Гроза была невиданная – молнии били почти непрерывно. Сверкая между высокими стволами сосен и иногда прямо через густую крону, молнии безжалостно разили почти без передышки. Вспышки едва ли не сливались, так что Магда могла бы идти без фонаря, хотя и не все время. В короткие периоды темноты между вспышками путники без фонаря были бы слепы, поскольку попадали с яркого света в ночную тьму.

Чувствовалось, что вот-вот пойдет дождь. Магда уже приготовилась промокнуть. Пахло сухими сосновыми иголками, покрывающими землю, бальзамической смолой и коричными папоротниками, растущими у тропы.

– Далеко еще? – поинтересовался Мерит, когда они перебрались через отроги хребта.

Магда остановилась и указала чуть вправо.

– Будь сейчас светло, думаю, ты бы увидел там сквозь деревья водоем.

Мерит махнул рукой, будто швырял камешек. Вспышка света, похожая на миниатюрное подражание колоссальному световому шоу, которое происходило в небе, пролетела в указанном им направлении, освещая темные стволы деревьев. Магда увидела, как свет отразился в воде и погас, соприкоснувшись с поверхностью пруда.

– Здесь слишком крутой и лесистый спуск к берегу, – сказал Мерит. – Нам нужно немного свободного пространства.

– То место, про которое я тебе говорила, дальше, – сказала она. – Тропа приведет нас к поляне на берегу пруда.

Магда продолжала вести его вперед, пока не дошла до знакомого древнего дуба. Проходя под толстыми низкими ветвями, она велела Мериту пригнуть голову. Поднырнув под ветки, он последовал за ней. Тропа пробиралась вниз по открытым уступам, а затем ныряла в узкий просвет в стене кедров. Спустившись по крутому, но невысокому склону, они оказались на широкой, плоской, открытой площадке, поросшей редкими пучками травы. Весной ее часто затапливало со стороны пруда, но в разгар лета вся она оставалась сухой.

Молнии высветили пруд и деревья по краям площадки, отчасти защищающие ее от ветра. При свете молний Магда увидела, что пруд возле берега густо покрыт кувшинками, качающимися на неспокойной поверхности. Слева вставали заросли камыша, гнущегося под порывами ветра. Галечный пляж переходил в черную гладь воды, заканчивавшуюся у невысокой скалы на другой стороне.

– Идеально подходит, – сказал Мерит, осмотревшись.

Особенно яркая потрескивающая молния, а за ней громовой раскат заставили умолкнуть всех ночных созданий. Расходясь по окрестностям, гром оставлял за собой промежуток тишины. Слышны были только шум ветра в деревьях и плеск слабых волн у берега. Довольно скоро тишину нарушил еще более мощный раскат грома.

Обернувшись, Магда увидела, что Мерит, опустившись на колени, разравнивает песок, из которого кое-где торчали кустики высокой травы. Получив чистый и ровный участок, он встал и отряхнул руки.

– Поставь фонарь сюда, на этот камень, – велел он, указывая куда-то рядом с площадкой, которую только что выровнял.

Едва Магда поставила фонарь, воздух наполнился звоном: Мерит вынул меч. Клинок выходил из ножен с неподражаемо грозным звуком, от которого Магду пробрала дрожь. В слабом свете фонаря она увидела, что Мерит стоит, расставив ноги и держа в руке меч. Ярко полыхнула молния, и тень волшебника упала на подготовленное им пространство.

– Ты ведь умеешь рисовать Благодать, верно? – спросил он Магду, поднимая руку и показывая перстень с выгравированной Благодатью.

– Мерит, я не наделена магией.

– Я же говорил тебе, это не обязательно. Я сделаю все, что связано с магией, а тебе придется нарисовать Благодать. Для того ты и нужна.

– Что ж, поскольку я не обладаю магическим даром, мне не приходилось рисовать Благодать, но я часто видела, как это делается. Пожалуй, справлюсь.

– Нарисовать ее нужно кровью.

Она ожидала чего-то подобного и кивнула.

Мерит снова посмотрел на Магду, так серьезно, что у нее скатилась со лба капелька пота.

– И еще мечу нужно узнать вкус крови, – сказал он. – Кровь свяжет меч с Благодатью.

Магда уставилась на меч. Она не знала, что имел в виду Мерит, говоря, что мечу нужно узнать вкус крови. Пораженная внезапным осознанием, она зябко обхватила себя руками, словно защищаясь.

– Сколько крови потребуется?

Он ступил на середину свободного пространства и мечом, как указкой, описал круг возле себя.

– Благодать должна быть достаточно большой, чтобы охватывать место, где я стою. Потребуется немало крови, чтобы завершить весь рисунок. Все проведенные тобой линии должны быть сплошными. Они не должны прерываться нигде. Необходим целостный рисунок. Боюсь, понадобится довольно много крови, чтобы нарисовать все это.

Магда убрала с лица волосинки, наброшенные ветром. Без сомнения, ей придется нелегко. Она сама настаивала на своем участии. Ей придется стать той, кто с этим справится. Она не собиралась отступать сейчас, чего бы от нее ни потребовали.

– Понимаю, – сказала Магда. – Я очень постараюсь.

Мерит подступил ближе, убрав ладонью волосы от лба назад. Вспышка молнии нарисовала его прекрасные черты резким светом и черными тенями.

– Магда, я в последний раз хочу сказать тебе: ты вовсе не обязана делать это. Это опасно. Есть волшебники, согласные на…

– Волшебники, которым то ли можно, то ли нельзя доверять, – напомнила она. – Особенно в таком важном деле.

– Я знаю, но пойми, в этом особом заклинании требуется применение крови, чтобы привести в действие некоторые элементы. Твоя кровь свяжет тебя с заклинанием. Тем самым она напрямую свяжет тебя с элементами. В них присутствует не только магия Приращения, но и магия Ущерба. Из-за смешения этих элементов погибло немало волшебников, пытавшихся проделать это.

Он повторил ей все то, что говорил прежде, когда они шли по городу и он вдруг осознал, что Магда становится частью завершения ключа. Она не дала ему отговорить ее тогда и не собиралась позволить ему это сейчас, но и не просила объяснять ничего из сказанного им. Если что-то необходимо сделать, полагала она, это надо сделать, и она узнает подробности, когда придет время. Время пришло.

– Ты уже говорил это, но я не понимаю, что значит быть связанной с заклинанием.

Мерит с сочувствием посмотрел на нее. Затем подошел еще ближе, глядя сверху вниз, и поднял кулак, показывая перстень на пальце.

– Благодать символизирует всеобщую взаимосвязь – мира живых и мира мертвых, Приращения и Ущерба, а также искру дара, пронизывающего все это. Благодать не просто олицетворяет магию Приращения и магию Ущерба, созидание и уничтожение, жизнь и смерть; она преобразует их в единое целое.

Нарисовав Благодать своей кровью, ты станешь той, кто свяжет все элементы в единое целое, завершая создание ключа. Раньше мне не хватало формул разрыва, необходимых, чтобы уравновесить новые связи в мече и помочь элементам объединиться. Применение формул разрыва сохранит стабильность системы, когда полюса Приращения и Ущерба сольются. В действительности они при этом временно исказят природу Благодати, чтобы позволить элементам слиться ради заданной цели – в нашем случае ключа.

Именно так погибали другие: ничто не искажало Благодать – а именно это позволило бы обеим сторонам магии слиться в устойчивое целое. Подобное бывает и в жизни, когда рождается волшебник, наделенный обеими сторонами дара, – обе стороны сливаются в нем; но мы пытались проделать это искусственно, без формул разрыва, которые помогли бы сторонам занять нужное место. Теперь, поскольку у нас есть расчет разрыва, можно провести процесс до конца, для чего ты и необходима мне, – провести через Благодать, нарисованную твоей кровью. Тем самым мы используем обе стороны – жизнь и смерть, – которые присущи твоему существу.

К своему удивлению, Магда действительно стала понимать общие принципы этого процесса. Это, правда, не помогло ей собраться с духом, чтобы выполнить свою задачу, но по крайней мере она осознала настоящую природу опасности.

– Так я буду представлять и власть смерти?