И все же где-то в глубине души он сознавал, что не продержится долго. Шан-так было слишком много, и они непрерывно наступали. Казалось, нет способа уничтожить эти полчища.

А потом в тусклом свете сумерек Ричард увидел среди полулюдей неповоротливых живых мертвецов, выбравшихся наконец из пещер.

Горящие красные глаза живых мертвецов были хорошо видны в мглистом свете уходящего дня. Они двигались медленнее, чем шан-так, – именно поэтому так много полулюдей оказалось на поверхности раньше. Теперь же мертвецы, неуклюже выбираясь из пещер, пришли помочь захватить души.

Ричард яростно прокладывал себе дорогу сквозь полулюдей по кровавой земле, наперерез темным фигурам поднятых из могил мертвецов. Их одежда висела истлевшими лохмотьями, а высохшая плоть была такой же темной, как эти грязные одеяния, что делало мертвых похожими на вылепленные из грязи человеческие фигуры.

Ричарда не волновало, насколько они грязны и отвратительны. Ему нужно было остановить их прежде, чем они доберутся до остальных. Он знал, как опасны эти мертвецы, оживляемые оккультной магией. Воинам будет чрезвычайно непросто справиться с таким врагом. Даже могущество волшебников не шло ни в какое сравнение с мощью оккультной магии, управлявшей этими чудовищами.

Ричард смутно осознавал, что за ним по пятам следует фигура в красном – Кара. Она атаковала вместе с ним и защищала его от шан-так с тыла.

Оставив полулюдей, Ричард пошел в атаку на мертвецов, хорошо заметных из-за светящихся красных глаз. Теперь, когда они шли убивать, даже шан-так старались держаться от них подальше.

Ричард стиснул зубы, вкладывая всю свою силу во взмахи мечом, разрубая плотные темные фигуры. Руки и ноги отлетали в стороны и на земле продолжали дергаться. Пальцы все еще шевелились. Головы и их части разлетались во все стороны и раскалывались на камнях.

Время от времени участки земли заливал огонь, испепеляя отсеченные, но еще дергающиеся конечности, оставленные Ричардом, прокладывавшим путь через наступающих мертвецов и скалящих зубы шан-так. Но и те и другие пробовали на вкус лишь сталь. Воздух наполнился не только дымом, но и зловонием горящей плоти. Когда каменные шпили рассыпались и падали на шан-так, взметая клубы пыли, ночной воздух звенел от криков смертельно раненных и тех, кто оказался в ловушке под сокрушительным весом опрокинутых камней.

Повсюду, покрывая землю, лежали почти обнаженные тела, и их белесость составляла идеальный контраст с кровью. Каждая рубленая рана казалась шокирующим зрелищем – на бледных телах они были особенно хорошо заметны.

Ричард услышал, что его окликают. Зедд.

– Ричард! – снова крикнул тот.

Все еще наполненный яростью и жаждой крови, Ричард выставил меч перед собой, отыскивая глазами новые цели. И хотя ему казалось, что на него несутся сотни вопящих и рычащих полулюдей, он понял: их не осталось ни одного.

Были только ужасные картины, мелькавшие в его сознании, – они-то и вызывали иллюзию, что шан-так по-прежнему атакуют. Но нападавших не осталось.

Он моргнул. Вокруг не было живых шан-так – все погибли. Не осталось и живых мертвецов – он перебил их всех.

В тишине сгущающейся тьмы Ричард услышал, как тяжело дышат его люди, утомленные битвой. Раненые стонали, другие бродили среди лежащих на земле шан-так и добивали еще живых.

Все воины были в крови шан-так, она капала с топоров и мечей, но на Ричарде ее было больше, чем на любом из них. Его словно вымочили в ней.

Ричард повернулся к Каре, сжимавшей в окровавленных кулаках ножи. Один стальной, другой каменный – оружие шан-так, которым она убивала мертвецов.

Кара перехватила его взгляд. Ярость в ее глазах пугала.

Это разбило ему сердце.

И хотя магическая ярость меча пронизывала все его существо, Ричард, не выпуская меча, притянул морд-сит к себе.

Когда он крепко обнял ее, Кара опустила руки и, запрокинув голову, завопила от отчаяния.

Ричард прижал ее к себе, и она с беспомощным всхлипом уткнулась лицом в его грудь. Он надолго задержал ее в объятьях, утешая. Наконец Ричард отпустил ее и заглянул в голубые, полные слез глаза.

Они без слов посмотрели друг на друга. Всякие слова потеряли смысл.

Когда Ричард наконец повернулся к стоящим неподалеку Зедду и Никки, на его плечи словно обрушилась сокрушительная тяжесть всего мира.

Не в силах больше держаться на ногах, он опустился на колено и не повалился лицом в землю только потому, что Кара поддержала его.

Никки с Зеддом мгновенно оказались рядом, помогая усесться на землю.

Сквозь поток немыслимой боли в него, поддерживая, еще вливалась сила меча, который он так и не выпустил. Он чувствовал, что слишком устал даже для того, чтобы дышать, и каждый вдох давался с трудом.

Никки с Зеддом прижали пальцы к его лбу, и Ричард почувствовал привычное покалывание дара, изучающего скрытый в нем яд.

Никки остро взглянула на Зедда.

– Ты почувствовал?

Ответив ей мрачным взглядом, Зедд кивнул.

– Нужно добраться до сдерживающего поля, времени все меньше.

– Где Кэлен? – спросила Никки, глазами отыскивая того, кто мог ответить. – Ей наверняка хуже, чем Ричарду, и нужно как можно скорее тоже отвезти ее туда. Где она?

– Пришлось оставить ее в Стройзе, – сказала Саманта, выглядывая из-за спины Зедда. – Я частично исцелила ее раны, но она еще не пришла в себя, когда мы уходили, и пришлось оставить ее там набираться сил. Наверное, она уже очнулась и ждет.

– На юг, через врата, – уточнил Ричард.

– Тогда мы сначала пойдем туда и заберем Мать-Исповедницу. – В голосе Кары, стоявшей за плечом Ричарда, звучали удивительная сила, мужество и решимость. – Нельзя возвращаться во Дворец без нее.

– Это не так уж далеко, – подхватила Саманта. – Всего несколько дней, если поторопиться.

– Заберем ее и отправимся прямиком во Дворец, займемся исцелением, – доверительно, с волнением сказала Ричарду Никки.

Ричард кивнул. Он заставил себя подняться.

– Кэлен в Стройзе. Как сказала Саманта, не слишком далеко отсюда. Это поселение почти рядом с тем местом, где на вас напали и взяли в плен, после того как вы забрали нас из логова Терновой Девы.

Ричард взглянул на обращенные к нему лица, потом посмотрел на юг.

– Идемте, еще достаточно светло. Мы отправляемся сейчас.

Не готовый остаться без подпитки силой, Ричард по-прежнему сжимал Меч Истины. Он зашагал по неровной земле, устланной телами многих сотен убитых шан-так. Кара пристроилась справа, на полшага сзади. Остальные молча последовали за ними.

Ханнис Арк обернулся, когда заметил, что высокая женщина в красной коже решительно пробирается через заполнивших все лесное пространство белесых шан-так. Спустившись по склону, многочисленная армия зловещих полулюдей текла через лес белыми потоками.

Он помрачнел, поняв, что морд-сит одна.

Ханнису стало любопытно, где она была и почему задержалась. Передвигаться по пустынным землям третьего царства, безусловно, было гораздо легче, чем пробираться по нехоженым лесам Темных Земель. И хотя у маленького отряда трудностей обычно не возникало, для столь многочисленной армии, как у них, продвижение сильно осложнялось. Они вели такое большое войско, что за целый день преодолевали лишь небольшой отрезок пути.

Морд-сит не казалась веселой. То, что она была одна, вызывало у Арка не просто недовольство. Вика отпихнула локтем молчаливую женщину шан-так, которая не уступила ей дорогу. Ханнис услышал треск челюсти, и женщина упала под ноги орде.

– Ну, где же Ричард Рал? – спросил Ханнис Арк, когда морд-сит наконец-то догнала их и пошла рядом. – Надеюсь, ты не позволила ему умереть под пытками? Я хочу убить его сам.

У Вики на мгновение отвердел подбородок, когда она сжала зубы.

– Магистр Арк, боюсь, он сбежал.

Ханнис переглянулся с Сулаканом.