедельник, среду и пятницу, в привычное время, 00:15 по Москве. Объём каждой проды будет в районе 15 000 знаков. Такой темп даст мне возможность спокойно отдохнуть от работы, спокойно к работе вернуться и не тормозить выкладку на праздники. То есть, и третьего, и пятого и седьмого января главы — выйдут.

От всего сердца прошу прощения за возможные неудобства. Терпеть не могу такое делать, ощущение, как будто собрал деньги и всех кинул. Но если я безо всякого перекура продолжу работать в том же темпе, что и сейчас, то надорвусь и условно сдохну где-то к концу января. Думаю, в конечном итоге от снижения темпа выиграют все.

С наступающим вас Новым годом! Спасибо огромное за ваши лайки, награды и добрые слова.

Хочется что-то тут оставить хорошее, но оставить особо нечего, так что оставлю ссылку на плейлист. Когда я увлечённо работаю над текстом, я многие песни слышу совершенно по-новому, и они начинают звучать, как саундтрек к моей работе. Я их собираю в одном месте и слушаю, что помогает вдохновению. Если у вас есть аккаунт на спотифай, то вы можете добавлять в плейлист свои песни, которые у вас ассоциируются с «Местом Силы».

https://open.spotify.com/playlist/6reaAsmOBysZcZMWBX8pk1?si=ae1d3711f21b4642

— Это ещё что за дерьмо? — остановился я, пока между нами и роботами было, по крайней мере, метров пятьсот. — Если эти ребята — тоже друзья, скажи сразу, не надо ждать, пока мы превратим их в металлолом.

— Мы можем, — кивнул Сайко. — Мы таких перебили больше, чем ты комаров перещёлкала.

— Даже не сомневаюсь, отважный рыцарь, — усмехнулась Райми. — Это — киберсимбионты, и без пилотов они ни на что не способны.

— Вот мы, наконец, и добрались до киберсимбионтов, — сказал Гайто.

— Райми, дальше я сам!

Ликрам появился как из-под земли, и мне показалось, что не только я чудом сдержал рефлекс выхватить оружие.

— Есть, сэр! — Райми приложила руку к голове и слиняла обратно за дверь.

Ликрам обвёл нас взглядом и улыбнулся неожиданно тепло:

— Ну что, мозги раком, да?

— Есть немного, — кивнул я. — Ты… ведь понимаешь, что мы будем задавать вопросы? Чёртову тьму вопросов.

— В своё время, Крейз. Если переживёшь первый вылет — постараюсь дать все ответы, которые у меня есть. Но сейчас тебе важнее всего понять не что происходит, а как следует действовать. Согласен?

Я пожал плечами.

— Идём, — махнул рукой Ликрам и потопал к киберсимбионтам. — Вам ещё нужно кое-что успеть до обеда. «Птичка» поднимает только пять киберов, поэтому в команде на вылет — всегда пять киберов. Рекомендуется держаться рядом с ними, даже если приходится выбираться. Если всё пойдёт дерьмово — а оно обязательно пойдёт, — кибер — ваша единственная надежда. И от вашего умения им управлять зависит вообще всё.

— Ликрам, я задам только один вопрос, — сказал я, стараясь идти вровень с ним. — Всё, что было до этого — это симуляция?