– Всю мою жизнь, – пояснила Саманта, – эти врата были закрыты. Всю жизнь моей мамы врата были закрыты. Все время, что здесь живет наш народ, врата были закрыты.

– Ты знаешь, с каких пор вы здесь?

– Нет. Говорят, мы тут здесь уже тысячи лет. Но мама только начала приобщать меня к нашему долгу – к долгу наделенных магическими способностями, – к нашей задаче надзора за Северной стеной. Обучение прервалось, когда на одном из уроков мама увидела, что врата Северной стены открыты. Я никогда не видела ее такой расстроенной. Она все бормотала, что никогда не ожидала, что это произойдет при ней или при мне. И злилась на себя.

– Почему она злилась на себя?

– Я слышала, как она объясняла кому-то, что появление Джит должно было возбудить подозрения. Она сказала, что такое существо могло появиться в Темных Землях только из-за Северной стены и что у запертых по ту сторону появилась возможность проскользнуть сюда. Терновая Дева не принадлежит нашему миру. Должно быть, она – существо с другой стороны. Как и те, о которых доходили слухи. Мама сказала, что происходили странные события, но она никогда не связывала их с Северной стеной. Я спросила, о чем она, и мама ответила, что теперь жизнь изменится и никогда не будет прежней. Мир никогда не будет прежним. Мир живых может погибнуть из-за грядущего, сказала она. Я пришла в ужас и просила все мне объяснить, но мама ответила – некогда. Она умчалась, бросив напоследок, что нужно отправляться в путь, пока не поздно.

– Отправляться в путь? – Ричард опять посмотрел в проем и повернулся к Саманте. – Куда?

– Предупредить тех, кого следует. – Саманта опустила глаза. – Мои родители погибли – во всяком случае, папа, – по дороге в Цитадель. Они хотели доложить Совету волшебников. Выполнить нашу древнюю миссию – известить могущественных волшебников о том, что врата Северной стены открыты.

Ричард пристально посмотрел на девушку.

– Доложить Совету волшебников? В Цитадели нет Совета волшебников.

Саманта подняла на него изумленные глаза.

– Как нет?

– В Цитадели уже очень давно нет Совета волшебников. Она многие века простояла заброшенной, пока, относительно недавно, туда не вернулся мой дедушка с другими людьми.

– Но родители, уходя, сказали, что должны предупредить Совет волшебников в Цитадели об опасности. – Саманта растерянно огляделась. – Их долгом было отправиться в Цитадель и предупредить тех, кто знает, что делать.

Только теперь Ричард осознал, до чего Стройза изолирована от остальной Д’Хары, подразумевая не только расстояние, но и сведения об окружающем мире. Ему стало жаль людей, свято веривших, что они выполняют жизненно важную миссию, возложенную на них волшебниками, которых давно уже не существовало.

Он развел руками.

– Извини, Саманта, но никакого Совета волшебников нет ни в Цитадели, ни где-либо еще, причем уже очень давно. Теперь все по-другому. Те, кто наделен магическим даром и способны стать волшебниками, – большая редкость. Я был одним из них, но рос, не зная об этом, и потому сам мало разбираюсь в магии. Мой дед – Первый волшебник и многое знает из истории волшебников в Цитадели, но он пропал. Если удастся найти его и остальных, ты сможешь получить ответы.

Зедд наверняка многое знает о Совете волшебников, но Ричард сомневался, что деду известно о существовании в этой глуши какой-то Северной стены.

Саманта в панике сжала в кулаках толстые пряди своих черных волос, уставившись в проем в каменной стене, словно там скрывались ответы. Казалось, еще немного, и она начнет рвать на себе волосы. Рушился весь ее мир, исчезал смысл жизни.

Ричард положил руку на ее плечо.

– Саманта, успокойся. Вдохни поглубже и расскажи, что случилось потом.

Она кивнула, сглотнув, и постаралась дышать ровнее.

– Останки папы нашли неподалеку отсюда. Рядом валялась мамина дорожная сумка и ее разбросанное содержимое. Судя по следам, мама с кем-то боролась, но найти ее так и не удалось. Почва там каменистая, и пойти по следам не было возможности. В итоге я осталась единственной наделенной магией, понимая, что теперь все зависит от меня. – Саманта воздела руки. – Но я не представляла, как добраться до Цитадели Волшебника, даже не знала толком, где это. Лишь предполагала, что где-то далеко на западе. Мне еще многому надо было научиться, и я попросту растерялась. – Она взглянула на Ричарда. – К счастью, пришли вы. Не знаю, что это – совпадение, или судьба, или сами добрые духи направили вас сюда, когда я так нуждалась в помощи.

Ричард покосился на нее.

– Я не верю в совпадения.

– Я знаю лишь, что было необходимо рассказать обо всем именно вам. Тем более если Совета волшебников больше нет. Ведь, в конце концов, вы сами сказали, что наделены необходимым даром.

Ричард глубоко вздохнул.

– Не уверен.

– Думаю, все произошло именно так, потому что вы – избранный.

– Избранный. – Ричард бросил на нее скептический взгляд. – Рад, что ты так думаешь, но вряд ли это правда.

Саманта глубоко вздохнула, и ее напряженные плечи немного расслабились.

– А я уверена.

Ричард удивленно поднял бровь.

– Неужели ты не понимаешь? Будь я действительно «избранным», я обязательно знал бы что-нибудь об этом. Но на самом деле все не так, я и про Темные Земли узнал совсем недавно.

– Вы убили Джит. А сделать это мог только тот, кто нам нужен.

С досады Ричард махнул в сторону круглого проема.

– Да, но я ничего не знаю о Северной стене и вообще впервые о ней слышу. А Джит убил лишь потому, что мы с Кэлен попались ей в лапы и оба погибли бы, не останови я ее. Убить или быть убитым… Я просто пытался выжить, ничего более.

Ричард замолчал, задумавшись. Почему Джит так старалась поймать их?

Сперва она добралась до Генрика и, околдовав, сломила волю мальчика. Потом использовала его, чтобы зачаровать Ричарда и Кэлен, заманить на Тропу Харга. Потом Терновой Деве удалось заманить Кэлен в свое логово и взять в плен. Это и привело Ричарда к Джит.

Сейчас он не мог представить себе, что ведьма, живущая так далеко, в болотах на краю света, могла знать об их с Кэлен существовании. Происшедшее имело смысл, только если Джит хотела уничтожить наиболее значимых людей, которыми и оказались Ричард с Кэлен.

Или с самого начала ее направлял кто-то, преследовавший свои цели.

– Все мы делаем именно это, – сказала Саманта. – Просто стараемся выжить.

Ричард прогнал посторонние мысли о намерениях Джит и вернулся к насущным вопросам. Саманта все еще смотрела на него, ожидая ответа.

– Понимаю, – произнес он. – Но это не значит, что ты должна рассказать о Северной стене именно мне. Я ведь уже сказал, что никогда раньше не слышал о ней.

– Ну, вы – Лорд Рал, – рассудительно сказала Саманта. – Как по мне, так это делает вас могущественнее Совета волшебников. Вы ведь управляете всей Д’Харианской империей, правильно? А мы – часть этой империи.

Ричард неохотно согласился.

– Во многом ты права. Но тем не менее это не означает, что именно мне следует все рассказать.

– Это лишь наименее важный из доводов. Главная причина – в том, что вы имеете прямое отношение к тому месту, по ту сторону Северной стены. Вы оттуда.

Ричард подбоченился и посмотрел на хрупкую девушку сверху вниз. Он постарался смягчить выражение лица, понимая, что она чувствует себя неуютно, когда над ней возвышается крупный мужчина, да еще сам Лорд Рал.

– Я родом из Хартленда, далеко отсюда. – Ричард указал на запад. – Это небольшое местечко в Вестландии, в сердце Срединных земель. И я определенно не из-за Северной стены.

– Я не о том, – сказала Саманта спокойным тоном, будто Ричард не понимал очевидного, а она старалась проявлять терпение. В ней проявилась раздражающая манера колдуний ходить вокруг да около и говорить загадками. От этого Ричард чувствовал себя невежей. Раньше ему казалось, что привычка так себя вести вырабатывается с возрастом и мудростью, но теперь он понял, что заблуждался. Подобная манера была у всех колдуний врожденной, как рост или цвет волос. Из-за этого Ричард чувствовал себя глупо, а потому раздражался.