Документально подтверждён факт, что двое из его преемников пытались убедить ушедшего на покой императора вновь вернуться к власти, но тот ответил категорическим отказом, который аргументировал так: «Если бы вы видели, какова капуста, которую я вырастил, то не стали бы приставать ко мне со своими предложениями».

Достоверно известно, что он сохранил достаточное влияние и мог в любой момент подчинить себе империю, однако этого не сделал, невзирая на то, что его преемники далеко не всегда относились к нему с подобающим почтением.

Я так подробно остановился на этой странице истории и на личности Диоклетиана лишь потому, что этот пример оставляет нам определённую надежду на то, что задуманная вами операция «Седьмица» имеет определённые шансы на благополучный исход. Этот пример едва ли не уникален, и он наиболее ярко показывает, что человек может оказаться сильнее самого беспощадного соблазна, который может встретиться на его пути. Впрочем, как правило, всё бывает наоборот: человек, добившийся власти даже с самыми чистыми помыслами, почти всегда становится жертвой собственной победы. Альбийский историк Джон Эмерих стал известен благодаря изречению: «Власть развращает. Абсолютная власть развращает абсолютно». Возможно, он начал испытывать силу этого пагубного влечения на себе, но вовремя остановился, отказавшись возглавить правительство королевства. Да, немногие способны вовремя признать, что система меняет человека быстрее, чем человек систему. Различные политические и государственные деятели, жившие в разные эпохи, оказавшись в отставке далеко не по собственной воле, писали в мемуарах о том, как они хотели бросить опостылевшую им власть, но одна лишь «забота о благе народа и страны» не позволила им это сделать. Власть подобна ржавчине – рано или поздно разъест любую, даже самую сильную и чистую душу, а значит, ограничение власти – не что иное, как забота о спасении души.

К счастью, власть земных правителей никогда или почти никогда не бывает абсолютной. Даже власть тиранов древности ограничивалась многими факторами – например, верховенством Бога (или богов) и церковью. Кроме этого власть ограничивалась страхом перед кинжалом заговорщика и недовольством черни, а также влиянием ближайшего окружения или фавориток.

С другой стороны, верховная власть даёт не только привилегии, но и доставляет немало хлопот, принять которые на себя готов далеко не каждый человек. Так что жажда власти нередко «во всей красе» проявляется и у мелких клерков, и у владельцев мелких фирм, и даже среди глав семейств. Конечно, на домашних тиранов легче найти управу, но путь «воле к власти» нередко прокладывает инстинкт раба, заставляющий человека терпеть притеснения и нападки до тех пор, пока те не станут совершенно невыносимы.

Но все эти проблемы так или иначе решаемы. А вот проект «Седьмица» может поставить Спецкорпус, страну, да и весь мир в такое положение, что найти выход будет более чем затруднительно. Куда страшнее могут быть последствия отравления властью для людей, обладающих какими-либо сверхспособностями. Сами знаете, сейчас никого не удивишь ни телекинезом, ни телепатией, ни целительством, ни наведением порчи, ни способностью проникать в чужое сознание и диктовать ему свою волю. Есть масса фактов подобного рода, подтверждённых многочисленными свидетельствами очевидцев и трудами выдающихся учёных. Но представьте себе, какой властью обладает группа людей, владеющая силами, которым нипочём законы природы и основополагающие принципы механики!

Перехожу к сути.

Уже на стадии отбора кандидатов на участие в проекте «Седьмица» первоочередным фактором должна быть не «паранормальная мощь» того или иного субъекта, не способность двигать взглядом графины, вызывать осадки и заставлять тарелки летать. Определяющим фактором должно стать отсутствие или хотя бы слабость «бациллы властолюбия». Конечно, эта зараза проявляет себя не всегда и не сразу, но если поместить её в благоприятную среду, то она рано или поздно овладеет человеком. Власть «Седьмицы» будет практически абсолютна, и трудно рассчитывать на то, что испытуемые, если мы добьёмся успеха, будут подчиняться чьим-либо приказам. К сожалению, природа наделяет людей сверхспособностями независимо от наличия у них совести, способности к состраданию и самопожертвованию, патриотизма, искренности и иных качеств, которые делают человека человеком. Как бы нам не промахнуться! В истории сохранилось несколько примеров, когда все эти седьмицы, хунлёнги, зибенкрафты, сьетопотенцы и прочие йедибашканы, отразив внешнюю агрессию или предотвратив природный катаклизм, на долгое время становились настоящим бичом собственной страны. И в первую очередь страдали именно те, кто их породил. К счастью, подобные создания после выполнения своей миссии довольно быстро деградируют, а потом либо распадаются, либо исчезают в неизвестном направлении. Но если нет у них серьёзного нравственного стержня, то дров они и за короткий срок могут наломать столько, что мама не горюй… Краем уха слышал, что Вас с этим делом Глава Посольского приказа сильно торопит, но цена ошибки слишком высока, так что торопиться не надо. Хуже будет, если напортачим.

Рёбрышки кабана, обильно сдобренные туземными специями, томились на решётке, под которой алыми переливами сияли раскалённые угли. Егерь Лайса уже четвёртый раз переворачивал их деревянными лопатками, а значит, они были почти готовы. Подполковник Зекк буквально кругами ходил вокруг жаровни, поскольку Ева Грант категорически запретила прикладываться к горячительным напиткам, пока не подоспеет горячая закуска. Стол с видом на бескрайние просторы тайги был уже накрыт, и шеренга бутылок с жидкостью золотистого оттенка, прозрачной, как слеза, призывно сверкала, отражая блики солнца, клонящегося к горизонту. В глубоких глиняных мисках ждали своего часа солёные огурчики, маринованные грибочки, мочёные ягоды и прочие местные деликатесы, а центр стола украшал пышущий жаром и необычайно душистый хлебный каравай. После охоты, которая длилась полдня, жрать хотелось нестерпимо, и сейчас Тика больше всего опасался, что Ева решит приступить к выполнению задания до того, как удастся перекусить.

Более того, он был почти уверен, что так оно и будет! Никто не проверял, какова в деле «Великолепная семёрка», если хоть один из её славных бойцов находится в подпитии. Не даст Ева выпить, а значит, и закусить не поучится. Значит, остаётся терпеливо ждать команды, отдавая все силы борьбе с соблазнами. И лучше вообще отойти от мангала подальше, чтобы не чувствовать одуряюще соблазнительного запаха жареного мяса. Ну, ничего… Вот когда начнёт взлетать на воздух то, что прячется под покрывалом тайги, когда зарево озарит полнеба и к облакам, окрашенным пламенем горящих лесов, будут взлетать многочисленные смертоносные «фейерверки», можно будет насладиться всеми прелестями жизни: и вкуснейшей едой, и грандиозным зрелищем. Интересно, Ева перед тем, как вводить своё воинство в транс, убьёт только егеря, гида и пилота вертолёта или перещёлкает всех узкоглазых девиц, которые только что накрывали на стол, а теперь о чём-то щебечут в сторонке на своём варварском языке. Девиц могла бы и оставить…

– Эт ас! – крикнул егерь.

– Наш гостеприимный хозяин сообщает, что мясо готово и настало время в полной мере насладиться его великолепным вку… – Последнее слово застряло у гида в горле. Он увидел, что Ева схватила карабин, а потом свет навсегда померк в его глазах, поскольку две пули, пущенные одна за другой, вошли ему в лоб и сердце.