– В чем же сложность? – спросила Кэлен. – Никки должна каким-то образом связаться с Наджей Мун в подземном мире, так? Наджа знает, как найти Ричарда?

– Да, она могла бы сделать это, – вместо Красной ответила Никки. – Сложность в том, что такой могущественный дух трудно отыскать.

– В данном случае даже хуже, – пояснила Красная. – Сулакан путешествовал по подземному миру. Наджа восстала против него, и он хотел бы отомстить за предательство. Такие люди, как Сулакан, лелеют обиды даже в могиле. Чтобы обрести вечный покой, духу Наджи необходимо скрываться.

– Это я могу понять, – сказала Никки. – Мне не хотелось бы, чтобы в подземном мире меня отыскал волшебник, обладающий могуществом Сулакана.

Кэлен утомленно провела рукой по глазам.

– Ты сможешь найти ее или нет? – спросила она Никки с нотками нетерпения в голосе.

– Возможно, но только если мне поможет менее значительная колдунья, менее значительная говорящая с духами, – наконец согласилась Никки. – Не настолько впутанная в дела Сулакана и мира мертвых. Понимающая, как пройти по грани между жизнью и смертью.

– Исидора, – кивая, сказала ведьма. – Ее зовут Исидора. Вот кто вам нужен.

Взгляд Никки еще больше помрачнел.

– Вы видели это в потоке?

– Она тоже жила в те времена и тоже знала Магду. Исидора была талантливой говорящей с духами. Поток времени показывает мне, что она когда-то участвовала в той самой борьбе и потому благодаря близости к Надже сможет найти ее во тьме.

Никки вздохнула.

– Загвоздка лишь в том, что я не уверена, сумею ли открыться подземному миру и установить связь с духами.

Красная внимательно наблюдала за ней.

– То есть вы не уверены, что хотите это сделать.

Никки промолчала.

Кэлен схватила Ники за руку.

– Это ради Ричарда. Ты обещала сделать все что угодно.

Никки сглотнула.

– Я помню. Но такое…

– Какое? Какое «такое»? Такое, что ты не готова сделать это для Ричарда? Ты об этом? Нечто, чего ты не хочешь сделать для него?

Никки покачала головой.

– Нет, я не об этом. Просто… ты не понимаешь, что это означает.

Кэлен показалось, что, возможно, она все понимает. Это означало, что Никки придется вернуться в собственную внутреннюю тьму, в те времена, когда она была Сестрой Тьмы, туда, откуда ее возвратил Ричард.

– Это только начало, – спокойно сказала ведьма. – Найти первую говорящую с духами, чтобы она нашла вторую и вместе они отыскали Ричарда – это только первый шаг. Как только он будет найден, потребуется избавить его от темных тварей. Даже Надже, которой, возможно, удастся отыскать его, не хватит на это могущества.

Растущий ком сложностей нервировал Кэлен.

– Тогда у кого хватит?

Красная махнула рукой, не отвечая на вопрос.

– Сначала главное. Прежде, чем мы получим надежду добиться всего остального, нужно найти Исидору, а она должна найти Наджу, чтобы та, путешествуя во тьме, могла выяснить, где темные демоны прячут Ричарда. Есть лишь очень слабая надежда, что нам удастся хотя бы это. Пока рано беспокоиться о том, что придется сделать, когда мы его найдем. Нужно будет повнимательнее изучить поток времени, нет ли там ответов на такие вопросы.

Кэлен повернулась к Никки.

– Так давайте начнем. Давайте не будем попусту терять время.

Красная положила руку на плечо Кэлен, придержав ее.

– Чтобы Никки могла приступить, нужно вернуться к телу Ричарда.

– Вы пойдете с нами?

Лицо ведьмы было серьезным и печальным.

– Если нам не удастся вернуть Ричарда, никакой надежды остановить Сулакана не будет. А если их с Ханнисом Арком не остановить, все мы скоро погибнем.

Если я в силах помочь с этой нитью надежды, то не могу упустить шанс и не посоветовать вам кое-что. Пожалуй, я могу дать вам общее представление о том, какой выбор вам предстоит.

Кэлен кивнула.

– Спасибо. Буду весьма признательна за помощь.

– Вам следует знать еще кое-что. – Ведьма примолкла и переглянулась с Никки и Кэлен. – Если он вернется, то лишь благодаря тому, что кто-то отдаст за него жизнь. Добровольно обменяет свою жизнь на его. Кто-то, кто его любит.

– Мне это не нравится, – буркнула Никки себе под нос.

Никки уже высказала свое отношение к тому, что придется еще раз – последний – обратиться к прежнему темному ремеслу в отчаянной попытке установить связь с духами в подземном мире. Кэлен понимала, что это будет чрезвычайно опасно.

– Так нечестно, – с досадой сказала Кэлен. – Нельзя эгоистично попросить кого-то умереть ради того, чтобы Ричард жил.

Красная покачала головой.

– Нет. Не для того, чтобы жил Ричард, а для того, чтобы жили все остальные. Необходимо сохранять равновесие – точно так же один из нападавших, оставленный мною в живых, уравновешивает всех, кого я убила. На первый взгляд, возможно, это не кажется равноценным, но поддерживает необходимый баланс. Мир живых и мир мертвых ищут равновесия. В нашем случае ради спасения всех жизней кто-то один должен пожертвовать собой.

Кэлен отчаянно хотела вернуть Ричарда. Но ей не хотелось, чтобы кому-то пришлось занять его место за завесой.

– Найдите место для ночлега, – велела Красная. – На рассвете мы отправимся в крепость. – Она посмотрела на морд-ситов. – На страже стоять не нужно. Этой ночью вы здесь в безопасности.

Заметив в лесу Кэлен и остальных, часовые послали сигнал воинам Первой Когорты у самой крепости. Охотник не вышел из леса и растворился в тени. Когда шесть женщин миновали арочный проход в каменной стене, их встретили вооруженные воины.

Факелы осветили суровые лица солдат. Все они, казалось, испытывали облегчение оттого, что Кэлен благополучно вернулась под их защиту. При зыбком свете она видела темно-зеленый мох, выросший кое-где в щелях между камнями мостовой, влажными от непрестанного дождя. Пока они шли по вымощенной булыжником площади, все больше воинов с прилизанными и лоснящимися от сырости волосами выбегало им навстречу.

– Мать-Исповедница! – воскликнул командующий Фистер, вскидывая руку. – Хвала добрым духам, вы благополучно вернулись!

Слишком утомленная дневным переходом через леса Темных земель, чтобы вести долгую беседу, Кэлен лишь кивнула в знак приветствия.

Она знала, что впереди трудная ночь, и ее мысли занимало предстоящее испытание.

Когда командующий присоединился к ней, в горах раскатился гром. Прошагав немного рядом, он поглядел через плечо, убеждаясь, что никто не может его слышать, и тихо поинтересовался:

– Что за старуху вы привели?

Кэлен, оглянувшись, отвела край капюшона, чтобы увидеть, куда он смотрит. Красная, как и Никки с морд-ситами, тоже накинула на голову капюшон плаща, защищаясь от непогоды. Капюшон и тьма скрывали ее лицо. Хотя сама Красная ничего не говорила об этом, Кэлен знала, что ведьмы скрытные, и подозревала, что Красная не хочет, чтобы на нее пялились.

– Это ведьма, – прошептала Кэлен, наклонившись к командующему и все еще придерживая край капюшона. – Советую держаться от нее подальше.

Фистер украдкой оглянулся, затем выпрямился и стал смотреть вперед.

– За время нашего отсутствия были происшествия? – поинтересовалась Кэлен.

Он прокашлялся.

– Люди внизу, в Сааведре, обеспокоены тем, что здесь д’харианские войска. Они думают, что из-за нас у них неприятности.

– Почему они так считают? – спросила Кэлен, не глядя на него.

– Ну, – сказал он с печальным вздохом, – боюсь, что это из-за полулюдей.

Кэлен схватила его за рукав и заставила остановиться.

– Полулюдей? Сколько…

– Вряд ли их много, – сказал Фистер, стремясь успокоить ее. – На крепость они не нападали.

Их догнала Никки.

– А на что нападали?

– На окраину города. Скорее какие-то стервятники, охотящиеся в Темных землях, чем крупные силы. Есть сообщения о ряде нападений, но все они были бессистемными и неорганизованными. Последнее произошло вчера вечером в городском предместье. Наши воины услышали крики и помчались посмотреть, что происходит. Двое полулюдей напали на пожилую пару. Воины быстро покончили с нападавшими.