Я остановился у тёмного и явно старого дерева, у подножия которого земля была изрезана трещинами. Корней у этих деревьев не было видно — скорее всего, они уходили глубоко вниз.

Выбрав трещину побольше, я достал Кристалл Информации. Сделал шаг и остановился. Оказывается, рядом со мной стоял Акшар, которого я не заметил.

Я скосил на него глаза. Уловил смазанное движение, голова взорвалась болью, перед глазами всё потемнело.

Я потерял сознание.

***

Солнечная система, Земля.

— В общей сложности Пастыри Душ требуют двадцать три тысячи людей, — закончил свой доклад Эвоком.

На собрании Совета царила мрачная тишина. Многие смотрели на Розу, ожидая её выступления.

— Кто эти двадцать три тысячи? По какому признаку их выбрали? — у Розы было ужасное настроение. Она не могла связаться с Хаймами, Ванары и Каны сразу же приостановили переговоры насчёт нового дома в родном поле землян. Владислав пропал неизвестно куда, вестей от него нет.

— Единственный признак, который удалось отыскать, — все эти люди оказывались на грани смерти. Почти все из них — обычные люди. Меньше пяти процентов — Эвольверы. Среди выбранных нет никого, кто имел бы влияние или власть. Также стоит отметить, что в список вошли все матери Атлантов, которые должны умереть в ближайшее время из-за Капсулы Намерения.

— Все эти люди связаны со смертью, — пробормотала Роза. — У нас нет выбора. Уведомите каждого из них, что они выбраны Высшей Расой и получили невероятную возможность изменить свою судьбу. Каждый из них имеет шанс продлить свою жизнь на сотни лет.

— Разве это так? — взяла слово Нацуко.

— Эмиссар ясно дал понять, что каждый из выбранных должен быть готов к отправке, — с каменным лицом ответила Роза. В душе она чувствовала облегчение от того, что никто из её родных не попал в список Пастырей.

Многие нахмурились или скривились, когда услышали об Эмиссаре. Эвольверы, которые раньше считались вершителями судеб всей цивилизации, оказались в роли слуг. В библиотеке Хаймов нашлось упоминание Метки Души — с помощью этой штуки Пастыри могут убить любого из людей, просто пожелав. Они буквально вырывали душу из тела. Был только один способ избавиться от метки — достигнуть силы Титана.

— А что на самом деле ждёт этих людей? — тихо спросила Нитья. — Кто такие Легионеры?

— В нашей базе данных нет никакой информации, — покачал головой Эвоком.

— Известия от наших союзников? — осторожно спросил старый Эвольвер, один из сильнейших в Арабской Коалиции.

Никто не хотел называть Хаймов вслух, чтобы не навлечь беду.

— Нет, — сухо ответила Роза. — Не будем касаться этой темы. Если больше вопросов нет — давайте закончим собрание.

Эвольверы начали выходить один за другим. Каждый нёс с собой мрачный груз размышлений о будущем.

Что будет дальше? Как изменится жизнь людей с появлением новых господ?

***

Судно Пастырей Душ.

Шарлотта продолжала плавать в непроглядной невесомости. Она слушала переговоры Пастырей и высасывала жизнь из Угнетателя Душ.

Этот человек казался бездонным — сколько ни вытягивай из него энергию, она не кончалась. Но что самое невероятное — Шарлотта ощущала, как её организм меняется. На её руках и торсе появилась россыпь загадочных символов, которые спускались вниз и охватывали необъятную Тюрьму. Конечно, пока не всю. Слишком огромна Тюрьма. Но энергия из Угнетателя не заканчивалась, а символы продолжали появляться.

Шарлотта чувствовала, как в ней зарождается новая сила. Она вытянула палец, и на нём заиграл огонёк Распада. И этот огонёк обладал невероятной мощью — в разы сильнее, чем когда Шарлотта была человеком.

Пастыри переговаривались, обсуждая необычное поле Вселенной. Шарлотта мало что понимала, так как доклады пестрели сложными неизвестными ей терминами. Ей было не очень интересно, где именно они оказались. Шарлотта слушала переговоры, чтобы не пропустить время отбытия.

Но вдруг она напряглась.

— Что делать с кораблями Кристаллической Расы?

— Два ничтожных судна… Пусть останутся. Местная цивилизация и так слишком слаба, эти корабли помогут им в развитии.

— Мы также нашли город Атлантов.

— У нас есть несколько городов, все они досконально изучены. Лучше в лишний раз не вредить местным, за нами наблюдает множество глаз.

— Неожиданно, что нам удалось найти так много кандидатов для создания Мёртвых Легионеров.

— Да, я тоже удивился. Местные весьма талантливы, несмотря на их возраст. Что там с лидером расы? Известно, зачем Угнетатель искал его?

— Да. Предположительно, лидер расы — уникальный. Но он исчез в Нижнем Мире после прорыва. Похоже на ловушку и похищение.

— Продолжай следить. Ещё один уникальный не помешает нам.

Шарлотта возбуждённо сжала кулаки. Два корабля Кристаллической Расы, город Атлантов… Не может быть так много совпадений! Они, определённо, в родном поле Земли!

Шарлотта стиснула зубы и усилила напор, энергия из Угнетателя Душ заструилась по её телу. Раньше она не хотела убивать Угнетателя, решив оставить ему крупицы жизни. Так бы остался шанс, что Пастыри не заметят порчу их имущества.

Но сейчас Шарлотта твёрдо намеревалась высосать Угнетателя досуха. Она докажет Пастырям, что перед ними не обычная Мителла. Она поднимет свой статус и защитит Солнечную систему.

Защитит Владислава.

Голова жутко болит. Я растянут на холодной стене, абсолютно голый. Попробовал пошевелить рукой, и она взорвалась болью. Я простонал.

— Очнулся, — рядом раздался голос. — Позовите мессира.

Сквозь мутную пелену я увидел Акшара, который стоял у стены перед столиком. Над столиком парило несколько огоньков.

— Где? — по горлу изнутри словно наждачкой прошлись.

Мне не ответили. Голова жутко кружилась, хотелось пить. Но медленно я приходил в себя и начинал осознавать, насколько же я влип.

Метки Существ были активны, я до сих пор в теле Акшара. И в теории могу запросто сменить облик. В этой комнате не было абсолютно никакой энергии, и, если бы мои способности работали на Нейтрино, как раньше, здесь бы я и остался. Но благодаря Энергии Жизни у меня есть шанс. Вот только…

В Городе полно Монархов и Бессмертных. А сильнейшие личности находятся на уровне Титана. И если этот мессир хотя бы Бессмертный, то сбежать не получится.

Раздались шаги.

— Свободен, — хрипло приказал старческий голос.

— Да, мессир.

Я прищурился, разглядывая нового гостя. Его одежда меня позабавила, хоть атмосфера и не располагала к улыбкам. Акшар был одет в серебряный камзол, расшитый золотыми динозавриками. Ящеролюд был стар, с острой седой бородкой. Худощавый, с прямой, как палка, спиной, он внимательно смотрел на меня. Очень серьёзный разумный, наделённый властью.

— Кто ты? — спросил старик.

Я не знал, как ответить. Настроение было ближе к паническому. Этот Акшар — силён. Невероятно силён. Я точно не знал, но он однозначно выше Бессмертного. Или Титан, или Бессмертный на пике сил.

— Повторяю вопрос. Кто ты? Кто тебя послал?

— А разве ты не знаешь? — через силу прохрипел я.

Акшар не сделал ни движения. Но перед моим лицом появился шар с водой, к которому я жадно прильнул.

— Тебя послал Старый Враг? — продолжил допрос старик, когда я напился.

— Кто?

— Остатки воли Первого Человека.

Я замер. А затем расслабился. Значит, они и правда знают об Адаме.

— Многие пытались пронести Кристаллы Информации, но мы уже давно вычислили слабые точки и наблюдаем за ними. Однако никто не был замаскирован настолько хорошо. Даже полная изоляция не повредила твоей маскировке, на данный момент ты один из нас, Акшар. Но это невозможно. Так кто же ты?

Никогда ещё смерть не была настолько близка ко мне. Но… Мне не было страшно. Я всегда поступал так, как считаю нужным. И ни о чём не жалею. Если судьбою уготована мне смерть — значит, так и надо.