– Тогда, пожалуй, нам лучше завершить меч и попытаться защитить шкатулки.

– Нам?

– Только мы двое знаем об этом все. Барах неспроста доверил мне известие о пропаже шкатулок. Люди, завладевшие шкатулками, не знают о формулах, которые Барах принес для тебя. Только мы двое видим полную картину. Нам следует действовать сообща.

Мерит задумался.

– Ты во всем права, но не уверен, что мне нравится эта мысль. Впутываться во все это тебе слишком опасно.

Магда склонила голову набок.

– Слишком опасно? Да я и так в самой гуще всего этого. Какие еще неожиданные опасности подстерегают меня? По-настоящему безопасно станет только тогда, когда мы выясним, что происходит, и положим этому конец.

Он провел рукой по лицу и устало вздохнул.

– Мне не нравится это, Магда, но должен признать, что, скорее всего, ты права. Неважно, какой путь ты изберешь. Похоже, ты всегда будешь в центре бури, в гуще событий, будь то сноходцы, мертвецы, пытающиеся тебя убить, записка с пророчеством Бараха или шкатулки Одена.

Магда обрадовалась, что он понял.

– Именно так. Мне необходимо узнать, что происходит в Цитадели, пока не поздно. Возможно, это могу только я.

Мерит сомкнул пальцы на рукояти меча и поднял его со стола. Тень проводила клинок зелеными глазами. А вот в глазах Мерита проступила непреклонная решимость.

– Мне следует сделать это сейчас же, пока ничего не случилось.

– А как насчет прогулки в подземелье и беседы с колдуньей-перебежчицей? Это тоже необходимо. Нужно добраться до нее прежде, чем ее казнят.

Он сунул острие меча в ножны, и меч скользнул в свое убежище.

– Если она еще жива, то сегодня ночью ее не обезглавят. Обычно это делают после обеда, так что у нас есть время до завтра. Это позволит мне ночью доделать ключ.

– Да, но, боюсь, может оказаться, что это относится только к публичным казням. В случае такой узницы расклад может оказаться иным. – Магда не хотела лишиться возможности узнать что-то важное о планах врага, если эта женщина могла рассказать о них. – Мерит, ты уверен? Что если эта женщина знает что-то важное? У нас может не быть другой возможности узнать о тайных замыслах Древнего мира.

– Я сознаю это, но ключ важнее. – Мерит похлопал большим пальцем по рукояти меча. – Нужно сначала доделать его, потом можно спуститься в подземелье и повидаться с ней, если, конечно, удастся ее найти. Судя по тому, что нам известно, она может быть уже мертва. Ключ важнее.

– Хорошо, давай отправимся на нижние уровни Цитадели и доделаем меч.

Ладонь Мерита покоилась на рукояти, а пальцы барабанили по гарде, пока он это обдумывал.

– Думаю, лучше не в Цитадели. Не знаю наверняка, велики ли будут побочные эффекты применения такой могучей силы, но, вероятно, довольно велики. Это наверняка привлечет внимание любого, кто окажется поблизости. К тому же мне нужна вода. Много воды.

– Вода? Зачем?

– Охладить реакцию.

Магду осенило:

– Я знаю такое место – в лесу есть пруд, куда я ходила в молодости.

– Тот, куда ты ходила с Куинном?

Магда кивнула.

– Да, именно. Это не слишком далеко, и там не только безлюдно, но и пустынно. Нужно идти сейчас. Ночью мы не встретим в лесу гуляющих.

Мерит некоторое время расхаживал по комнате, соображая.

– Хотя у меня есть все необходимое, все равно это опасно. Такое, со всеми настоящими элементами, насколько я знаю, еще никто никогда не делал. Думаю, тебе лучше остаться здесь.

Магда взмахнула запиской.

– Барах сказал, что моя судьба – искать истину. Этот меч я нарекла Мечом Истины. Он еще не готов, но ждать уже недолго. Мне кажется, что моя судьба – быть здесь, с тобой, когда ты закончишь его. К тому же, – добавила Магда, – ты сказал, что тебе нужна помощь. Кому еще ты можешь доверять?

Какое-то время он смотрел ей в глаза. Наконец, не сдержавшись, улыбнулся.

– Мне хочется этого, Магда. Очень хочется. Кроме того, мне действительно нужна помощь.

– Но я не волшебник, – напомнила она, – как с этим?

– Мне не нужен волшебник.

– А я тебе зачем?

– Мне нужна твоя кровь.

Магда взглянула в темноту, туда, откуда доносились крики невидимых существ. Конечно, у нее почти не было возможности разглядеть хоть что-то, но нельзя не озираться по сторонам, когда слышишь странные звуки. Крики, визги и вопли, далеко разносящиеся в глухом лесу, ночью пугали, особенно такой ночью, как эта, пусть даже Магда знала почти всех зверей, которые их издавали. Молния и гром довершали эффект.

Темная тень Мерита за спиной у Магды казалась следующим за ней по пятам призраком. Покинув Цитадель, они довольно долго шли через густой черный лес, раскинувшийся вокруг Эйдиндрила.

Ей часто казалось, что этот лесной массив уходит в бесконечность, поскольку он доходил до весьма отдаленных мест. Дороги и тропы, пересекавшие лес, соединяли Эйдиндрил со всем остальным миром.

Не сосчитать, сколько раз она путешествовала по необъятным диким просторам, отправляясь в гости к отдаленным народам Срединных земель. Лесными тропами через горы она приходила в мелкие королевства на севере, проторенными путями – в отдаленные поселки на западе, лесными дорогами – в города Д’Хары на востоке и по бездорожью к народам, населяющим дикие степи на дальнем юге.

За дикими степями, еще южнее, простирался безграничный таинственный Древний мир. Хотя в Древний мир вели древние торговые пути, Магду никогда ничто не вынуждало отважиться и поехать в далекую империю. Некоторые товары, привозимые оттуда, наводили на мысль, что это, должно быть, какая-то экзотическая страна.

Не желая отвлекать Мерита от того, что ему предстояло сделать, она почти все время молчала с тех пор, как они покинули Эйдиндрил. Он тоже молчал, сосредоточенный на задаче, которую ему требовалось решить, пока Магда вела его по малохоженной тропе через глухой лес.

Она не могла представить, что, должно быть, чувствовал Мерит. До сего дня он несколько лет работал, надеясь только, что цель вообще достижима. В попытках сделать то, что он сейчас собирался завершить, гибли люди. Но теперь благодаря Бараху у него появился истинный шанс доделать ключ.

Много лет назад Магда ходила по этой дороге часто, и та стала привычной, но теперь тропа показалась ей более заросшей и узкой, чем в дни ее детства. Фонарь в руках Магды освещал лишь короткий участок тропы, зато достаточно ярко, чтобы идти было легко. С той минуты как они покинули Эйдиндрил, цвет облаков и сияние зарниц предвещали скорую бурю.

Магда узнала разветвленное дерево, затем знакомое расположение гранитных выступов, резко проступавших в темноте. Она знала, что эти гранитные выступы – самое начало горного гребня. Поднимаясь по склону, она, не особенно задумываясь, выбирала нужные точки опоры среди корней и упавших веток. И заметила, что Мерит ступает шаг в шаг, следуя точно тем же маршрутом, чтобы пройти без затруднений.

В темном лесу он держался непринужденно и благодаря темной одежде почти сливался с ним. По тому, как он двигался через лес, привычная к путешествиям Магда могла сказать, что он вполне привычен к дикой местности. В отличие от большинства волшебников. Многие волшебники крайне редко покидали пределы Цитадели. Это тоже выделяло его из их среды.

Поскольку приближался дождь, Магде хотелось как можно скорее покончить с их делом и вернуться под защиту Цитадели. Со времени ее встречи с членом Совета Сэдлером перед закатом облака, которые она видела на горизонте, надвинулись, небо закрыли низко висящие тучи, озаряемые вспышками, высвечивавшими зловещую зелень глубоко внутри. Такой цвет, она знала, обычно предвещал особенно сильное ненастье. Когда небо затянули облака, горячее и душное безветрие сменилось холодным, порывистым ветром.

Внезапные вспышки молний высвечивали высокие сосны вокруг; залитые всполохами резкого белого света, они отбрасывали причудливые тени, делая путешествие через густой лес тревожным. Внезапно исчезнув, молния погружала лес обратно в черноту. Так чередовались яркий свет и полная слепота. Громкий треск грома, следовавший за каждой вспышкой, тоже вызывал тревогу. Иногда вспышка молнии и громкий удар сопровождались басистым раскатом грома, прокатывающимся по земле.