— Твоя Морд-Сит ранила тебя. Могу вылечить, если хочешь.

— Нет.

— Ладно. — Она вытерла руку о подол черного платья. — Если ты не хочешь, чтобы без твоего ведома другие стали причиной смерти Кэлен, я бы советовала тебе позаботиться, чтобы они ничего не предпринимали без твоего согласия. Морд-Сит — женщины могущественные и решительные. Я уважаю их высокое чувство долга. Однако если твоя Морд-Сит последует за нами — а моя магия мне это подскажет, — то Кэлен умрет.

— А как я узнаю, что с Кэлен все в порядке? Мы можем отъехать отсюда на милю, и ты через эту вашу пуповину ее убьешь. Я и знать не буду.

Брови Никки сошлись на переносице. Она казалась искренне озадаченной.

— Зачем мне это?

— А зачем тебе вообще все это?!

Никки некоторое время молча с любопытством смотрела на него.

— У меня есть на то свои причины. Мне очень жаль, Ричард, что тебе приходится все это терпеть. Я не ставила себе целью причинить тебе страдания. Обещаю, что ничего не сделаю Кэлен, предварительно не поставив тебя в известность.

— И ты думаешь, я поверю твоему слову?

— Я говорю правду. У меня нет причин лгать тебе. Со временем ты начнешь понимать лучше. С Кэлен не произойдет ничего дурного, пока со мной все хорошо и ты при мне.

Ричард обнаружил, что почему-то — он сам не знал почему — верит ей. Никки казалась совершенно искренней и спокойной, будто уже тысячи раз все передумала.

Однако он сомневался, что Никки говорит всю правду. Впрочем, главное он ухватил, и теперь было легче принять решение. Что бы там ни таилось за ее действиями, вряд ли это что-то страшное. Мысль о разлуке с Кэлен причиняла острую боль, но Ричард ради нее был готов на все, и Никки это прекрасно знала.

Осталась еще одна загадка, каким-то образом связанная с происходящим.

— Заклинание, защищающее от сноходца, действует только на тех, кто мне предан. Твои поступки вряд ли приведут Джеганя в восторг. Это ведь измена.

— Джеганя я не боюсь. Не беспокойся за мой разум, Ричард. Я полностью защищена от вторжения его превосходительства. Возможно, со временем ты поймешь, насколько во многом ты ошибался.

— Ты сама себе противоречишь, Никки.

— Ты видишь только часть целого, Ричард. — Она загадочно улыбнулась. — По большому счету, цели Ордена — твои цели. Ты слишком благороден, чтобы было иначе.

— Может, я и умру от твоей руки, но умру, всей душой ненавидя то, за что борешься ты и твой Орден. — Ричард сжал кулаки. — Ты не получишь от меня желаемого, Никки. Что бы это ни было, ты этого не получишь.

Она посмотрела на него с глубоким сочувствием.

— Все к лучшему, Ричард.

Казалось, его слова нисколько ее не трогают, и он никак не мог понять, что у нее на уме. Ярость внутри разгоралась. Магия меча пыталась взять над ним власть, Ричард с трудом сдерживал ее.

— Ты что, серьезно считаешь, что я тебе когда-нибудь поверю?

Голубые глаза Никки, казалось, были устремлены на что-то позади него.

— Может, и нет.

Она снова посмотрела на него, потом сунула два пальца в рот и свистнула. Из лесу донеслось ржание и топот копыт.

— У меня есть конь и для тебя. Ждет по ту сторону перевала.

Ричарда охватил ужас. Пальцы Кэлен крепко сжали ему руку. Кара коснулась его спины. Он вспомнил свое предыдущее пленение, вспомнил все, что пришлось тогда пережить. Кровь забурлила в жилах, дыхание участилось. Он чувствовал, что попал в ловушку. Все ускользало сквозь пальцы, а он, похоже, ничего не мог поделать.

Больше всего на свете Ричарду хотелось сражаться, но он не мог придумать как. Жаль, что нельзя просто взять и зарубить Никки. Ричард напомнил себе, что его единственное спасение — думать, а не следовать желаниям. Он ухватился за центр спокойствия внутри себя и загасил нарастающую панику.

Никки стояла спокойно, расправив плечи и вскинув голову. Как человек, который с вызовом смотрит на палача. Ричард понял, что она и вправду готова ко всему.

— Я предоставила тебе выбор, Ричард. Других вариантов нет. Выбирай.

— Нечего тут выбирать. Я не дам Кэлен умереть.

— Конечно, нет. — Никки едва заметно расслабилась. Она успокаивающе улыбнулась, глаза потеплели. — С ней все будет хорошо.

Появившаяся из лесу лошадь рысцой подбежала к ним. Когда серая в яблоках кобыла остановилась, Никки взяла ее под уздцы. Кобыла, косясь на чужаков, фыркнула и тряхнула головой.

— Но… Но… — чуть не поперхнулся Ричард. — Что мне брать с собой?

Никки вставила ногу в стремя и взлетела в седло. Усевшись поудобней, она выпрямилась, расправила плечи. Светловолосая, в черном платье, она дивно смотрелась на фоне серого неба.

— Бери что хочешь, только не людей. — Прищелкнув языком, Никки развернула лошадь так, чтобы сидеть лицом в к нему. — Я бы советовала взять одежду и все необходимое. Если хочешь, бери все, что сможешь унести. — В голосе Никки появилась суровая нотка. — Но меч свой оставь тут. Он тебе не понадобится. — Она подалась вперед, впервые за все время ее лицо сделалось холодным и угрожающим. — Отныне ты больше не Искатель, не Магистр Рал, владыка Д'Харианской империи, и, кстати говоря, не муж Матери-Исповедницы. Отныне и впредь ты никто, всего лишь Ричард.

Выступившая вперед Кара рявкнула в бешенстве:

— Я Морд-Сит! Если ты полагаешь, что я позволю тебе забрать Магистра Рала, то ты безумна! Мать-Исповедница уже высказала свое пожелание. И мой наипервейший долг убить тебя!

Никки решительно взяла поводья.

— Выполняй свой долг. Последствия тебе известны.

Ричард ухватил Кару.

— Успокойся, — прошептал он. — Время на нашей стороне. Пока мы живы, всегда остается шанс.

Кара перестала вырываться и нехотя отступила.

— Мне нужно собраться, — сказал Ричард. — Погоди хотя бы, пока я соберу вещи.

Никки отпустила поводья и положила левую руку на луку седла.

— Я уезжаю. Видишь вон тот перевал? — изящным движением руки указала она. — Если догонишь меня, когда я буду на вершине, Кэлен останется жива. Если я миную вершину, а тебя со мной не будет, Кэлен умрет. Даю слово.

Все происходило слишком быстро. Нужно найти способ потянуть время.

— Ну и какой тебе от этого прок?

— Это скажет мне, что для тебя важнее. — Никки выпрямилась в седле. — Если подумаешь, то поймешь, что это важный вопрос. И на него еще нет ответа. Когда я доберусь до вершины перевала, ответ у меня будет.

Никки сжала бока лошади, понуждая идти.

— Не забудь — вершина перевала. До этого времени ты должен успеть попрощаться, собрать все, что тебе нужно, и догнать меня, если хочешь, чтобы Кэлен была жива. Если предпочитаешь остаться, у тебя будет время попрощаться, прежде чем она умрет. Однако помни: какой бы выбор ты ни сделал, он окончательный.

Кэлен рванулась к лошади, но Ричард крепко держал ее за талию.

— Куда ты его увозишь? — требовательно спросила она. Никки на секунду остановилась и посмотрела на Кэлен с пугающей решительностью.

— Как куда? В забвение.

Глядя, как Никки разворачивает серую кобылу в сторону перевала, к далеким горам, Кэлен пыталась побороть странное головокружение, вызванное заклятием. Неподалеку, возле деревьев, стояли олениха с подросшим олененком и, насторожив уши, внимательно следили за Никки — не представляет ли она угрозы. Когда Никки повернула в их сторону, перепуганные олени, вздернув хвостики, рванулись к деревьям.

Кэлен отчаянно боролась с головокружением. Не удержи ее Ричард, она набросилась бы на сестру Тьмы. Она просто стремилась выплеснуть волшебную силу. Никки заслуживала наказания.

Если б не это головокружение, Кэлен призвала бы Кон Дар, Кровавую Ярость, древнюю магию, которой она обладала. Для Кон Дар не имело значения расстояние. Но перед глазами все плыло, и единственное, на что Кэлен была способна, — это стоять на ногах и сдерживать рвоту.

Бессилие сводило с ума, раздражало, было унизительным, но Никки застала ее врасплох и нанесла мощный магический удар.