— Не аргумент, — пожал плечами Сайко. — Даже в буквах ни разу не было написано, что оружие даёт и прячет именно обтяжка. Мы просто привыкли так думать. Никто и никогда не раздевался догола, чтобы…

— Помолчи, — оборвал его Гайто. — Крейз прав. В голой руке, без перчатки, оружие не появлялось.

— Ещё как появ…

— Я сказал тебе помолчать. Оно появлялось из рукава, и ты тут же его хватал. Даже ощущение было вполне конкретным, вспомни.

— Во-вторых, — сказал я, торопясь, пока Сайко опять не скатил всё в демагогию. — Вспомните, как всё было. Допустим, мы прошли Врата и упали без чувств. Нас подобрали. И что дальше? Положили в эти хлипкие «ланчбоксы» пятерых бойцов. Укомплектованную пятёрку. А потом прислали разбираться одного робота и двух… Господи, ну давайте уже откровенно: это были кто угодно, только не воины и не монстры. Я считаю, что мы просто не должны были выйти из спячки ещё как минимум… не знаю… год? Два? Десять лет? Мы же проскочили через кроличью нору и проснулись. Никто этого не ожидал. А потом нас вырубили и подключили обратно. Сюда.

— Секунду! — подняла руку Лин. — Ты что хочешь сказать? Что тот крохотный эпизод в палате был реальным, а сейчас мы опять в симуляции?

— Типа того, — кивнул я.

— А не перебор ли? Вспомни, про кибер-симбионтов говорили буквы там, в реале.

Я отвёл взгляд.

Да, «прописи» из реала пока не укладывались в мою схему, это было, пожалуй, самое странное и непонятное, требующее размышлений. И вряд ли получилось бы обойтись одними размышлениями.

— Самое главное — третье, — сказал я и, сделав шаг к Лин, пальцем приподнял одну из её фиолетовых косичек. — Вот это.

— Что? — нахмурилась она.

— Там, в палате, у тебя не было дреддов. Просто распущенные волосы.

— Точно! — ахнула Алеф. — Как я не сообразила…

— Хм… — Лин отобрала у меня косичку и посмотрела на неё, как будто ожидала, что та сейчас зашевелится и начнёт шипеть. — Интересно…

— Допустим, с натяжкой можно предположить, что когда нас подобрали, то помыли и расчесали. Допустим, я даже могу вообразить, как один из этих инопланетян, матерясь по-инопланетному, расплетает весь этот кошмар…

— Сам кошмар, — огрызнулась Лин.

— Как скажешь. Так вот, я действительно могу это представить, всё логично. Но чёрт меня подери, если я поверю, что потом, вырубив нас, этот же инопланетянин заплетал их тебе обратно. Это уже бред сивой кобылы.

Они молчали, глядя то на меня, то на Лин. Лин побледнела и закусила губу.

— Значит… — пробормотала она.

— Значит, нас загрузили туда же, где мы были. Наши «аватары» остались такими же, нам просто наспех прописали новую одежду. — Я подёргал себя за воротник куртки. — Раз уж мы успели её достать в реале. И в реале мы сейчас опять лежим в своих «ланчбоксах». Как, вполне вероятно, и все остальные здешние вояки, жрущие несуществующие кристаллы.

Я перевёл дух и закончил мысль:

— Кто-то хотел, чтобы мы это поняли. Вся эта система строилась не для того, чтобы мы нашли выход. Нет, это — обман, который должен был работать вечно. Но, кажется, кто-то из создателей системы имел особое мнение и оставил шансы. Быть может, мы не первые, кто прошёл паучьей тропой.

— И какие у нас могут быть шансы? — тихо произнесла Алеф. — Если мы — там. Всецело в их власти. Они могут убить нас в любой момент…

— Думаешь? — Я повернулся к ней. — Не убили, хотя мы успели вынырнуть и осмотреться. Не-е-ет, Алеф, мы им зачем-то очень нужны. Раз уж нас даже после такого не списали в утиль, а швырнули на десятый уровень. Скорее всего, мы — дефицитный товар. Вспомни первый уровень. Соотношение стаффов к избранным. И соотношение прошедших Врата избранных к тем, кто так навеки и остался на первом уровне. Мы для чего-то служим. И я хочу разобраться, для чего, а потом — уничтожить это. И вы все мне поможете.

День первый. 179 боевых единиц человеческого ресурса. 1 боевая единица негуманоидного ресурса. 1 боевая единица человеческого ресурса небоеспособна. Боеспособность Места Силы: приблизительно 17 % от запланированной

«Птички» вернулись ближе к вечеру. Так же беззвучно, так же плавно, как улетали. Встречать высыпали все обитатели корпуса, молча стояли и смотрели.

Аппараты приземлились ровно на те места, с которых снялись. Трапы опустились, открыв чёрную пустоту внутренностей.

И — ничего. Ни звука, ни шороха.

— Серьёзно? — дрожащим голосом спросила Райми. — Серьёзно, вашу мать?!

Я воздержался от вопросов. Как и все наши. Коню было понятно, что если из вылета вернулись пустые беспилотники — значит, вылет прошёл так себе.

У нас ещё не было здесь друзей, но мы помнили это ощущение, когда голографические зелёные полоски краснеют, а потом и вовсе исчезают.

— Расходимся, — глухо сказал Ликрам. — По…

Он не договорил.

В одной из «птичек» почудилось движение, и вдруг по трапу скатился кибер. Выглядел он — хреновее не придумаешь. Одна рука отсутствовала, гусеницы были повреждены, многих звеньев не хватало.

Что хуже всего — кусок грудины был вырван (именно вырван, так выглядело повреждение), и через отверстие видно было лицо пилота. Безжизненное, как лицо Данка, с закрытыми глазами.

— Твою мать, — выдохнул кто-то. — Всё хуже и хуже…

— Скоро нам конец, — буднично сказал другой.

Грудина кибера со скрипом раскрылась. Парень внутри застонал и повалился вперёд. Кибер остановился, лишившись управления и «батарейки». Это было весьма кстати, потому что иначе парня бы переехало собственным кибером.

Он рухнул на гусеницы, скатился под них и остался лежать лицом вниз. Через пару секунд его начало трясти. Не просто трясти — подбрасывать, как одержимого бесами.

— В лечебницу, — сказал Ликрам. — Целителей посменно.

Двое парней подошли к лежащему, подняли его. Алеф повернулась ко мне и посмотрела с немым вопросом.

— Алеф — Целительница, — сказал я громко. — Если…

— Если мне понадобится Алеф — я так и скажу, — не оборачиваясь, ответил Ликрам. — Вряд ли на первом уровне у неё были способности выше средних.

Тут он был прав. Целительницей Алеф была слабенькой. А если принять как факт, что от уровня к уровню способности должны прогрессировать, то и вовсе говорить не о чем. Здешним Целителям она не конкурент.

— Разойтись, — устало повторил Ликрам.

Народ вяло заворочался. Из толпы как будто выкачали всю энергию. Да и нам стало не по себе от этого зрелища. Если местные опытные вояки полегли на обычном вылете практически в полном составе, то на что рассчитывать нам?

Заранее начинать бояться не было никакого смысла, но ничего с собой поделать не получалось. Мы двинулись за Ликрамом. А тот подошёл к киберу и коснулся корпуса, будто жалея покорёженный механизм.

Ведя рукой по металлу, он обошёл вокруг, подпрыгнув, вскарабкался на самый верх и куда-то сунул руку. А когда он её вытащил, Лин присвистнула.

Ликрам держал, наверное, алмаз. Прозрачный камень, который выглядел точь в точь как те самые кристаллы, которыми закидывался Данк, но был гораздо, гораздо больше. Размером с кулак.

Спрыгнув на землю, Ликрам несколько секунд полюбовался безупречно прозрачным камнем, который, ловя последние лучи солнца, отбрасывал радугу на его куртку, и сказал:

— Вот ради чего это всё. Мы называем их Сердце Красавицы.

И двинулся в сторону храма.

— Он вообще с нами говорил? — спросил задумчиво Сайко.

— Сердце Красавицы, — повторила Лин. — Интересно… Впрочем, это, наверное, нам объяснят завтра, в «птичке».

— Отбой! — крикнул парень, который был кем-то вроде дежурного по казарме, и вырубил электричество.

Да, здесь было так. Подъём и отбой в определённое время. На первом уровне мы были жёстко привязаны лишь к полудню, да и то это касалось лишь той пятёрки, что собиралась выйти в туннели.