— За секунду? Не знаю… Страх? Почему это важно?

— Алеф, только память, никаких предположений. Тебе точно было страшно?

— Ну да.

— Почему?

— Потому что я чувствовала, что происходит что-то страшное и непонятное!

— Ты только что пережила космическую битву. Адреналин схлынул, доминантным чувством должно было быть облегчение, слабость. Крейз был жив и здоров, не ранен. И вдруг ты испытала страх. Ты можешь отыскать причину?

— Он ведь исчез!

— Он исчез после.

Алеф помолчала. А когда заговорила, в её голосе совершенно точно звучало удивление:

— Я не знаю. Наверное, что-то вроде предчувствия. А что?

Айк выдохнул и потёр пальцами лицо.

— Так… Слушайте все внимательно. То, о чём я сейчас скажу,не больше чем гипотеза. Чтобы её проверить, мне нужен пульт или функциональный стол. Сейчас я пристыкуюсь, и у меня будет такая возможность. Но если я всё правильно понял, то Крейз сместил себя в иную плоскость реальности.

— Это ещё что означает? — ворвалась в эфир Лин.

— Не перебивай меня, я и так говорю на вашем языке, пытаясь выразить на нём понятия, которые и в нашей среде не самые простые. Судя по обрывочным данным, подобное практиковали хранители. Не те, что в Месте Силы, я имею в виду наших… Не важно. В общем, это именно они научились создавать миры изначально, от них пошло Общее Дело. Они погружались в эти миры и жили там, делали что-то… что им было необходимо сделать. Официально считается, что речь идёт о медитативном трансе, о чём-то вроде осознанных сновидений…

— Да, у меня бывало такое, — сказала Алеф. — Я во сне могла жить в мире пауков.

— Именно, — кивнул Айк, пока его пальцы бегали по пульту, настраивая параметры стыковки. — Но ты не совсем там жила. Ты не была частью этого мира. А хранители, по неофициальным версиям, перемещались туда целиком. Само собой, технологии — нет, это не больше чем миф. Но если рассуждать логически, то такого рода перемещение — это нарушение законов вселенной, элементарной физики. Ничто не может просто взять и исчезнуть, так не бывает. Поэтому всё немного сложнее, чем кажется.

— Может, хватит ходить вокруг да около? — Кажется, Сиби. — К чему ты клонишь, серый?

— Хранители создавали нечто вроде пузыря нуль-пространства-времени вокруг себя. Понимаете, каждый из нас — это ведь не просто кусок говорящей плоти. Это наше воздействие на реальность, память о нас, отношение к нам… Просто исчезнув, ты обрубаешь слишком многое. На том месте, где ты был, создаётся избыточный потенциал такой силы, что вернуться ты уже не сумеешь, твоё исчезновение станет фатальным. Поэтому создаётся некое поле, что ли. Ещё до исчезновения ты начала чувствовать себя так, будто он уже исчез. Без визуального подтверждения ты приготовилась. Ты ведь не очень удивилась, когда он исчез физически, правда?

После короткой паузы — тихое:

— Правда…

— Ты — его якорь, Алеф. Та, что помнит и ждёт. Остальные, приготовьтесь вот к чему. У вас сейчас может пойти откат. Вы будете забывать Крейза. Но без него вы не оказались бы там, где вы есть сейчас, поэтому ваш разум будет творить чёрт знает что, пытаясь объяснить, как всё случилось. Появятся ложные воспоминания. Поэтому, чёрт подери, хранители всю дорогу жили отшельниками!

— А я? — Алеф. — Я не забуду?

— Ты — якорь, к тебе он привязан. Пока ты помнишь о нём — он жив, пока он жив — ты помнишь. Я бы посоветовал вам всем пока не общаться между собой. Если вы обнаружите нестыковки в воспоминаниях друг друга и начнёте спорить, ни к чему хорошему это не приведёт. Просто постарайтесь не сойти с ума, ребята.

— Только этим и занимаюсь последние часы, — послышался вздох Райми, как методом исключения вычислил Айк.

Ни разу ничего не сказала только Илайя.

Он совсем забыл про Илайю.

«Стыковка началась», — сообщила голограмма над пультом управления.

Первое, что я почувствовал — жар. Горячий ветер пронизал меня насквозь, пока меня ещё не существовало в том мире. И я боролся с ним за место в реальности, я прорывался из чего-то за пределами известных вселенных. Из того, с перфолентами, непостижимого, но управляемого, если обладать смелостью менять то, чего не понимаешь.

И вдруг — словно какой-то щелчок. Как будто меня включили, и я появился — как изображение на экране. Распахнул глаза и вдохнул.

Воздух жаром опалил лёгкие, а разум опалило понимание: всё плохо.

Я оказался в коридоре Утилизатора, там же, где исчез. Ребята отступали к двери. Частично на своих двоих, некоторых тащили. Одного парня другой нёс на спине, потому что у того не было ног. Безногий кричал, не затыкаясь, и стрелял из лука, снова и снова, сшибая сиринов и челюстей.

Я развернулся на каблуках.

— С возвращением, сукин ты сын, — поприветствовал меня Хирург, сосредоточенно вращая моргенштерн.

Мы с ним оказались вдвоём против армии сил тьмы. Гниль вытекала из пробоины в потолке, не переставая плеваться всеми мыслимыми тварями.

— Прикрываешь отход? — Я достал топор, поддал энергии в лезвие.

— Есть грех. Что дальше, Крейз? Что будет дальше?!

Прямо на меня летели челюсти. Я рванулся навстречу, надеясь сбить их с толку. Не прогадал. Слишком поздно «бабушкин кошелёк» попытался уйти вверх Я разрезал тварь топором на две части, но за алым потоком её внутренностей уже проступала гигантская фигура гориллы.

— Да чтоб вас всех! — прорычал я.

Ударил, без особого эффекта, поднырнул под когтистую лапу. Над головой мелькнул сверкающий шар и ударил горилле в морду. Это её, по крайней мере, ошеломило. Я перешёл в наступление. Перехватил топор лезвием вниз и пробороздил кровавую траншею от паха до грудины, подпрыгнув в конце.

Чтобы прыжок не пропал даром, в верхней точке я выбросил вперёд ногу и ударил.

Горилла как-то придурочно «ухнула» и сложилась назад. Одновременно раскрылось её брюхо, и мне под ноги выплеснулась дурно пахнущая масса.

Приземлился я не очень удачно, ботинки заскользили, и я бы упал, если бы не поддержка Хирурга.

— Что делать? — завопил он, и в его голосе звучала паника.

— Драться! — заорал я в ответ.

— Я уже два часа только этим и занимаюсь, может, есть более эффективная стратегия?!

— Сейчас я уведу отсюда Гниль. Добейте тварей — и будет вам выходной.

— Ты уже пытался, и у тебя нихрена не вышло!

— Значит, я пытался неправильно, Хирург. Прикрой!

Я прыгнул вперёд. Через потроха гориллы, приземлился на её дёргающийся труп, сбил нюхача, заехал рукояткой топора по голове шатуну. Он слишком медленно падал. Я, как Сиби на «Андромеде», запрыгнул ему на плечо, оттолкнулся, прыгнул дальше.

Светящийся шар просвистел над ухом и превратил сирина в сноп светящегося пепла. Второго я зарубил сам.

Приземлился, на полусогнутые.

— У-у-у-ум-м-м-м… — загудел крикун.

Скрипнув зубами, я рубанул топором. Хрустнули кости крикуна, воронка исказилась, звук поплыл. Удар ногой — издыхающее тело откатилось в черноту, которая и породила его.

Я опустил топор, выдохнул.

Вот она. Вот — он. Конечная, выходим. Машина «Места Силы» прибывает на станцию назначения.

Гниль текла непостижимо медленно. Исполинский столб опускался с потолка до самого пола. Как будто струя воды, окрашенной в чёрный, в замедленной съёмке. Удар об пол, всплеск. Этот всплеск тянулся ко мне, а я смотрел на него и улыбался.

По Гнили пробежала пульсация. Она продолжала тянуться ко мне, но мы оба знали, что этот процесс может длиться вечно.

— Тебе нечем меня напугать, — прошептал я. — Я могу уйти в любую секунду. Мне не страшно. И я не борюсь с тобой. Тебе не за что меня цеплять.

Я шёл по самому краю.

Дать Кету несъедобную приманку — значит, обречь мир на гибель, это — основа основ. И вот я разыгрывал эту несъедобную приманку, но старался подать «несъедобность» как вызов. Получится ли?..

Щупальца окутали меня со всех сторон, не прикасаясь. И свет померк. Я оказался во тьме, отсекшей все звуки. Лишь топор ещё давал призрачный свет, и я убрал его.