– Великолепно. Значит, эти убийцы – живые мертвецы, которые не гниют веками, сбежали из третьего царства и теперь ходят среди нас.

– Похоже на то, – согласился Ричард.

Саманта тревожно покачала головой.

– Даже Джит оставалась в своем логове. Зная, как опасны Темные Земли, мы все-таки никогда раньше не сталкивались ни с чем столь ужасающим. Не могу себе представить ничего более пугающего.

Ричард, все еще читая послание Наджи, бегло водил пальцами по строкам, написанным на языке Творения прямо на стене.

– Здесь сказано, что при этом полулюди гораздо хуже.

– Лорд Рал, вы побледнели. В чем дело? Что за полулюди? Там описано, кто они такие? – Саманта приблизилась. – Лорд Рал, ответьте, что случилось?

Проверяя, правильно ли понял, Ричард коснулся пальцами лба. Он перечитал еще раз, стараясь лучше разобраться в незнакомом сочетании символов.

– Полулюди – это живые люди, лишенные душ.

– Лишенные душ? – Саманта подалась вперед. – Вы серьезно?

Ричард не мог не перечитать этот отрывок, прежде чем перейти к следующей части послания, лишающего иллюзий. Наконец он отступил, разглядывая надписи на стене.

– Боюсь, да. – Ричард указал на сложный символ. – Вот предупреждение, что у живущих за барьером нет душ.

– Но это бессмыслица. Как у человека может не быть души? Душа – часть нас. Она и есть суть человека. Тогда получается… – Саманта умолкла, пытаясь подобрать слова, – получается, что живые уже мертвы.

– Увы, именно так тут и написано. Наджа сообщает, что полулюди – это нечто среднее, они похожи на обычных людей, но не во всем.

Саманта поморщилась.

– Как такое возможно?

– Видимо, у мертвецов и полулюдей есть что-то общее, и именно это отличает их от обычных людей. По крайней мере, в общепринятом смысле.

Саманта встревоженно спросила:

– В общепринятом смысле? Что вы имеете в виду?

Ричард глубоко вздохнул.

– Если исходить из здравого смысла, у живых есть душа. Но что это значит? И как это делает нас людьми? В некотором смысле иметь душу – означает иметь способность к разумной мотивации действий?

– Кажется, нет. Какое отношение к душе имеет мотивация действий?

– Именно она дает нам способность отличать хорошее от плохого, сочувствовать, ценить жизнь. Разумная мотивация – источник нравственности. Наджа говорит, что полулюди не способны сочувствовать, и особо подчеркивает, что у них отсутствует разумная мотивация действий. Думаю, Наджа хотела, чтобы мы увидели взаимосвязь. Та часть сознания полулюдей, что отвечала за личные интересы, была уничтожена магией Ущерба. Рациональное восприятие служит основой сочувствия, человечности. Но часть их сознания уничтожена, поэтому они полагаются на инстинкты, например на животный инстинкт хищника при охоте. Они отличаются от нас тем, что их действия лишены мотивации в широком смысле этого слова. Их жизнь не наполнена пониманием или чувствами к другим, у них нет собственных устремлений. Они мастерят оружие, охотятся, убивают, едят, размножаются, выглядят как люди, но на этом сходство заканчивается.

Саманта одарила Ричарда мрачным взглядом.

– Я могу понять желание Сулакана иметь беспрекословно подчиняющуюся армию. Но неужели это возможно?

– Судя по всему, да, – ответил Ричард, скользя взглядом по символам и пересказывая девушке основной смысл. – Вот здесь Наджа говорит, что из их сути изъята Благодать, а затем в них поместили магию, похожую на ту, какую использовали для оживления мертвых. Именно так творцы императора смогли создать для служения ему расу полулюдей. А еще из-за того, что магия Ущерба сделала с телами, полулюди стареют очень медленно, едва заметно.

Саманта недоверчиво скрестила руки.

– Магия может многое, но не спасает людей от старения. Будь это возможно, волшебники всегда оставались бы молодыми.

– Это возможно, – сказал Ричард. – Я сам видел подобное во Дворце Пророков, где древние заклинания изменили течение времени. Люди, живущие там, стареют медленнее обычного. Изначально это сделали, чтобы дать колдуньям достаточно времени для обучения молодых волшебников. И еще я знаю живших там людей, которым сотни лет, по крайней мере, по временным меркам, существующим вне сферы действия этого заклинания. Я даже знаком со своим предком, которому почти тысяча лет, – Натаном Ралом; он прожил во Дворце Пророков большую часть жизни.

– Тысяча лет… – Саманта надолго умолкла. Наконец она встряхнула голову. – Хотела бы я увидеть такие удивительные вещи, существующие за границами Темных Земель. Но я всегда знала, что, как и все мои предки, обречена оставаться здесь, в этом маленьком изолированном мирке и никогда не увижу остальной мир.

– Не знаю, можно ли назвать их «удивительными». Чаще всего они несут беду, как то, с чем мы столкнулись сейчас.

После минутного раздумья Саманта наконец вернулась к насущным проблемам.

– Но как возможно отгородить полулюдей от старения? Они ведь не живут под воздействием такого заклинания, как то, что вы описали.

– Это следствие применения магии Ущерба…

– Но только волшебники древности, создавшие полулюдей, могли применять магию Ущерба, ведь так? Сейчас ни у кого нет такой способности.

– Даже в наше время есть несколько человек, умеющих использовать эту сторону дара.

Ричард не стал упоминать, что сам один из них. По крайней мере, когда его дар отзывается. Саманта глядела удивленно, и он продолжил объяснение.

– В данном случае Благодать изменили магией Ущерба, что вызвало установление связи с подземным миром. Именно так и замедлили их старение.

– С подземным миром? Но как связь с ним может влиять на процесс старения?

– Наша жизнь имеет пределы – мы рождаемся, живем и наконец умираем. Но умираем мы навсегда, верно?

– Верно, – согласилась Саманта, смущенно кивнув. – И?

– Получается, что мы живем ограниченное время, но после смерти нас ждет вечность, а ее невозможно измерить. Только жизнь позволяет осознать ограниченность времени. Для душ время начинается в царстве смерти, с нашим уходом из жизни, а сама жизнь начинается с нашего появления на свет. С обеих сторон жизнь имеет границы, поэтому можно определить, насколько долгой она была. Но в подземном мире есть всего одна точка отсчета – наша смерть. С этого момента измерить время уже невозможно. Вот почему в Благодати жизнь берет начало в Сотворении и заканчивается смертью. Оказавшись в мире мертвых, души остаются там вечно.

Саманта все еще была в замешательстве.

– Но ведь это и есть момент, от которого можно отсчитывать время.

– Да, но он – лишь начало. Это все равно что измерять веревки, у которой только один конец. Если ты никогда не сможешь увидеть другой конец, потому что она бесконечна, то как определить длину? Жизнь можно измерить от начала и до конца. Смерть же бесконечна.

Саманта зажмурилась, стараясь представить себе это.

– Каждый прожитый день, – продолжил Ричард, – уменьшает количество нам отпущенных, поэтому время значимо и важно. Жизнь драгоценна, а значит, драгоценно и время. Ведь именно им измеряется, например, любовь. Мы дарим свою главную ценность – время и жизнь – тем, кого любим.

– Никогда не думала об этом так. Я знаю, до чего дорожила проведенным с родителями временем и как сильно мне этого не хватает. А что насчет времени в подземном мире?

– Человек умирает навсегда. Следовательно, души в подземном мире не стареют, не ощущают, как истекает их время, ведь ему нет конца. Они остаются мертвыми вечно. Поэтому в подземном мире и день, и тысяча дней, и даже миллион ничего не значат по сравнению с бесконечностью. А так как смерть неизменна и мертвые мертвы навеки, понятие времени в подземном мире теряет смысл.

– Но при чем тут продолжительность жизни полулюдей?

Ричард приподнял бровь.

– Время для мертвых бесконечно. А у полулюдей нет души – эта их часть уже мертва, и они, вопреки законам Благодати, живут в третьем царстве, где свои законы. Там жизнь и смерть существуют одновременно, без какого-либо разделения, что позволяет им переплетаться самым неожиданным образом. В каждом из полулюдей заключено третье царство, а значит, и смерть – вот почему время для них течет иначе. Видимо, творцы императора Сулакана использовали связь с миром мертвых, чтобы люди, превращенные в оружие, как можно дольше жили и служили ему. Сулакан был обычным живым человеком и дорожил временем, поэтому использовал противоположные стороны жизни и смерти, чтобы управлять им в своих целях.