Внутри оказался череп. Присев на корточки, Кэлен вытянула его из земли и повернула. На нее слепо уставились пустые глазницы.

Череп был человеческий.

Замерев, Кэлен внимательно осмотрела поросшую травой долину и повсюду, насколько хватал глаз, видела небольшие круглые бугорки. Даже вдали она заметила под травой характерные скругленные кочки. Все они располагались так тесно, что не наступать на них было невозможно.

Должно быть, только на ближайшем к ней участке лежали сотни черепов. Но, куда ни глянь, земля выглядела такой бугристой, и Кэлен заподозрила, что черепа лежат не только на поверхности, но что их толстый слой скрывает под собой землю. Она не представляла, сколько человеческих черепов лежит у нее под ногами, но догадывалась, что их тут не сотни, а многие тысячи.

Кэлен не имела ни малейшего представления о том, что здесь произошло, но поняла вдруг, что попытка пройти здесь без разрешения прорицательницы, скорее всего, приведет к тому, что трава вырастет и на костях ее отряда.

Но если Кэлен не получит этого разрешения, они с Ричардом, не сумев исцелиться, погибнут уже через несколько дней. Никки призналась ей, как коротка будет их оставшаяся жизнь, если не убрать прикосновение смерти.

Кэлен некогда было переживать из-за погибших, по которым она шла. Ее единственной заботой были живые, не только она сама с Ричардом, но и все остальные, зависящие от них.

Пробираясь среди величественных дубов, в листве которых порхали певчие птицы, она вскоре увидела, что деревья расступаются, открывая лужайку, которую заливал бы солнечный свет, не будь так пасмурно. На каменной скамье почти в центре лужайки она заметила человека – вне всяких сомнений, прорицательницу.

Кэлен не стала раздумывать над тем, что следует сделать или сказать, а направилась прямиком к женщине.

Приблизившись, она остановилась. Женщина боком сидела на серой гранитной скамье, спиной к Кэлен. Ее волосы представляли собой густую гриву из многих десятков толстых спутанных прядей, свободно свисающих во все стороны. Они были огненно-красного цвета.

– Добрый вечер, Мать-Исповедница, – не поворачиваясь, негромко произнесла женщина. – Благодарю, что пришла.

В этот миг Кэлен заметила Охотника. Он тихо сидел в стороне и наблюдал большими зелеными глазами.

Тогда Кэлен поняла: происходит нечто более значительное, чем ей казалось вначале.

Сидящая на скамейке женщина наконец повернулась и некоторое время рассматривала Кэлен, прежде чем встать. Ее серое платье казалось чересчур элегантным для леса, но поблизости не было видно ни дома, ни иного строения.

Ее густые рыжие волосы казались еще ярче по контрасту с пронзительными небесно-голубыми глазами. Эти глаза, очевидно, легко делались жестокими. Это были глаза, повидавшие много страшного.

Кэлен подумала, что прорицательницу можно было бы счесть привлекательной, не крась она губы черным.

– Благодарю, что встретились со мной, – сказала Кэлен.

Женщина изящно склонила голову:

– Конечно. Для меня честь увидеться с самой Матерью-Исповедницей. Меня зовут Красная.

– Красная? – повторила Кэлен, разглядывая странные волосы женщины, и решила, что выбор имени вполне очевиден.

На черных губах женщины появилась слабая довольная улыбка.

– Думаешь, меня зовут так из-за цвета волос?

– У меня промелькнула такая мысль, – призналась Кэлен.

– Вполне естественная. Но неверная. – С лица женщины не сходила вежливая улыбка, но улыбались лишь губы. – Меня зовут Красная, потому что когда-то по этому проходу через горы, – она махнула рукой сначала в ту сторону, куда стремилась попасть Кэлен, а потом в ту, откуда та пришла, – текла красная кровь. Я превратила тогда этот проход в реку крови. – Она пожала плечами. – Вот почему меня прозвали Красной. А волосы стали красными уже потом, – ее улыбка сделалась шире, – потому что мне понравилось имя.

– Понятно, – сказала Кэлен.

– Не нужно укоризны, Мать-Исповедница. В конце концов, было время, когда и ты окрашивала землю кровью.

– Вы правы, – призналась Кэлен и постаралась немного прояснить мысль. – Иногда люди вынуждены убивать.

Красная засмеялась.

– Да, действительно. – Смех оборвался, когда женщина наклонилась, вглядываясь в глаза собеседницы. – Рада, что ты это понимаешь.

Бросив взгляд на Охотника, тихо наблюдавшего за происходящим, Кэлен указала на зверя.

– Вам знакомо это маленькое существо?

Красная не потрудилась даже взглянуть на него.

– Такой милый, правда? Его мать моя… защитница. Ее милой не назовешь. Глядя на этого малыша, не догадаешься, до чего она огромная и свирепая. Он всего лишь добрый, славный малыш. Я послала его к тебе.

Кэлен нахмурилась:

– Зачем?

– Хотела точно знать, что ты доберешься сюда. Я воткнула колючку ему в лапу, чтобы вы подружились. И хотя он еще мал, но уже довольно свирепый защитник, весь в мать.

Кэлен еще хмурилась:

– Откуда вы знали, что он найдет меня, а я увижу и вытащу колючку? И, уж если на то пошло, откуда вы знали, что мы пойдем этой дорогой?

– Мать-Исповедница, какая же я была бы прорицательница, если бы не видела таких важных событий в потоке времени?

Поток времени… Кэлен внезапно поняла, почему прозрачный родник, бьющий из валуна, и «колоннада» деревьев показались ей знакомыми.

– Ты ведьма.

Красная снисходительно улыбнулась.

– Верно. Местные жители никогда не догадывались об этом. Сомневаюсь, что они когда-нибудь поймут. Я даю им маленькие кусочки сведений из потока времени. Например, сказала, что вы пойдете через их деревню. Поэтому они считают меня прорицательницей.

Кэлен склонила голову набок.

– Мне доводилось иметь дело с ведьмами. Знаешь Шоту?

Красная небрежно отмахнулась:

– Никогда не слышала.

Кэлен заозиралась:

– А где же твои змеи?

Красная откровенно содрогнулась.

– Змеи? Отвратительные создания. Ненавижу их.

– Я тоже, – сказала Кэлен с некоторым облегчением. Возможно, с Красной не будет столько хлопот, как с Шотой. – А вот Шоте они нравятся.

– Отвратительно, – еще раз содрогнувшись, сказала Красная. – Я предпочитаю червей.

Кэлен моргнула:

– Червей?

Красная серьезно кивнула:

– Они куда приятнее змей. Гораздо послушнее и значительно полезнее.

– Что хорошего в червях?

Красная, явно забавляясь, делано удивилась:

– Шутишь?

– Нет, серьезно?

Красная указала Кэлен за спину, на землю, усеянную черепами.

– Ну, например, эти малыши отлично умеют очищать землю от всего лишнего.

Кэлен склонила голову:

– Малыши?

Выпрямившись, Красная оглянулась через плечо.

– Червь! Приди!

Кэлен никогда не слышала о червях, которые являлись бы на зов. Ей даже показалось, что Красная не вполне в уме. Но уже в следующее мгновение она почувствовала, как земля под ногами сначала задрожала, а потом затряслась, как при землетрясении.

Внезапно чуть позади Красной почва вспучилась, дерн раздвинулся, и нечто большое вырвалось из-под земли.

Кэлен недоуменно уставилась на это существо. Червь толщиной со ствол среднего дуба поднялся из почвы, его склизкая голова застыла над плечом Красной. У него не было ни морды, ни глаз – лишь огромный круглый рот, окаймленный острыми зубами. Ротовое отверстие покачивалось в такт с кольчатыми секциями непрерывно пульсирующего тела. Рот резко закрылся – клацнули зубы, – а затем опять открылся.

– Ради забавы этот червь поедает змей, – произнесла Красная, потешаясь при виде испуга Кэлен.

Наклонившись, ведьма выхватила из-под скамьи змею и с улыбкой перебросила извивающуюся тварь через плечо. Огромный червь поймал змею на лету, словно собака, которой кидают объедки.

Не оборачиваясь, Красная махнула рукой, отпуская это создание. Огромное тело червя, волнообразно сокращаясь, уползло обратно под землю, грязь и дерн обвалились в оставшуюся дыру.