Тигрята пришли узнать не только, в каком мы настроении и не будут ли их шлепать за давние (двое суток прошло) прегрешения, но и что такое полигон и как по нему ходят. Я не знал.

Приключение на полигоне у каждой команды будет свое, гадать бесполезно. И даже обычно болтливый Алекс не захотел подробно рассказывать, как у них с Гвидо было в прошлом году:

— Команда у нас была… Не то чтобы неудачная. Просто не команда. Вот. Ну и нас там почти сразу ухлопали. Торговый космический корабль, а мы — как бы его охрана. Напали пираты. И мы все очень быстро полегли в абордажном бою.

— Ух ты! — воскликнул Романо.

— Угу, — кивнул я. — Примерно понятно, в каком стиле. Ну и ясно, что торговый корабль и абордажный бой нам не предстоит.

— Энрик, ты не понял, — помотал головой Алекс, — у разработчиков этой игрушки действительно богатая фантазия. Там тренируются десантники, да и офицеры СБ тоже не брезгуют. Имеется в виду, что после этого они смогут выйти с честью из любой возможной и невозможной ситуации. Вплоть до попадания в параллельный мир с другими базовыми законами.

— Ну, ты загнул! Это же не для докторов физических наук. И что нашим СБ-шникам делать в параллельном мире?

— Ладно, чего гадать. Завтра всё и узнаем, — зевая, предложил Лео, — скажите лучше, как нам собираться?

— Никак, — ответил Гвидо, — всё снаряжение, включая одежду — часть антуража, и его выдадут при входе.

— Хотел бы я знать, — снова подал голос Лео, — во что это все влетает?

— В тебе проснулся бухгалтер, которым ты не хотел становиться? — поинтересовался я.

— Не, — помотал головой Лео, — это ты виноват. Мы же изучали историю. И на чем держится экономика — тоже. Обрати внимание, половина школ в корпорации — платные. А военные лагеря — даром и для всех желающих.

— Значит, это зачем-то очень нужно, — задумчиво ответил Алекс.

— Угу, — согласился я. — Чтобы отдыхающие на Липари богатенькие туристы могли захватить вражескую подводную лодку с ракетной батареей и десантниками на борту.

Алекс помотал головой:

— Нет, это экономически неэффективно. Проще тогда призывать всех на год в армию.

— Ага, — ехидно покивал я, — как у Кремоны… Помнится, мы сами довольно недурно воевали против этой, с позволения сказать, армии. С двумя карманными бластерами, для начала.

Заинтригованные тигрята ждали рассказов об этой достославной странице наших биографий.

— Больше ты без меня никуда, — проворчал Тони, вцепляясь в брата, чтобы Алекс не мог немедленно броситься совершать очередные подвиги, позабыв братишку в каком-нибудь безопасном месте.

Я задумался над заданным вопросом «Зачем?» Ведь то, что я ляпнул с ходу, все-таки не ответ. В этот момент к нам подошел сержант Бовес и заметил, что отбой уже наступил, а у нас даже костер не погашен, да и маленькие дети давно должны лежать на спальниках в своей палатке. То, что нам следует на сон грядущий отжаться раз по пятьдесят в наказание за раздолбайство, он почему-то не сказал. Забыл, наверное. К концу смены даже он расслабился.

Тигрята свалили к себе. Минут через пятнадцать мы тоже улеглись спать.

Надо подумать.

— вспомнил я стихи любимого поэта.

Что было бы с нашими тигрятами, если бы они не поехали в лагерь, если бы капитан Ловере не счел их просто ужасными, если бы не отдал их нам на воспитание?.. Или если бы у нас не получилось и никто не занялся ими через год, через два и так далее?

Они выросли бы людьми слабыми и легко управляемыми. Я был в ярости, когда ругал Романо, он этого не заслуживал, но, в принципе, такие люди бывают: «Об тебя любой будет вытирать ноги». Государства и корпорации типа Кремоны кровно заинтересованы, чтобы их граждане именно такими и были. А почему ББ не заинтересован? Он же сам создает себе сложности. Ценные кадры чуть что взбрыкивают и грозятся подать в отставку. А он может только делать вид, что рассердился: щенки кусачие. Хм, но «ценные кадры» другими быть и не могут! Они всегда будут слишком сильно себя уважать. Я сам для себя считаю, что это хорошо, но никакое государство не должно быть в этом заинтересовано! «Когда народ слаб — государство сильное, когда государство сильное — народ слаб».[156] Э-э-э, китайская армия в эпоху единого государства никогда не бежала с поля боя, но всегда проигрывала всё, что только можно было проиграть. Даже кочевникам-монголам с их иррегулярной конницей. Римские легионеры полегли бы от хохота — проиграть толпе варваров! А уж когда у монголов появилась регулярная армия… Тушите свет и медленно ползите на кладбище. «Не теряя лица».[157] Вывод: существуют два способа управления. Первый: балансирование на лезвии ножа в динамичном, быстро развивающемся социуме, который терпит тебя, пока ты не ограничиваешь ничью свободу сверх необходимого. Например, Теодоро Кальтаниссетта недолго будет радоваться жизни, даже устроив дворцовый переворот: его просто убьют из соображений «это ничтожество не смеет мною командовать». Второй: китайский. Всё хорошо, пока не приходит конкурент и не разбивает твою абсолютно небоеспособную армию в пух и прах. Побочный вывод: планеты с единым правительством, сильно удаленные от других обитаемых планет Галактики, загнивают, как загнивал почти полтора тысячелетия[158] объединенный, почти изолированный от остального мира Китай. А вот в эпоху сражающихся царств с прогрессом там все было более чем в порядке.

Утром я проснулся с чувством, что понял вчера что-то очень важное. Но что? Не могу вспомнить.

Сержант Бовес пришел за нами сразу после завтрака и посоветовал все же взять с собой зубные щетки и пасту, а также чистые носки, трусы и футболки в придачу. А десантные ножи он велел оставить. Брр, без десантного ножа я уже давно только купаюсь, да и с этой дурной привычкой пора кончать.

— А гитару можно? — поинтересовался Лео.

Сержант нахмурился, потом ухмыльнулся и кивнул. Он явно что-то знал. Лео был доволен. А то мы не брали его любимый инструмент ни на «Ночную игру», ни на марш-бросок (зато пересказали детям «Илиаду»).

Относить Стратега обратно к синьору Адидже пришлось бегом.

— Ну, на этот раз он тебя точно забудет, — заявил врач.

Я помотал толовой:

— Не забудет. А ты веди себя прилично, — велел я лисенку.

Стратег нахально облизнулся и слегка цапнул меня за палец.

Полные нетерпения, мы забрались в катер и полетели. На пеший поход до полигона нет времени.

Нас запустили в бункер за толстую стальную дверь, потом мы долго ехали в лифте куда-то вниз, под землю. Когда лифт остановился и двери открылись, мы вышли в небольшую, слабо освещенную комнатку.

— появилась команда на длинном узком экране прямо напротив лифта — чтобы нельзя было не заметить.

Вдоль стенки стояли шесть ящиков с нашими именами.

Мы переглянулись: интересно, зачем нас изолировали? Зачем этот экран? Почему не сказать словами?

Одежда показалась мне странной: нормальные джинсы, только черные, какие-то необычные сапоги, рубашка, надевающаяся через голову, со шнуровкой вместо пуговиц, и замшевая куртка с короткими ремешками в качестве застежек. Мешок с лямками, внутри оказалось теплое одеяло, какие-то не вполне понятные штучки, я положил туда же свои вещи. На дне моего ящика лежали покрашенные серебристой краской деревянный кинжал и боккэн в ножнах с какими-то ремнями. Я решил, что они нужны, чтобы носить меч за спиной, и некоторое время потратил на то, чтобы разобраться с этой сбруей. Кинжал я повесил на пояс. Я бы предпочел вакидзаси, но моего мнения здесь не спрашивают.