— За это время тебе, как лидеру человечества, надо научиться очень многому. Но сперва разберёмся с долгами. Ты поможешь Ванарам вернуться в их племя.

— Я? — ткнул себя пальцем в грудь.

— Да.

— И как?

— С помощью того, что ты держишь в руке.

Я неуверенно посмотрел на Хрустальную Доску.

— Именно, — Атлант кивнул. — Хрустальная Доска — невероятный артефакт, благодаря которому Атланты и Хрусталы развились так быстро. Артефакт, который, как предполагали наши мудрецы, принадлежал Первому Человеку.

Атлант взял паузу, позволил мне осознать смысл его слов. Я приоткрыл рот от изумления, когда до меня дошло.

— Ты, как лидер расы людей, имеешь право владеть им, — Атлант медленно поднялся на ноги, возвысившись надо мной. Он сделал шаг ко мне и веско закончил: — Поэтому Хрустальная Доска станет твоей, человек.

Атлант несколько секунд буравил меня взглядом, затем опустился на пол.

Я выдохнул и с опаской взглянул на Хрустальную Доску. Не скрою, я хотел выяснить, как ею пользоваться, хотел забрать из Атлантиды и присвоить. Но не подозревал, насколько ценной может быть эта доска.

— Первый Человек — это предок всех людей? Тот, кто родился в Изначальном Мире и смог выбраться из него? — хрипло спросил я.

— Вижу, ты знаешь легенды Ванаров, — Атлант продолжал курить, и небольшая часть трубки уже обуглилась и превратилась в уголёк.

— Но как Доска досталась вам? — я всё так же стоял, при этом наши с ним глаза были почти на одном уровне.

— Это долгая история, — Атлант на миг задумался. — Но я расскажу её. Тебе надо знать, как всё началось. Но давай переберёмся в более комфортное место.

Атлант поднялся и зашагал на выход.

— Тот Хайм снаружи — твой?

— Да. Благодаря ему я смог проникнуть сюда раньше времени.

— Без него у тебя ничего бы не вышло, — Атлант вышел из башни и направился к ближайшему дому. — Один из наших Пио самоуничтожился, механизм открытия Атлантиды повредился.

— Пио — хрустальный корабль? — уточнил я.

— Да, — Атлант вошёл в дом. Внутри ничего особенного, разве что — всё из кристалла. Он подошёл к креслу и коснулся его. На моих глазах кристалл превратился в неизвестный мне мягкий материал. Атлант то же самое проделал со вторым креслом и сел в него.

— Амфибии не предполагали, что давно забытый Пио может так рвануть, — Атлант растянул губы в подобии улыбки. — Но внутри Пио была установлена система самоуничтожения Катадромико. А это совершенно другой уровень, обычная Акула Амфибий не сможет распознать её.

Я устроился в кресле. Оно было создано под рост Атлантов, поэтому возникало ощущение, что я забрался в небольшую лодку.

— Что такое Катадромико? — поинтересовался я. Похоже, Атланты заранее подготовили ловушку и Амфибии в неё попались.

— Это кристаллический крейсер, — Атлант снова закурил. — Но давай вернёмся к истории.

Около минуты Атлант собирался с мыслями.

— История Атлантов берёт начало на Земле. По легендам, всё началось с Атланта по имени Карп. Третий сын правителя Панайота, Карп был предоставлен сам себе. Он увлёкся идеями алхимии и возжелал создать разумное существо.

Атлант задумчиво выдохнул дым.

— Карп был одержим своей мечтой. Дальше легенды разнятся. В одних говорится, что своим невероятным желанием он призвал Первого Человека. В других утверждается, что Карпу просто повезло. Но факт остаётся фактом — Карп заполучил два невероятных артефакта. Алхимический Перегонный Куб и Кристаллическую Доску.

— Как заполучил? — не понял я.

— А кто его знает, — пожал плечами Атлант. — Просто заполучил. Уже позже стало очевидно, что эти артефакты — награды Изначального Мира. И кто-то посетил Карпа и отдал ему их. Надеясь разгадать именно эту тайну, я со своей командой прошёл через множество полей Многослойной Вселенной, чтобы вернуться сюда и найти следы. Если это и правда был Первый Человек — мы бы попросили его о помощи. Вряд ли ему хочется увидеть уничтожение цивилизации, которую он, можно сказать, создал своими руками.

— Нашли? — заинтересовался я.

— Нет, — покачал головой Атлант. — Абсолютно ничего не нашли. Это очень отсталое поле, тут нет никаких секретов и следов Первого Человека.

— Как вы оказались в другом поле? — задумчиво спросил я. История Атлантов полна загадок.

— Как ты мог догадаться, Карп добился успеха. Он создал Хрустала — углеродную форму жизни. В то время люди считали, что Карп нашёл Секрет Бога. Сразу после того как Хрустал был создан, что-то произошло. До сих пор точно неизвестно что именно. Одна из версий — что Карп использовал Хрустальную Доску. Но в итоге Атлантида была затоплена, а все жители были перемещены в другое поле Вселенной, гораздо более развитое и богатое ресурсами. Карп стал первым правителем, и с тех пор началась история возвышения Кристаллической Расы — так называют Хрусталов и Атлантов.

— Одни чудеса, — я покачал головой. — По-моему, вас использовали. Выдернули с отсталой планеты, закинули в нужное поле и позволили развиться.

— Пусть так, — меланхолично пожал плечами Атлант. — Но наше имя до сих пор гремит в некоторых полях Вселенной. Амфибии и их союзники ещё не скоро восстановятся после войны.

— Как вы умудрились так быстро развиться? — мне и правда было интересно. — И не можем ли мы, люди, создать Хрустала?

Атлант усмехнулся.

— Перегонный Куб исчез после появления первого Хрустала. По легендам, он стал сердцем Хрустала. Поэтому нет, никто не сможет воссоздать творение Карпа.

— Жаль, — огорчился я. — А как вы выжили? Вас же не так много было. И как Хрусталы размножаются?

— Это неважно, — Атлант поморщился. — Чтобы появился новый Хрустал, требуется уничтожить целую планету. Хрустал проникает в ядро и интегрируется с ним. Планета умирает.

— Но в космосе полно безжизненных планет, — заметил я, впечатлённый масштабами. Я вообще не представляю, как Атланты выжили после переселения.

— Да, — Атлант выдержал паузу. — Но чем качественнее будет планета, тем сильнее станет Хрустал после её уничтожения и тем легче появится новый Хрустал. А для создания даже самого слабенького “Прометея” необходима планета, классом не ниже Циклоп.

— Что такое “Прометей”?

— Наш флагманский корабль. Он создаётся из планеты — Хрустал полностью кристаллизует её и подчиняет своему разуму. Именно благодаря “Прометеям” мы сумели так быстро развиться.

— Вы уничтожали планеты, на которых была жизнь? — уточнил я на всякий случай.

— Конечно, — спокойно кивнул Атлант. — Возвышение любой цивилизации сопровождается падением сотен других. Сейчас в твоём поле не так много разумных видов, очень неразвитое поле, мало в нём космической энергии. Но не сомневайся — как только одна из цивилизаций станет достаточно сильна, она подчинит себе все остальные. Таков закон Вселенной, мальчик.

— Неужели нет других примеров? — не поверил я. Мне кажется, что Атлант просто оправдывает жестокость своей цивилизации.

— Есть, — неохотно кивнул Атлант. — Существуют достаточно могущественные цивилизации, к которым присоединяются по доброй воле. Но это, скорее, исключение из правил. Кажется, так вы говорите.

— Ты хорошо изучил нашу культуру, — я решил больше не затрагивать неприятную для Атланта тему.

— Так и есть. Ты услышал начало нашей истории, теперь послушай её конец, — Атлант заметно помрачнел. — Война с Рыбами закончилась полным поражением для нас. На самом деле и раньше были конфликты. Атлантов было мало, а Хрусталов — всё больше и больше. По сравнению с Хрусталами, мы были слабы. Очень слабы.

Атлант подвигал хрустальными пальцами.

— В Изначальном Мире мы выживали только благодаря Хрусталам. Во Вселенной — похожая история. Рождаемость среди нас, людей, сильно упала. И Атлантов становилось всё меньше, мы вымирали. Хрусталы перестали прислушиваться к нам — они действовали так, как считали нужным.