Ричард увидел, как по щеке Никки скатилась слеза. Зедд тоже выглядел растроганным.

– Мы справились, – сказал Ричард – больше себе, а заодно чтобы успокоить людей и показать, что он действительно вернулся и теперь все в порядке. – Мы перешли через ущелье. Все получилось.

Саманта высунула из-под руки Зедда голову с копной черных вьющихся волос и пробралась к Ричарду, чтобы обхватить его тонкими ручками.

– Лорд Рал, с вами все в порядке! Мы так волновались.

– Я – нет, – сказал Зедд девушке, проскользнувшей под его рукой. – Волноваться было не о чем. – Он примолк, чтобы сглотнуть. – Требовалось всего лишь приложить нужные навыки к поставленной задаче.

Ричард взглянул на Никки, закатившую мокрые от слез голубые глаза. Он знал, что все было не так просто.

Хотя люди в лагере и казались относительно спокойными (их волновало только его самочувствие), Ричарда беспокоила возможность нападения шан-так.

– Где мы? Вы перебили всех шан-так, высланных за нами? Кто-нибудь из них выжил? Мы ушли далеко от них? Все наши люди сейчас в безопасности? Есть потери?

– Нескольких воинов мы, к сожалению, потеряли, но остальные сейчас в безопасности, – заверила Кэлен. – Мы поднялись по ущелью, а затем соорудили мост, чтобы перебраться через глубокую пропасть.

– Пропасть?

– Глубокая и уходит далеко в обе стороны, – ответил командующий Фистер из-за спин Саманты и ее матери. – Если кто-то и уцелел, им придется очень долго идти в обход, чтобы добраться до нас.

– Они умеют выслеживать нас, – напомнил Ричард.

– Мост теперь на дне пропасти, – сказала Кэлен. – Полагаю, сейчас мы в безопасности.

– Сулакан может послать другую армию, – сказал Ричард. – Но беспокоиться стоит не только об этом: теперь, когда барьер третьего царства пал, различные племена и народности полулюдей, оказавшись на свободе, выйдут на охоту за душами. Они будут передвигаться подобно рою саранчи и могут оказаться где угодно и когда угодно.

– Нам пришлось остановиться, чтобы Никки и Зедд вернули тебя, – сказала Кэлен в их защиту. – У нас не было выбора. Они не осмеливались ждать дольше.

Волшебник с колдуньей глядели мрачно, будто Кэлен не рассказала и половины.

Айрин выглянула из-за Кэлен, чтобы Ричард увидел ее.

– Я тоже помогала.

– Благодарю, – ответил Ричард.

Он заметил, каким взглядом одарила ее Никки, но сама Айрин, улыбаясь Ричарду, этого не заметила. Лучше бы она держала рот на замке.

Внезапно он заметил, что никто не рассказывает о битве с шан-так и о том, что случилось потом.

– Так мой план удался? – спросил он.

– Сейчас мы в безопасности, – еще раз заверила Кэлен, наблюдая, как он переводит взгляд с одного из них на другого, не веря, что все было просто.

Наконец взгляд Ричарда остановился на Кэлен. Все прочее в этот миг перестало для него существовать.

– Тебе пришлось взять в руки меч?

Вопрос явно напугал ее.

Всматриваясь в чарующие зеленые глаза Кэлен, заметив призрак определенного опыта, омрачивший ее лицо, он понял, что ей все-таки пришлось взять в руки его меч.

Он знал, каково это. Знал досконально.

– Убивать полулюдей – не то, что убивать обладающих душой, – мягко сказал Ричард.

Кэлен понимающе кивнула. Отныне и она это знала.

– Не понимаю, как ты умудряешься сохранять рассудительность, держа меч, – призналась она.

– Не то? – вдруг вмешался Зедд, приподняв руку и чуть подавшись вперед, чтобы посмотреть на каждого из них. – Что значит «не то»?

– Когда этим мечом отнимают жизнь, – начал Ричард, – он, осуществляя твою волю, берет свою особую плату. Отнимая жизнь, он приносит боль. Но праведный гнев защищает от боли. Используя меч для убийства, я отделяю душу от тела, с которым она связана, и тем самым отделяю жизнь от смерти. Однако у полулюдей нет души, поэтому использование меча не делает тебя виновным в разрушении Благодати и его ярость ничем не сдерживается. Он не причиняет боли, и твоя ярость становится безумной.

– Виновным? – переспросил волшебник. – О чем ты?

Ричард ненадолго задумался, подбирая слова.

– Ну… существует своего рода давление, сопротивление, уменьшающее твою решимость убить. Души людей стараются остаться в этом мире, и это их стремление противится переходу границы между жизнью и смертью. В то же время на краю сознания всегда сохраняется мысль о святости жизни. И пусть стремление убивать необходимо, чтобы уберечь жизни невинных людей, осознание душами того, что они отправляются в мир мертвых, и твое собственное врожденное благоговение перед жизнью создают растущее сопротивление тому, что необходимо сделать. Ведь меч создал человек, наделенный душой, с тем же врожденным внутренним сопротивлением насилию – его-то он и вложил в клинок. Но убивать бездушных полулюдей… пусть это все равно убийство, да и внешне они очень похожи на людей, ничто не сдерживает ни ярость меча, ни твой собственный гнев. Ты не отправляешь души в преисподнюю. Поэтому сражаться с полулюдьми – все равно что погружаться в бездну безумия, где есть лишь безграничное наслаждение кровопролитием, подпитываемое магией. И ты, и меч можете вволю убивать, не испытывая этого заложенного в вас сопротивления. Ты ведешь бой с невосприимчивостью к чувству вины. И в итоге твоя ярость, ярость меча, переходит на совершенно иной уровень. Это сразу и страшно, и великолепно. – Он не отрывал взгляда от Кэлен. – Ты брала в руки меч и пережила это, а значит, знаешь, о чем я.

Когда та медленно кивнула, Ричард понял, через что ей пришлось пройти.

– Командующий Фистер, – сказала Никки, нарушая воцарившуюся тишину, – не могли бы вы отвести Айрин и Саманту и накормить их тушеным мясом, которое вы приготовили? Они долго дежурили тут, чтобы помочь при необходимости. Но теперь Ричард пришел в себя, и они наконец могут спокойно поесть. Пусть лучше поедят сейчас, позже может понадобиться их помощь.

Тон колдуньи ясно давал понять командующему, что это приказ и она ждет его немедленного выполнения. Поэтому он просунул большую ладонь под руку Айрин и поднял волшебницу на ноги.

– Прошу, дамы! Позвольте угостить вас тушеным кабаном, – сказал он, весело уводя их. – Я лично помогал готовить. Мы добавили к нему кролика, пряности, грибы, растущие на пнях, болотный шпинат и немного жирных улиток из ручья. Мне бы очень хотелось, чтобы женщины оценили мои кулинарные способности.

– Ну, я… я действительно с удовольствием бы… – Айрин запнулась, оглядываясь на Ричарда, надеясь на его вмешательство. Но тот лишь улыбнулся, понимая, что ей действительно нужно поесть.

– Пойдемте скорее, – добавил командующий, увлекая ее за собой. – Буду польщен, если вы первая попробуете и выскажете свое мнение, пока мы не подали его остальным. Саманта, идем, тоже попробуешь вместе с мамой.

Девушка замерла, разрываясь между Ричардом и матерью. И после секундного замешательства побежала догонять Фистера.

– Да, пожалуй, отведаю, – пробормотала уводимая прочь Айрин, оглянувшись через плечо. Ее лицо просветлело. – Я попробую этого вашего кабана, чтобы убедиться, что блюдо готово, а затем принесу еду Ричарду. Он нуждается в пище больше любого из нас.

– Хорошая мысль, – одобрил Фистер. – Сейчас наполним тарелку и посмотрим, что вы скажете.

Как только обеих женщин отвели достаточно далеко, Никки наклонилась к Ричарду с особенно недовольным видом; ее голубые глаза пылали. Пока она всматривалась в его лицо, несколько прядей длинных волос упали через плечо вперед.

– Какой магии ты научил девочку?

Он заметил, что Кэлен едва заметно улыбнулась и чуть отстранилась, словно не желая находиться в центре назревающего конфликта.

– О чем ты?

Никки скрипнула зубами:

– У девчонки скверный характер. Весьма скверный.

– А у тебя – нет? – спросил Ричард.

– Не настолько.

Ричард нахмурился, с подозрением взглянул в спокойное лицо Зедда и снова посмотрел на Никки: