Саманта наблюдала, как Ричард обыскивает постройки, курятник и дровяной сарай в поисках прячущихся там людей. Пока он обходил каждое сооружение, убеждаясь, что за ним никто не скрывается, девушка бросала быстрые взгляды по сторонам, высматривая признаки присутствия врагов.

Убедившись, что здесь безопасно и никто не поджидает в засаде, Ричард дал Саманте знак, что можно сдвинуться с места, начал спускаться по тропинке между загонами. Девушка поспешила догнать его.

– Теперь ты понимаешь, почему сопровождать меня опасно? – спросил Ричард, убирая меч в ножны. Как только он выпустил рукоять, ярость покинула его.

– Уж лучше я буду с вами, чем там, с нашими, – ответила Саманта. – Их больше, но у вас есть меч. В ту ночь я видела их во время нападения. И видела, как вы сейчас использовали оружие. Я предпочту быть рядом с вами и вашим мечом.

Ричарду пришлось признать ее правоту.

– Ты почувствовала этого мужчину благодаря своему дару?

Саманта нахмурилась.

– Почувствовала? Как это?

– Наделенные магией волшебники и колдуньи могут чувствовать, когда рядом кто-то есть. Например, почувствовать чье-то присутствие в темноте или что рядом кто-то прячется.

– Правда? – Саманта досадливо скривила губы. – Жаль, что мама не научила меня этому.

– В Стройзе ведь нет лошадей, да? – спросил Ричард, уверенный, что уже знает ответ.

Саманта покачала головой.

– Только волы, для работы в поле.

До него вдруг дошло: им ни к чему лошади, поскольку некуда на них ездить. Разве что для исполнения долга дозорных – чтобы разнести весть, что врата третьего царства открыты. Но необходимости в этом не было тысячи лет.

Поскольку лошадей здесь нет, им с Самантой предстоит идти пешком. Однако это была не столь серьезная проблема, как могло показаться. Ричард видел местность через смотровое окно и понимал, что лошади все равно не смогли бы преодолеть весь необходимый путь. Придется обходиться без них.

Когда они свернули на тропинку, ведущую через поля на север, Саманта натянула капюшон. Моросящий дождик усиливался. Взглянув на пасмурное небо, Ричард подумал, что скоро хлынет ливень и что их ожидает худшая для путешествий погода.

Но лес защитит их хотя бы ненадолго. Ричард ускорил шаг, желая поскорее добраться до деревьев.

Казалось, Саманту окружающий полумрак совершенно не беспокоит.

– Здесь часто так темно? – спросил Ричард.

Девушка кивнула.

– Всегда темно и мрачно. Я часто мечтала жить в каком-нибудь солнечном краю, а не в Темных Землях.

Они еще не добрались до возвышающихся впереди деревьев, когда Ричарду показалось, что он заметил в мрачной чаще чьи-то глаза.

Остановившись, Ричард вытянул правую руку, заставляя остановиться и Саманту. Девушка озадаченно посмотрела на него.

– Ты ничего там не видишь? – негромко спросил Ричард, кивком указывая вперед.

Саманта посмотрела на деревья, потом повернулась к Ричарду.

– Вижу деревья. А что?

– А глаза, наблюдающие за нами?

Нахмурившись, Саманта посмотрела на темный лес, встающий перед ними.

– Глаза? – тоненьким голосом обеспокоенно переспросила девушка. Она наклонилась чуть вправо, чуть влево, затем подалась вперед, вглядываясь в темноту между деревьями.

Ричард внимательно и методично изучал каждую тень в лесу, росшем не так уж далеко. По правде говоря, сейчас он чувствовал себя неуютно от такого соседства. Ричард заметил воробьев, быстро летавших между сосновыми ветками, и белку или, возможно, мышь, копавшуюся в лесной подстилке, но никого более крупного.

– Нет, я ничего не вижу, – сказала наконец Саманта. – Вы видели глаза, наблюдающие за нами? Где?

– Мне кажется, я видел их за деревьями справа от тропы.

Взгляд Саманты метнулся к лесу, осматривая место, о котором говорил Ричард.

– Вы уверены?

– Нет. Они мелькнули на какой-то миг. Большую часть жизни я провел в лесах и знаю, что иногда свет отражается от мокрых листьев или несколько светлых клочков мха могут напоминать глаза. Иногда это может ввести в заблуждение.

– Может, именно это вы и видели, – произнесла Саманта скорее с надеждой, чем с уверенностью.

– Возможно. Но сейчас я их не вижу. – Ричард сделал пару шагов назад, встал где был и попытался понять, что видел – не отражение ли во влажных листьях, которое можно заметить только под определенным углом. Не увидев отблесков, он усомнился насчет отражения. Делая шаг к Саманте, Ричард снова ничего не увидел.

– Итак, вы ничего не увидели, верно? Значит, там ничего не было, да?

Ричард внимательно осматривал темные глубины леса между вздымающимися ввысь стволами за низеньким кустарником.

– Возможно. Это могла быть просто игра теней или с листьев стекали капли дождя. Но все же не исключено, что там кто-то был и спрятался, когда я его заметил.

Саманта обвела взглядом поле слева от них. Справа простиралась каменистая земля, уходящая к подножию горы, в пещерах которой был ее дом. Она повернулась к лесу, поджидавшему в конце малохоженой тропы.

– Что нам делать? – спросила девушка.

Ричард осмотрелся. Справа высилась гора, а значит, там прохода не было. Влево вела обходная тропа – возможный, но не лучший вариант.

– Есть ли здесь другие тропинки или дороги, идущие в том направлении?

Саманта покачала головой.

– Южнее есть более населенные земли, а здесь живут лишь немногие. И эта тропинка – единственный путь на север, да и то она скоро свернет. Если сойти с тропы и пойти через лес, это нас задержит. Но в конце концов так и придется поступить, потому что тропа идет на север не до самой стены. Меньше чем на полпути к нашей цели она сворачивает на запад и в конечном счете уходит на юго-запад, огибая огромный горный хребет. Но дальше поворота тропы на севере лежит дикая пересеченная местность. Тропа заходит так далеко на север только из-за непроходимых гор к западу отсюда, а затем сворачивает в сторону нескольких деревень на западе и юге.

– Часто ли по ней ходят люди?

Саманта посмотрела на запад.

– Эти деревни стоят в отдалении от гор. Торговцы в основном ведут дела с поселениями южнее их, поэтому здесь люди бывают крайне редко. Дело не только в том, что Стройза в общем-то отрезана от прочих поселений, но и в том, что дорога к Стройзе никуда более не ведет. Эта часть Темных Земель слишком труднопроходима и малолюдна, чтобы торговцы часто сюда ездили. Поэтому здесь редко бывает кто-то, кроме охотников, ремесленников и торговцев, которые просто пытаются заработать себе на хлеб.

Ричард, подбоченясь, кивнул, продолжая изучать местность.

– Мне следовало догадаться.

Саманта посмотрела на него.

– Что вы имеете в виду?

– Во времена Наджи Мун волшебники пытались всех спасти от полулюдей и живых мертвецов, так?

– Да, – ответила Саманта, не совсем понимая, к чему он ведет.

– А если бы ты хотела спрятать что-то опасное там, где вероятность навредить людям меньше всего, куда бы ты это поместила?

Взгляд Саманты снова обратился на север.

– В какое-нибудь заброшенное место, где не ступала нога человека. Там, где даже рядом вряд ли кто-то может оказаться.

– Вот именно.

Девушка чуть вздернула плечи.

– И как мы поступим? Если хотим добраться до Северной стены к тому месту, которое видели через смотровое окно, нужно идти на север. К северу от нас находится барьер, перегораживающий горное ущелье. Оно не очень широкое, и не похоже, что туда есть другая дорога. Если мы хотим попасть в третье царство, надо идти на север. Только эта тропа идет в ту сторону. По крайней мере, какое-то время, а потом нам придется пробираться через дикий лес.

– Именно поэтому мне не нравится мысль идти по этой тропе среди деревьев. Они дают отличную возможность устроить засаду на ничего не подозревающего путника, – Ричард взглянул на ее обеспокоенное лицо, – и попытаться украсть его душу.