– В каземат? – спросил франт в синем плаще.

– В столовую! – пошутил Дядя Сэм, спровоцировав очередной взрыв хохота.

На этот раз ему не пришлось долго ждать выполнения приказа. Пленников схватили под руки и куда-то поволокли. Прошли считаные мгновения, как они оказались в полной темноте на холодном каменном полу.

– Сколько можно? – простонал из темноты шериф.

– Что? – невпопад спросил командор. Он вдруг с удивлением почувствовал, как затягиваются раны на его теле, как уходит боль.

– Да ничего. Просто после каждой казни я болею дня три. Надоело.

– Ты же умеешь ходить сквозь стены. Что мешает просто уйти?

– Ну, нет. Не тот случай. Сначала дело надо сделать.

– Какое?

– Сейчас узнаешь.

Раздался скрежет ключа в ржавом замке, открылся дверной проём, и на пороге показался Дядя Сэм с коптящим факелом в руке. Он вошёл, и железная кованая дверь за его спиной с грохотом захлопнулась.

– Смотри, что твой малец натворил. – Он указал на дыру с оплавленными краями, зияющую в каменном полу.

– Заделай, – предложил Кассий, вставая.

– Нет уж. На память оставлю. – Дядя Сэм усмехнулся. – Может, глядя на неё, Тит-Живодёр злее будет.

– Куда уж злее…

– Нет предела совершенству – сам же говорил.

Матвей продолжал лежать на полу, внимательно вслушиваясь в этот диалог. Разговор пока шёл, в общем-то, ни о чём, однако по интонациям можно было подумать, что общаются не заклятые враги, а старые приятели. В крайнем случае – давние деловые партнёры.

– Как ты меня прикончишь на этот раз? – буднично поинтересовался шериф.

– Обойдёмся сегодня без излишнего садизма. Лейтенант Арига не любит. Повесим, и всё…

– Не любит, говоришь? А остальные?

– А остальные перебьются!

– И как тебе удалось заманить к себе этого парня? Он не похож на остальных твоих отморозков…

– Мечта!

– Что?

– Мечта! Я дал ему главное – воплотить свою мечту. Он с детства просто грезил линкором «Ямато», мечтал стоять на его капитанском мостике, быть грозой морей и океанов, быть последней надеждой и опорой империи. Я всё это ему дал. И ещё я дал величайший смысл его существованию – противостоять Хаосу. Разве это не достойная цель?

– Да, конечно. Почему ты до сих пор не спросил, что я хочу взамен свой смерти?

– Сам скажешь.

– Скажу. – Похоже, шериф окончательно оправился от ран, и теперь голос его звучал значительно бодрее, чем в начале разговора. – Вот этого парня, – указал он на Матвея, – ты доставишь невредимым так далеко на территорию Хаоса, как сможешь.

– А если я откажусь?

– У тебя есть причины?

– Одна. У меня тоже есть мечта. Ты знаешь какая.

В полумраке повисла напряжённая тишина, которую нарушало лишь потрескивание факела, который Дядя Сэм продолжал держать в руке.

– Пойми, – тихо, но твёрдо произнес шериф после долгой паузы, – ты не знаешь, ты не представляешь себе, насколько слаб, насколько зависим и уязвим человек. К тому же если просто впихнуть всё, что хранится в твоих позитронных мозгах, человеку под черепушку, то голова просто взорвётся.

– Не убедил, – также выдержав паузу, ответил Дядя Сэм.

– Хорошо… – Шериф поднялся, медленно подошёл вплотную к собеседнику и в упор посмотрел в его глаза. – Если ты не исполнишь то, о чём я прошу, то твои головорезы прямо сейчас, немедленно узнают, что ты такое есть на самом деле.

– Они не поверят.

– Поверят. Ты знаешь, что Метроному Кассию верят все. Даже те, кто вне закона.

– Ладно, я пошутил, – Дядя Сэм изобразил подобие улыбки. – Конечно, ты прав. Ты всегда прав. Но и ты послушай меня. Разве ты сам не желаешь от меня избавиться?! Я – единственная сила в этом мире, которую ты не контролируешь, потому что только я знаю, где спрятаны мои позитронные мозги. Они всегда при мне, а не в твоей проклятой Долине Серверов. Так помоги мне уйти отсюда. Или хотя бы не мешай.

– Ты думаешь, меня так уж заботит твоя независимость? – с явной ехидцей поинтересовался шериф. – Да мне абсолютно безразлично, контролирую я тебя или нет, есть у меня над тобой власть или нет её. Лишь бы ты делал то, что я считаю правильным и необходимым. Видишь, я в который раз готов к публичной казни. Ведь это шоу – единственное средство держать под контролем твою банду! Не будь его, половина твоих ребят переметнулась бы ко мне, а другая подалась бы в сторону Хаоса. Разве не так? Я же тебе помогаю. Помоги и ты мне.

– А мне тут дадут слово сказать? – Матвей наконец решился включиться в разговор. Он хотел сказать, что ни в чьей помощи не нуждается и чтоб все от него наконец отстали, что ему надоело быть пешкой в чужой игре. Однако оба глянули на него так, что он промолчал.

– Ладно, – после очередной паузы согласился Дядя Сэм. – Но скажи, почему ты для него так стараешься. Он тебе что – родственник?

– Крошка-Енот попросил.

– Этот чёртов оборотень! Я вообще подозреваю, что он шпион. В моей базе данных есть сведения обо всех, кто сюда когда-либо попадал. О нём я не знаю ничего. И ты наверняка не знаешь.

– Да, не знаю. Но он единственный в этом мире, кого я могу считать другом.

– Во как! А я тебе кто – враг?

– Ты – союзник.

– В чём разница? – искренне удивился Дядя Сэм но, пару секунд покопавшись в своих позитронных мозгах, продолжил: – Ладно, не отвечай. Лейтенант Арига! Ко мне!

Косаку появился мгновенно, как будто до этого только и делал, что ждал приказа. Он просто возник в дверном проёме, хотя железная кованая дверь не открывалась.

– Лейтенант Арига по вашему приказанию прибыл! – доложил он и, отдав честь, продолжал стоять навытяжку, держа руку под козырёк.

– Вольно, лейтенант, – вполне добродушно ответил Дядя Сэм. – Предстоит дело. Сложное и ответственное. Надо доставить этого человека, – кивнул он в сторону Матвея, – как можно дальше на территорию Хаоса.

– Линкор «Ямато» не берёт пассажиров, – тут же возразил лейтенант. Похоже, его преданность господину была не такой уж безграничной.

– Тогда я назначаю его старпомом. Временно… – предложил новый вариант Дядя Сэм, но Арига и на этот раз нашёл, что возразить:

– Командор Вайгач старше меня по званию!

– Вы знакомы?

– Так точно!

– Хорошо… – Дядя Сэм щёлкнул пальцами, и знаки различия на погонах моряка трансформировались – золотая продольная полоса стала шире, оставив место лишь синей окантовке, а три серебряных цветка заменил один, но большего размера.

– Лейтенант Арига, вам присваивается звание контр-адмирала и вверяются полномочия решать стратегические вопросы боевого применения вашего корабля. Идите и готовьте линкор к выходу. Старпом прибудет на борт через десять минут.

– Есть! Благодарю…

– Синдзимаэ! – ответил Дядя Сэм, и контр-адмирал исчез со счастливой улыбкой на лице.

– Что ты ему сказал? – поинтересовался шериф.

– Послал к чёрту. – Ходячий компьютер был явно раздосадован. – Ты только что лишил меня главной ударной силы. Арига выполнит приказ, но потом едва ли вернётся. Правда, и Хаосу придётся несладко.

– С чего ты взял, что он не вернётся?

– Он получил то, что хотел. Больше ему ничего не надо. Всё, шериф, пора. Я передумал. Тебя ждёт самая мучительная, самая изощрённая казнь, какую только придумают мои ребята.

– Почему? – Шериф побледнел так, что это было заметно даже при свете факела.

– Сначала мы отправим линкор с твоим протеже на борту. И Арига ничего не увидит. Ребятам надо оторваться. А то дисциплина в последнее время ни к чёрту.