До меня только под конец этой речи дошло, что Сайко абсолютно серьёзен. И что он не так уж и глупо при этом выглядит. На нас действительно взвалили столько, что никто пока ещё не представлял, как это всё тащить.

— Так, — уже другим тоном заговорил я. — Сайко, прекращай панику, иначе первым делом, как только меня разблокируют, я тебе врежу.

— Ты так наивно полагаешь, будто мне не плевать?!

— Ты так наивно полагаешь, будто я врежу тебе слабо?! — в тон ему ответил я. — Для тебя — ничего не изменилось.

— В каком это смысле?! — заорал я.

— В прямом! — рявкнул я. — У тебя есть твой грёбаный кнут и командир. И когда командир скажет, ты возьмёшь свой кнут и начнёшь убивать монстров. Всё! Если ты на это не способен — когда вернёшься, я пошлю тебя в пару к Спайди. Ему пригодится помощник на кухне.

— В благодарность я буду целовать тебе ноги, — огрызнулся Сайко.

Охренеть.

Да что с ним такое? Парня сожрали наполовину, а он после этого шутки шутил. А тут — всего-то пара строчек на чёрном фоне, и — натуральная истерика. А ведь Сайко — наша дальнобойная сила. Как на него можно рассчитывать?

В тот миг, когда «птичку» легонько тряхнуло, я понял: никак.

Мне ведь сказали. Первый вылет — наша задача выжить. Ничего больше. Не получим Камень Силы (или, как его тут называют, Сердце Красавицы) — и хрен с ним. Вчетвером уж как-нибудь отобьёмся…

Втроём. Чёрт… Алеф ведь — Целительница, и допускать её до битвы — плохая идея. Хотя она прекрасно показала себя в жёстких ситуациях, но больше экспериментировать в этом направлении мне неохота.

Трап медленно, приятно гудя, опустился. Внутрь «птички» повеяло ветром, который я машинально отметил как «жаркий».

Металлическое тело не реагировало на температуру, но моё настоящее, наверное, мигом бы покрылось по́том.

— Приплыли. — Я оторвался от стены и покатил вперёд, к непонятному пока пейзажу, в котором преобладали серо-коричневые тона. — Держаться за мной, оружие наготове, Алеф — в середину…

Сказать, что Лин тоже надо бы по возможности прикрывать, я не успел. Меня буквально огрело по голове очередным приступом черноты.

Здравствуй, друг!

Твоя высадка всегда происходит в условно безопасном месте.

Твой путь всегда ведёт тебя к ближайшему населённому пункту.

Твоё время — два часа. За это время ты должен добыть хотя бы один Камень Силы и вернуться.

Если вернёшься без Камня Силы, обратный полёт начнётся через два часа.

Если вернёшься с Камнем Силы, обратный полёт начнётся немедленно.

Если не вернёшься через два часа, обратный полёт начнётся без тебя.

Постарайся добыть Камень Силы.

Иначе Место Силы падёт.

Вместе с ним погибнешь ты.

Вместе с тобой погибнет мир.

И все остальные миры, сколько бы их ни было.

Удачи!

— Блеск! — воскликнул Сайко, выкатываясь следом за мной. — Мы можем просто потусоваться здесь два часа. Как насчёт поиграть в догонялки вокруг «птички»?

Никто ему не ответил. Все молча смотрели по сторонам. Благо, головами для этого вертеть было не нужно.

Другой мир.

Раньше эти слова висели где-то на заднем плане, в фоновом режиме. Вокруг не было ничего, кроме стен. И даже когда появилось небо, я не сразу проникся этим чудом.

Теперь же я в полной мере осознал: я не на Земле. Или на Земле, но из какого-то иного измерения. Там, где по замыслу Создателя, не предполагалось находиться таким, как я.

Честно сказать, отличия в глаза не бросались.

Небо и вправду было сверху, а земля — снизу. Да, небо было желтоватым, но это уже не вырубало так, как в начале, когда Ликрам впервые вывел нас на открытое пространство.

Земля — бежевого цвета. Я запомнил этот цвет с той случайно (Случайно?..) мелькнувшей картинки по телевизору в первой комнате туннелей.

«Птичка» приземлилась на относительно ровный участок земли. Вокруг же громоздились скалы, камни. Я поначалу счёл их невысокими — по пояс, по плечо, редко — выше. Потом вспомнил, какого я сейчас роста, сделал поправку… Н-да, будь я без кибера — мне было бы не по себе.

— Тук-тук, — раздался сзади голос, и я почувствовал, как внутрь меня, в районе плеча, что-то упало.

— Что такое? — резко развернулся я и сам не заметил, как в правой руке образовался топор.

В кибере, который стоял сзади, я моментально узнал Алеф.

— Всё в порядке, — откликнулась она.

— Что ты со мной сделала?!

— Положила в контейнер камень.

На Алеф молча таращились все. Она ойкнула и пояснила:

— Обычный камень.

— Зачем? — спросил я.

— Ну… — В голосе я отчётливо различил смущение. — Ты как-то спрашивал, на кого я училась…

Ага, спрашивал. Даже помню, при каких обстоятельствах. Алеф тогда не ответила, потому что мы с ней быстро занялись другим делом, гораздо более важным в сложившихся обстоятельствах.

— Я училась на геолога, — сказала она.

— Охренеть, — прокомментировала Лин. — Не встать. Будешь изучать инопланетный камень?

— Будет интересно просто им обладать, — сказала Алеф. — Что-то своё. У меня уже миллион лет не было ничего своего, кроме этой дурацкой обтяжки и кинжала. И то мне их дали, чтобы я выполняла обязанности. В общем, я хочу этот камень! Это проблема?!

В её голосе слышался нешуточный вызов.

— Нет, никаких проблем, — сказал я.

Что-то мне всё это не нравится.

На первом уровне вся наша пятёрка была собранным, сконцентрированным единым целым. Я в каждом был уверен, как в себе самом. А здесь?

Лин не может управиться со своей влюблённостью в меня.

Сайко истерит.

Алеф готова разреветься из-за камня.

Пожалуй, только Гайто остаётся совершенно спокойным. Но мне уже и в его спокойствии чудятся признаки грядущей бури.

Блин, жаль, я в родном мире не закончил каких-нибудь командирских курсов. Сейчас бы имел понимание, что со всем этим делать.

Впрочем, кое-что я и без курсов понимаю: не надо было спать с подчинённой. Как минимум. Однако теперь, как говорится, обратно не растрахаться, а значит, будем работать с тем, что есть.

— Нам, полагаю, туда? — Гайто указал катаной вперёд, туда, где стоял город.

Да, город. Эти громады впереди обладали правильными формами, прямыми линиями, что наводило на мысль: их создали разумные существа, а не бездумная природа. Высотные здания, чёрными силуэтами вырисовывающиеся на фоне жёлтого неба и бежевого грунта.

— Счастливого пути, — сказал Сайко.

— Ты что, не идёшь? — Я чуть повернул к нему голову.

— Нет, Крейз, я — не иду. И за каким чёртом идёшь ты — ума не приложу. Если можно просто подождать пару часов и улететь на базу.

— А насколько спокойно ты будешь чувствовать себя на базе, когда Баэлари не сможет вырабатывать энергию? — спросила Лин, уже не скрывая раздражения. — Если до сих пор не понял, это означает, что стены Места Силы прекратят сдерживать Чёрную Гниль, а у тебя закончатся все твои волшебные способности.

На словах Чёрная Гниль Лин куда-то показала пальцем. Я сфокусировал взгляд на просвете между скалами и чудом сдержал ругательство.

Я, по ходу, слишком увлёкся беспокойством за наши внутренние распри. Слона-то и не заметил. А слон… Слон — был.

На расстоянии километра от нас стояла чёрная стена.

Она окружала то место, где мы приземлились, окружала мёртвый город впереди. Как будто изо всех сил пыталась сомкнуть объятия, но не могла.

Стена была ниже, чем стены Места Силы, но существенно выше кибера. И она даже с такого расстояния не казалась твёрдой. Колыхалась. Жила.

Чёрная Гниль.

— Сайко? — позвала Лин.

Я перефокусировал взгляд на кибера, застывшего возле трапа. Сайко молчал.

— Ладно, — сказал я. — С тобой я разберусь на базе. Пока будешь стоять здесь и охранять «птичку». Никуда не отходить. Приказ усвоен?