Алеф прижалась ко мне в темноте. Чтобы руки и ноги не свешивались, приходилось лежать на боку, лицом друг к другу. Я чувствовал губами её лёгкое дыхание.

— Крейз?

— Да.

— Хотела сказать спасибо.

— За что? — удивился я.

— За то, что привёл нас сюда.

Я помолчал. Потом уточнил:

— Издеваешься?

— Нет… Обидно было бы лет пять упираться, а потом понять, что — вот оно, всё. Потолок. Финал. Пожизненно добывать алмазы для мёртвой Красавицы, а потом либо полдня трястись от ломки, либо глотать кристаллы, превращающие тебя в слюнявого дебила.

— Алеф, мы здесь не пожизненно.

— Да, Крейз…

— Слушай, я вытащил тебя с первого уровня, вытащу и отсюда, обещаю. Ты мне веришь?

— Ага.

Мне почудилось, что она усмехнулась.

— Алеф?

— Крейз, ты говоришь это только потому, что Ликрам предупредил насчёт меня. Я не смогла ответить на его вопрос, потому что правда не знаю. Я… устала верить.

И, помолчав, добавила:

— Давай спать.

Отвернулась от меня, прижалась спиной, как раньше. Я положил руку ей на плечо и закрыл глаза. На душе было — дерьмовее не придумаешь.

Хотелось действовать. Сделать что-то немедленно. Но я вынужден ждать, вынужден разбираться во всей этой чертовщине, чтобы в итоге нанести один чёткий удар. Для этого нужно понимать, куда бить.

В копилку вопросов, которые теснились у меня в голове, добавился ещё один: что происходит с выведенными из строя киберами? Их заменяют? Или сломал — остался без кибера? Что теперь будет делать тот парень, которого унесли в неведомую «лечебницу»?

Ответов не было. Я постепенно начал засыпать. Дыхание Алеф уже давно стало спокойным, она всегда отключалась мгновенно.

— Эй, ты, дефективный! — раздался над ухом шёпот.

Я резко развернулся и едва не упал с кровати. Встретил в темноте взгляд чёрных глаз и скорее интуитивно, чем рассудочно узнал «цыгана» с нижней койки.

— Пошли.

— Куда? — не понял я.

«Цыган» молча указал в сторону светящегося в темноте прямоугольника дверного проёма. Я скептически посмотрел туда, вспомнил наставления Райми.

— Смешно, — сказал я. — Ложись спать. Не знаю, как тут у вас с Наказаниями, но мы в трёх секундах от того, чтобы выяснить.

— Завтра твой вылет, а ты не можешь сдвинуть с места кибера. Хочешь сдохнуть — твой выбор, твоё решение, мне насрать. Но мёртвым ты свою девчонку не спасёшь. Не одевайся.

И он ушёл. Дверь приоткрылась, бросив на пол клин света, и закрылась вновь. Я несколько секунд полежал неподвижно. Потом, хмыкнув, спрыгнул на пол.

Ладно. Я всё-таки не беззащитная принцесса. Если что — постоять за себя сумею. А когда тебе протягивают руку помощи, бить по ней — затея тупая.

Я выскользнул из казармы, прошёл по коридору в душевую, откуда не доносилось ни звука, и остановился перед точной копией зала поединков с первого уровня. Догадка не подвела. «Цыган» был здесь. Стоял спиной ко входу, покачивая в руке…

— Господи, что это за чертовщина?! — вырвалось у меня.

«Цыган» медленно повернулся ко мне, окинул усталым взглядом. Потом посмотрел на своё оружие.

— Ты про эту игрушку? Хм… Занятно, что спросил. На пятом уровне мне встретился один знаток, он сказал, что это называется кусаригама. Схватил, как и все, первое, к чему потянуло. Пришлось немного попотеть, пока освоил, но зато когда освоил… — «Цыган» усмехнулся. — Выбрался с первого уровня через полтора месяца.

Он посмотрел на меня, и улыбка исчезла с его лица.

— Это считается хорошим результатом, Крейз. Очень хорошим.

«Цыган» говорил так, будто я его обидел своим скепсисом. А я просто смотрел на эту кусаригаму и пытался представить, как с ней работать. Ну, как бы я с ней работал?

В первом приближении это было что-то типа серпа или, скорее, миниатюрной косы. Но от рукоятки шла длинная цепь, на конце которой покачивался гладкий металлический шар. Гипотетически ты можешь рубить голову одному противнику и дробить голову другому одновременно. Практически же — не представляю, какая для этого требуется концентрация.

Казалось, что в девяти случаях из десяти эта хреновина будет только напрягать. Но, с другой стороны, как только я взял свой топор — начал им выделывать такие штуки, что даже бывалые офигевали. Так что же мешает этому «цыгану» точно так же выйти за рамки человеческих возможностей?..

— Вот моё предложение, — сказал «Цыган», меланхолично покачивая шар на цепочке. — Честный бой, один на один. Пока я не победил — ты задаёшь вопросы, и я на них отвечаю. У тебя ведь есть вопросы, так? Я помню первый уровень. На первом уровне у тебя нет ничего, кроме вопросов.

Я сжал руку, и пальцы ощутили рукоятку топора.

— А с чего ты взял, что победишь? — спросил я.

— Ну, даже не знаю… — «Цыган» перестал качать шаром и задумался. — Была какая-то мысль… А, да! Проиграть — в твоих интересах. Ты ведь ещё не умирал, так? После смерти адаптация к обтяжке переходит на принципиально новый качественный этап.

— У меня вылет завтра, — возразил я. — Видал, в каком состоянии «мёртвые» оказываются на другой день. Я лучше полечу без кибера, чем таким.

— Насчёт этого не волнуйся. Я — Целитель.

— Ну и что мне…

Он не дал договорить. Видимо, посчитал, что прелюдия для зала поединков и без того безобразно затянулась.

Я едва успел отклониться назад. Металлический блестящий шар мелькнул перед глазами.

А вслед уже летело лезвие «косы».

Первые секунд десять боя у меня в голове не было ни одной мысли.

Работали исключительно инстинкты, причём, в основном — инстинкт самосохранения. Я приседал, прыгал, наклонялся во все стороны.

Будь у «Цыгана» обычное оружие, я нашёл бы момент для атаки. Чёрт, да я бы тысячу таких моментов нашёл! Но проклятая кусаригама не оставляла шансов. Я уходил от лезвия и тут же уворачивался от шара.

Стараясь при этом не запутаться в цепи.

Поэтому когда «Цыган» крикнул: «Спрашивай!», я даже не сразу понял, о чём речь. Какие, чёрт подери, могут быть вопросы, когда тебя натурально пытаются убить!

Присед — свистит над головой шар. Прыжок — под ногами пролетает лезвие. Уклон…

— Если не научишься одновременно думать и делать — долго не протянешь, Крейз.

Скрипнув зубами, я, наконец, пустил топор в дело. Широкое лезвие сбило в полёте шар и столкнулось с «косой». После чего рванулось к плоти и крови.

— Что за Сердце Красавицы? — выпалил я.

«Цыган» легко ушёл от удара и атаковал сам.

— Драгоценный камень, который мы добываем на вылетах. Хочешь спросить, в чём его драгоценность? Он питает Баэлари энергией. А она питает энергией Место Силы. Ты ещё не понял? Все предыдущие уровни — внизу, под нами. Это — подземный комплекс невероятных размеров. И работает он лишь благодаря Баэлари.

Я вновь ушёл в глухую оборону, кругами отступая по залу и выгадывая момент, подходящий для атаки. Осмыслить полученный ответ не успевал, просто закинул в подсознание, на будущее.

Топор будто сам собой повернулся у меня в ладонях, я дёрнул руками влево и тут же вправо. Сбил шар, сбил «косу».

— Зачем нужно Место Силы?

— Поймёшь, когда посмотришь мир.

— Ты обещал ответы!

— Окей. Там, снаружи, кромешная тьма и легионы чудовищ, из которых ты не видел даже десятой доли. И посреди этого — крохотное Место Силы, которое даёт кров и пищу, которое даёт фактически бессмертие. Останься мы без него — и нам крышка.

Тут я понял, что пора уже прекращать детские игры и начинать работать по взрослому. Лезвие топора вспыхнуло фиолетовым. Шар и «коса» отскочили от него, не долетев. Я крутанул топором, даже не стараясь дотянуться до своего соперника. Это было не нужно. В него полетел светящийся серп.

«Цыган» сориентировался мгновенно. Отпрыгнул назад, опустился в полуприседе, и лезвие кусаригамы засветилось ярко-красным.

Фиолетовое встретилось с красным. Что-то сверкнуло, грохнуло и исчезло. «Цыган» вновь изготовился к бою, взгляд его сделался хищным, в глазах читался азарт. Похоже, у меня получилось возбудить этого парня не на шутку.