Спустя пару минут, выбралась на свет божий. В глаза бросилось количество спешащих по своим делам людей, их были сотни. Большинство из них, гражданские, то есть без оружия и в обычной, не военной одежде. Выехав на шестиполосную дорогу, водила сразу занял крайний левый ряд и дал по газам.

– Как впечатления? – не без гордости, поинтересовался Гром.

– На оборону сил не пожалели, – честно ответил я.

Полковник самодовольно кивнул.

– Вы ещё привратника не видели. С непривычки, то ещё зрелище.

Я уже не в первый раз, слышал о некоем привратнике, но никто так и не удосужился его описать. Моё воображение, рисовало простую картинку, большой такой халдей, с огромным пулемётом, что‑то между швейцаром и охранником. Кто‑то мне говорил, что этой чести, халдей удостоился потому как был злейшим врагом Кобальта.

Дорога расширилась, но осталась прямой как стрела, мы приближались ко второму кольцу, об этом говорила маячившая впереди стена, та была ненамного меньше первой. Дома по обочинам не отличались особой изысканностью, больше напоминая хрущёвки восьмидесятых, прошлого столетия.

Что‑то не давало мне покоя, серые бетонные коробки мелькали одинаковыми торцами и разными названиями магазинов: РЫБА МЯСО, БАКАЛЕЯ, ГАЛАНТЕРЕЯ, РУБИН. Только оружейный магазин, под номером 181, выбивался из памяти моего детства, такого в Советском Союзе не помню.

Кобальт выстроил империю, подмяв под себя всё. Я был уверен, что этот предприимчивый тип, является местным монополистом, с небольшими коррективами под Стикс. Теперь, я понял, что не давало мне покоя, что в современном мире, стало вездесущим, настолько естественным, что порой ты этого просто не замечаешь, но видишь и слышишь. Простые, даже идиоту понятные названия магазинов, дорожные знаки и всё! Не было рекламы!

– Дядя Кнут, смотри! Какой страшный памятник!

Крутя головой не хуже Икара, я не заметил этого чуда, пока меня не ткнули носом. На бетонном постаменте, перед воротами второго кольца, сидел гигантский заражённый. Мощное тело перевито стальными обручами и цепями. Последние, с небольшим провисом, тянулись к воротам.

– Нет Икар, это не памятник! – ответил я, осознав простоту и чудовищность задумки.

Словно подтверждая «памятник» повернул голову и громко, до дребезжания стёкол, поприветствовал нас:

– УРРРХХР…

Пряник тут же взвыл, а Икар прижался ко мне, пытаясь спрятаться за спину.

– Спокойно, – вставил слово полковник. – Эту тварь, можно не бояться! Если ты, конечно, не преступник, – при этих словах, он повернулся и серьёзно посмотрел на Икара. – Убийцы, насильники, муры или просто казнокрады, на завтрак, обед и ужин, вот его рацион. Привратник не бывает голодным!

Рядом с тварью, которая даже в сидячем положении, была на голову выше ворот, бесстрашно ходили люди, ездили машины, никто не обращал на привратника внимания, словно это декор, а не опаснейший заражённый. А ведь стоит протянуть когтистую лапу, и беды не миновать. Но, как успокоил Гром, привратник, не бывает голодным, да и цепи напоминали мне фильм про кинг‑ конга. При всём желании не вырвешься.

Миновав монстра, водитель остановился возле ворот.

– Здесь мы расстанемся Кнут! – произнёс Гром, указывая глазами на дверцу.

«Пора и честь знать,» – подумал я, глянув на Икара.

Я был последним звеном, связывающим его с прежним миром. Человеком, который помнил его маму, в каком бы состоянии та ни прибывала, дом, в какой бы жуткий филиал ада он ни превратился. Это память. Не знаю, как бы я повёл себя на месте мальчишки, но тот, держался молодцом. Он определённо сильнее меня, главное, чтобы этот ресурс попал в нужные руки.

– Полковник! Кем будет Икар, после академии?

– Если повезёт, офицером среднего звена, а если покажет себя с лучшей стороны, то и выше, – не раздумывая ответил Гром. – Не переживай Кнут, младший кадет не окажется вне стаба без сопровождения.

В ответ я кивнул, это был тот минимум, который хотелось бы услышать.

– Прощай Икар, может и свидимся ещё!

– Пока, дядя Кнут…Пряник предупредит, – с этими словами, мальчишка сделал то, чего я меньше всего ожидал, отпустил собаку.

Пряник, тут же перепрыгнул ко мне. Бросив на Икара последний взгляд, я вышел из тигра. Долгие прощания, не мой конёк. Люди в машине с этим согласились, обдав на последок выхлопными газами, тигр пристроился к веренице себе подобных у КПП.

– К чему ты мне? – поинтересовался я у собаки, отпуская её на землю.

– Тяв…– жалобно ответил Пряник, забегая мне за спину.

– УРРР…

«Ах да, про тебя то, я и забыл».

Вспомнились слова Хрома о том, что заражённые предпочитают домашних питомцев и вообще, любую другую скотину, в первую очередь, человек идёт следом.

Привратник сидел в той же позе, глядя на нас, а скорее всего на Пряника, пуская тягучую, мутную слюну.

«Ну да, он же сыт и скорее всего, выдрессирован…однако, не до тебя мне сейчас».

Проходящий мимо разномастный люд, поглядывал то на меня, то на Пряника.

– Ой, какой пёсик! Это же йоркширский терьер! Он продаётся?

Миловидная дамочка, лет тридцати пяти, не спускала с собаки влюблённых глаз. Фигурка ладненькая, мордашка смазливая, почти мечта.

– Не знаю, понравиться ли ему у вас? Пряник привык к роскоши, абы чем не питается, и спит под балдахином!

Дамочка улыбнулась, продемонстрировав мне, очаровательные ямочки на щеках. Я ответил сдержаннее. Зная местные реалии, можно с уверенностью предполагать, что она за мужем, ну, или что‑то в этом роде. Хотя, меня, это никогда не сдерживало.

– Это большой стаб, много чего можно найти при желании, даже сучку, той же породы, – её улыбка, стала ещё интереснее.

«Погодите, меня что, снимают!?».

– Милана! – представилась она, пока я обдумывал непривычные ощущения.

– Кнут!

– Ха‑ха, Кнут и Пряник, как мило! – посмеялась Милана. – А пёс знает, что его так зовут?

– Пряник!? – позвал я.

Несмотря на то, что пёс со мной недавно, к новой кличке он привык и голову повернул исправно. Почему же он выбрал меня, а не Икара? Мальчишка, всегда кормил его и ласкал.

– Вижу, что не лжёте…Впервые в Горисе? – она кивнула на штрих код, на моей руке. Этой временной татухой, я обзавёлся на первом блокпосту.

– Давай на ты! Я не отношусь к интеллигенции, как и ты!

– Хорошо Кнут, – согласилась Милана, немного подумав. – Ты прав, так привычнее.

Не смотря на милый, безобидный вид, было в ней, что‑то твёрдое, непримиримое. Милана, напомнила мне девушку из прошлой жизни, имя затёрлось, но вот характер. Она жила в соседнем доме, красивая такая, улыбчивая разведёнка с малым. Человек я простой и по своему обыкновению, волочился за каждой юбкой. Соседка не осталась без внимания, она позволяла общение с собой любимой, улыбалась, смеялась над моими шутками, но ничего более. Руки, я не распускал, потому что в её красивых  глазах, висело одно единственное слово: «КАБЕЛЬ!» Для некоторых женщин, это исключительно положительное качество в мужчине, но только не для неё. Терпела мои поползновения по привычке, ну, и возможно с дальними планами. Даже такой кабель, как я, мог пригодиться, хотя бы в роли грузчика. Вот и Милане, от меня что‑то нужно, точнее кто‑то. Пряник приглянулся, должно быть редкая порода, для Стикса.

– Да, впервые! Пару дней отдохну и дальше.

– Мужчины! Всё дела, да дела, – посетовала она, лукаво на меня поглядывая.

Проходящий в обе стороны народ, стал обращать на нас внимание, их скорее привлекал поджавший уши Пряник, а не болтающая парочка. Дрессированный же привратник, напротив, отвернулся и уныло глазел, куда‑то на стену.

Дождавшись очереди, я подошёл к контролёру. Небольшого роста, крепкий брюнет, в звании капитана, бросил на меня пронизывающий взгляд и поднёс сканер, к моей татухе. Прочитав данные, он заметно расслабился. Позволив себе скупую улыбку, произнёс:

– Кнут, разновидность сенса! Если нужна хорошая работа, найдём за шесть секунд!