— Я бы сказал, пять, — мотнул я головой. — А что? Хочешь устроить сюрприз к нашему возвращению?

— Да, — кивнул Ликрам. — Романтический ужин в интимной обстановке.

И отошёл.

Я усмехнулся и полез в кибера.

Я почему-то не подумал о том, что Ликрам не умеет шутить. Что такую шутку могли бы отмочить Сайко или Гайто — с разными интонациями, конечно.

Но никак не Ликрам.

[1] Я понимаю, что от всей этой математики может вытечь мозг. Может, проще об этом и вовсе не думать, а просто поверить в то, что Крейз знает, о чём говорит. Он и правда знает. В текущей ситуации можно зачистить один уровень (т. е., пять уровней одного уровня) за день, используя Илайю в качестве Сёрчера. Однако Крейз старается выстроить систему так, чтобы у людей была возможность отдыхать и восстанавливаться. Поэтому в один день он хочет делать один рейд по одному человеческому уровню, узнавать таким образом схему. А на следующий день по четырём оставшимся уровням могут идти вообще любые люди, им не нужен Сёрчер, они будут знать маршрут. В то время как пять других уровней в этот же день зачищают вместе с Илайей. На другой день в рейд идёт опять одна команда, с Илайей и Крейзом, зачищая один человеческий уровень и создавая схему для завтрашней большой облавы. Прим. авт.

Я — часть целого.

— Отлично, ребята, — сказал я, открывая глаза. — Наши готовы. Выдвигаемся.

Я бодро запрыгнул в кибера, слыша за спиной положительный гул. Народ засиделся, всем уже хотелось активных действий.

Мой отряд до известной степени дублировал вчерашнюю версию: Илайя, Санх, Арне, Ялло, Битти и Войт. Без Ликрама и Райми. Без Дуайна, который своей дурацкой смертью создал столько проблем…

Я вколотил себе в голову три новых имени. Это были новички, хотя все они были с восьмого уровня. Но играли до сих пор только по правилам, настоящего пороха не нюхали.

Так вот интересно бывает. Каким бы ты себя ни чувствовал ветераном, всегда жизнь может поставить тебя в такую ситуацию, в которой ты ощутишь себя крохотным беззащитным котёнком.

Однако основная часть отряда вела себя уверенно, и трое новичков неосознанно подтягивались до общего уровня.

Когда грудные створки моего кибера закрылись, я громовым голосом повторил стратегию и расстановку сил, дождался подтверждения и выехал сквозь голографическую стену на первую порцию врагов.

Казалось, Гниль подстраивается под меня. Первыми были крикуны, сразу десяток. И когда они одновременно заголосили своими воронками, я почувствовал, что меня парализовало. Гусеницы перестали двигаться.

Я даже сказать ничего не мог. Только моё слабое человеческое тело дрожало где-то там, внутри кибера, в резонанс с бесконечным «У-у-у-ум-м-м-м, у-у-у-у-ум-м-м-м-м».

— Арне! Войт! Убрать говно! — рявкнул чей-то голос.

Бесконечно долгое мгновение спустя по воздуху прокатилась волна, и семеро крикунов повалились на пол. Потом мимо меня пролетело нечто, похожее на здоровенную шаровую молнию красного цвета, и ещё одного разорвало в клочья, второго отбросило взрывом.

Мои гусеницы пришли в движение, кибер рванул с места.

Я принялся давить этих мразей и едва не застонал от наслаждения. Это было нечто абсолютно маньячное и ненормальное, но… боже, как я их ненавидел!

«У-у-у-ум-м-м-м, у-у-у-ум-м-м-м-м!» — надрывался последний удержавшийся на ногах крикун.

Его я раздавил с особым кайфом, после чего замер, давая себе передышку.

— Приказ кто отдал? — спросил я, радуясь, что у кибера нет голосовых связок, а значит, он не может ни сипеть, ни хрипеть, всегда говорит ровно.

— Я, — откликнулся Санх.

— От души. Вернёмся — представлю к награде.

Санх фыркнул. А я, помолчав, добавил:

— Сорян, ребята. С крикунами мне тяжелее всего. — Тяжелее всего было признаться в слабости, но не признаться — значило поставить под удар всю операцию. — Если увидите, что я залип — валите их срочно.

— Ясно! — подтвердил хор голосов.

После чего Войт заметил:

— Первая стычка, а я уже использую способности. Не нравится мне это…

— Хватит ныть, — одёрнула его Битти. — Мне вообще не нравится это Место Силы. Ненавижу каждый его сантиметр.

— Я не предъявляю претензий, — поспешил внести ясность Войт. — Просто обычно способности применяем… ну, когда уже ушли далеко и началась реальная жара. У нас же есть кто-то с луком, правда? Давайте в другой раз попытаемся завалить крикунов как-нибудь более экономно.

— Аминь, — согласился Арне. — Санх, ты вроде вообще не восприимчив?

— Не понимаю, в чём проблема с крикунами, — проворчал Санх.

— Отлично. Так вали их первым, а мы прикроем.

— Да как скажешь.

— Окей, — сказал я. — Движемся дальше.

— На развилке — вправо, — сказала Илайя.

Я тронулся с места и, на миг подключившись к объединённому режиму, поставил в известность своих.

Три развилки мы преодолели без всяких стычек. Подолгу ждали, потому что на остальных четырёх уровнях кипела война.

— Говно, — повторяла Битти. — Говно-говно-говно…

— Слушай, — оборвал её Ялло, — может, ты для разнообразия помолишься богу?

— Боже, — приняла правила игры Битти. — Боже-боже-боженька-ты-мой, господь всемогущий…

— Нахрен, давай обратно, так ещё страшнее.

— Ну и говно-о-о, — простонала Битти. — Опять!

Ожидание звездеца давалось ей тяжелее всего. Зато когда звездец наступал, она действовала невероятно собранно и эффективно. Что ж, Место Силы в принципе затачивало людей так, чтобы они выпускали пар, болтая всё, что в голову взбредёт. Уже на первом уровне было в порядке вещей крыть друг друга матом в пятнадцать этажей, не забывай о своих интимных отношениях с отцом и матерью собеседника, и не получать за это по морде.

Поэтому я не мешал Битти выплескивать напряжение так, как она привыкла.

— Вау, — сказал я, решив, что неплохо было бы поделиться с народом хоть какой-то хорошей новостью. — У Гайто открылась способность.

— Приманка? — буркнул Санх.

Он не забыл, как глумился над ним Гайто, заставляя голышом искать несуществующую гильзу, тогда как надо было выбросить в утилизатор окурок. Вряд ли собирался сводить счёты, но и радоваться успехам товарища у него тоже пока не получалось.

— Не совсем, — усмехнулся я. — Как у Ликрама.

— А, Циклоп, — зевнула Битти. — Отлично. Полезная штука.

— Как получится — запилю ему кибера тоже, — сказал я. — Тогда у него рейды вообще будут проходить, как по маслу.

Я представил себе, как кибер выжигает разом целый туннель, насколько хватает глаз.

— Два-три выстрела, и дальше уже начинается усталость, — приземлил меня Войт. — Если бы всё было так просто…

— Ладно, едем дальше…

Я убедился, что все мы, на пяти уровнях, двинулись в одном и том же направлении. Заодно передал Гайто понимание того, что свежеоткрытой способностью лучше не злоупотреблять.

На середине длинного туннеля я услышал знакомый звук.

Потом увидел его.

Всё было как вчера. На меня катился огромный ёжик.

Ну, теперь-то я был готов.

— Ложись! — заорал я.

Схватился рукой за стену, металлические пальцы скрежетнули по бетону. Ч-чёрт, как же себя опрокинуть?! Встать проще… Ладно, плевать, пусть дырявит кибера.

Зрение сместилось сверху — вниз. Я подтянулся на перекладине, боком проскользнул между раскрывающимися створками, спрыгнул на гусеницы и уже начал падать лицом вниз на пол, когда увидел нечто такое, что в первый миг вышибло из головы все мысли, а потом разрешило остаться одной.

И эта мысль была: «Я только что одной командой уничтожил весь свой отряд…»

«Ёжик» остановился в паре десятков метров от меня, однако из него не вылетели гигантские иглы, он не лопнул, выпуская затаившихся внутри него тварей.

Нет. Это, собственно, был даже и не ёжик вовсе.

На серой поверхности огромного меча обозначился круг, который моментально превратился в огромную воронку.