— Кто… ты?.. — спросила она.

— Такой же, как ты.

— П-правда?

— Ага. Я был таким, как ты. И умер, как и ты.

— А что будет со мной, когда умру я?

— Ты станешь энергией.

— Моя энергия послужит Месту Силы?

Я задумался.

Технически — да, раньше всё именно так бы и случилось. Однако теперь Место Силы работало, задействуя едва ли треть изначальных контуров. Я не мог бы поручиться за то, что энергия Хранительницы вольётся именно туда. Но я мог направить её сам.

— Я могу её забрать, если ты не возражаешь.

Ещё несколько секунд тишины, нарушаемой тяжёлым дыханием и топотом и лязгом приближающихся чудовищ.

— Для чего ты её используешь?

— Для борьбы, — не задумываясь, ответил я.

— А будет ли финал этой борьбы?

— Конечно. Он уже близок.

— Каким же он будет?

Я улыбнулся:

— Огромным. И красивым.

— Он будет счастливым?

— Вряд ли те, кто выживут, будут чувствовать себя именно счастливыми после всего. И уж подавно не будут счастливы те, кто не доживёт.

Она попыталась улыбнуться. И как бы больно мне ни было смотреть на эту гримасу, я заставлял себя смотреть.

— Однажды ты пришёл ко мне за ответами, Крейз. И я казалась мудрой. А ты был птенцом, которого я по капле кормила мудростью из своего клюва. Но теперь ты знаешь в тысячу раз больше меня, а я — птенец, который уже не может глотать. Скажи лишь — там, куда ты ушёл… что там было? Что ты видел?

Дрожь прошла по её телу, я подался вперёд и взял её длиннопалую руку, осторожно сжал.

— Войну, — коротко сказал я.

Её пальцы сжались вокруг моих.

— Победи… — выдохнула Хранительница и замерла.

Что-то перетекло из неё в меня, и я вздохнул с облегчением.

У людей принято думать о душе с благоговением. Принято считать, что душа — это энергия, которая заставляет двигаться и жить тело, что она сильная и могущественная.

На самом деле душа — это крохотный импульс энергии, на пару-тройку минут работы смартфона. Откуда же берётся энергия?

Из борьбы. Из непрестанной борьбы с самим собой и с обстоятельствами.

Каждый человек — своё собственное Место Силы, со своей невероятно сложной системой энергетических контуров.

И не только человек.

Я встал и повернулся с топором в одной руке.

Хирург размахивал моргенштерном, и вокруг него валились шатуны с разбитыми головами, нюхачи, сбитые в прыжке, сирины, погибшие прежде, чем их тела коснулись пола.

Илайя держалась за Хирургом, на всякий случай приготовив когти, но пока ей работы не доставалось.

Как я и предчувствовал — монстров было немного. С основной массой Хирург уже покончил. Но вот заплутавшая стая из десятка сиринов налетела слишком быстро. Хирург успел свалить троих, остальные — прорвались.

Илайя прыгнула, попыталась зацепить когтями хотя бы одного — промахнулась. Стая устремилась ко мне.

Я завертел топором примерно так же, как после своего Испытания. Тогда я выбрал оружием ловкость и свободу воли. С тех пор они мне ни разу не изменили.

Первый сирин лишился морды, второй — половины крыла, остальных потрепало незначительно, и остатки стаи ушли в петлю, чтобы вернуться и погибнуть окончательно.

И тут раздался чей-то крик. Слов я не разобрал, но с верхних ярусов полетели светящиеся стрелы.

Стая смешалась, сирины с криками рванули в разные стороны, однако мешались друг другу, сталкиваясь в воздухе.

Спустя пару секунд всё было кончено. Светящиеся стрелы победили.

Я поднял голову.

— Так-так-так, — не скрывая удовольствия, произнёс Ликрам. — Кого я вижу. Крейз, собственной персоной. Великий герой, лишивший Место Силы защиты. А с ним — Хирург, который убивал моих людей наверху. Прекрасная парочка. Вскипячу чай.

Выжившие собрались вокруг нас.

Пока Ликрам сверлил меня убийственным взглядом, пытаясь навязать чувство страха, я бегло пересчитывал бойцов.

Хвала всё тому же Ликраму, теперь не надо было думать, достаточно было просто пересчитать живых, а уж в том, что они были бойцами, сомневаться не приходилось. Стаффы отправились на утилизацию.

Сотни не набиралось. Десятков семь, и вряд ли выше третьего уровня. Парни, девчонки. Все смотрят на меня с яростью, только и ждут команды. У всех в руках оружие.

Остались только люди. Эльфы, анфалы, пауки — все погибли, как и следовало ожидать. Здесь ставка и делалась на людей.

— Предлагаю разделение труда, — заговорил Хирург. — Я отрезаю им ноги, а ты, Крейз, объясняешь, что они — идиоты.

Он достал из нагрудного кармана формы скальпель и повертел его в руке, любуясь, как блестит лезвие.

— Ты так помогаешь? — осведомился я.

— Чем могу, брат…

— Достаточно! — Ликрам оборвал разговоры. — Я думаю, хватит уже играть в детский сад. По твоей милости, Крейз, через каких-нибудь полчаса нам придёт конец. Но я не желаю погибать с тобой плечом к плечу. Я хочу казнить тебя. Хочу, чтобы ты погиб от рук человеческих, и…

— Я обещал, что уничтожу Чёрную Гниль — я её уничтожил, — оборвал я его. — Того, что после этого будет сразу тепло и приятно — я не обещал. А ты, отродье, обещал быть здесь и забил. Отправился вниз на поиски приключений. Подозреваю, ты не рассказал ребятам, как едва не угробил Лин, на которой всё держалось. Как похитил Илайю, чтобы отобрать у неё консоль. По твоей сраной милости, когда разразился апокалипсис, здесь не было командира, никто не был готов…

— Заткнись! — оборвала меня девчонка, которой я не знал. Рыжая, невысокая, с большими возмущёнными глазами. — Это ты всё это сделал!

Я ничего не мог с собой поделать. Я начал смеяться.

Если бы эта рыжая знала, насколько она права…

Сквозь пелену обуявшего меня истерического веселья я видел, как оскалился Ликрам, как все подняли оружие, как приготовились к схватке Хирург и Илайя.

А ещё увидел, как из-за шахты показался Спайди. На спине у него искрилось нечто. Как будто бы Спайди был мультяшным роботом-пауком, которому только что засадили в спину из гранатомёта, и теперь там всё коротит.

Но вот искре́ние поплыло, отделилось от паука и оказалось анфалом.

Оба замерли оценивая обстановку.

— Ладно! — оборвал я сам себя, и веселье улетучилось. — Не собираюсь тратить силы на херню. Слушать внимательно, говорю один раз. Скоро сюда ворвётся Чёрная Гниль. Вперёд она пошлёт своих тварей. Возможно, будет сильный ветер, что-нибудь ещё в этом духе. Ваша задача — убивать тварей. Драться как в последний раз. Не прятаться по палатам, как вы только что делали, а — драться! Принципиально важный момент, не перепутайте. Хирург остаётся с вами. Если у вас есть хоть капля мозгов на толпу — вы его не тронете, он, как боец, стоит вас всех, вместе взятых, и он — на вашей стороне. А мы с Илайей уходим. И если вы доживёте до тех пор, когда мы вернёмся… Что ж, о дальнейшем вы будете рассказывать внукам.

Я двинулся к анфалу, и передо мной расступились.

Их замешательства хватило, чтобы пропустить ещё и Илайю, а потом послышалось:

— Эй!

Я продолжал идти, вглядываясь в анфала.

— Эй, ты!

Ещё шаг, и вдруг из груди выскочил окровавленный наконечник стрелы.

— Ты чё, сука, крутой, что ли?!

Я машинально потрогал наконечник и сделал ещё пару шагов.

Ощущение — как будто влепили мощный подзатыльник, аж искры из глаз.

И — наконечник стрелы из середины лба.

Ноги подкосились, я упал на колени. Илайя схватила меня за руку. Наверное, что-то говорила, но звуки ушли из моей реальности.

Оставался лишь анфал, на которого я смотрел, не отрывая глаз. И он смотрел на меня. Мерцание рвало мои привязки к реальности, бросало в бесконечное путешествие.

Смерть — это совсем не страшно, смерть — это свобода, возможность расправить крылья, о которых раньше не подозревал. И как же это глупо — согласиться служить кому-то после смерти, продать свободу за… за что? За чужую мечту, которая останется чужой, сколь бы ни была благородной?..