Никки посмотрела вдаль на Охотника.

– Идемте, – нетерпеливо сказала Кассия. – Мы напрасно теряем время. Лучше доберемся к этой ведьме и все узнаем.

– В прошлый раз она требовала, чтобы я пришла одна, – сообщила Кэлен морд-ситам.

Кассия провела рукой по единственной мокрой светлой косе, переброшенной на грудь.

– Прекрасно. На сей раз вы пойдете не одна. Мы идем с вами. Если можно вернуть Лорда Рала, мы пойдем с вами, чтобы вы наверняка добрались туда, узнали, как это делается, а затем вернулись и сделали это.

Кэлен знала, что бесполезно спорить с морд-ситом, которая уже приняла решение, и, кроме того, возможно, она говорила дело. В Темных землях было опасно.

– Я тоже иду, – сказала Никки тоном, не допускающим возражений.

– Спорить не о чем, – сказала Кэлен, стискивая рукоять меча и начиная выбираться из толпы, которую составляли воины и частично – слуги из крепости. Люди расступались, освобождая ей дорогу. Все взгляды были прикованы к Кэлен, а в глазах светилась надежда, хотя эти люди и не понимали, откуда надежда внезапно появилась у самой Кэлен.

– Мне нужно увидеться с Красной. Позаботьтесь о том, чтобы до нашего возвращения Ричард был в безопасности, – окликнула она командующего через плечо.

Он поспешно догнал ее.

– Мать-Исповедница, мы должны пойти с вами и защищать вас. Лорд Рал настаивал бы на этом. Часть воинов Первой Когорты должна пойти с вами. Вы сражались вместе с этими воинами. Вам известны их сила и мужество.

– Да, известны, но я хочу, чтобы все вы ждали здесь, – ответила Кэлен командующему. – Мы идем к ведьме, – а они скрытны и любят уединение. Она будет недовольна и, возможно, откажется помогать мне, если я приведу с собой армию.

Могучий воин так крепко сжал рукоять меча, висящего у бедра, что костяшки пальцев побелели.

– Если это будет именно армия, вряд ли она осмелится что-то возразить.

Кэлен подняла на него взгляд.

– Чтобы попасть туда, где она живет, мне пришлось пройти по долине, усеянной человеческими черепами. Невозможно шагу было сделать, не наступив на череп.

Это заставило его призадуматься.

– Никки обеспечит достаточную защиту от всякой магии, – продолжила Кэлен прежде, чем он начал оспаривать ее решение отправиться к ведьме без него и его воинов. – Кассия, Лорен и Вэйл – достаточная защита от прочих опасностей.

Обгоняя вслед за Кэлен командующего, морд-ситы продемонстрировали ему самодовольные улыбки.

Кэлен задержалась на мгновение, чтобы обернуться и взглянуть в озабоченное лицо Фистера. Она на несколько дюймов вытащила меч из ножен и вдвинула его обратно.

– Кроме того, у меня меч Ричарда, и я умею им пользоваться.

Командующий Фистер глубоко вздохнул.

– Мы это знаем. – Воины за его спиной закивали в знак согласия.

Когда Кэлен развернулась и пошла дальше, Никки наклонилась к ней ближе.

– А вдруг ей нечего сказать нам?

– Ей есть что сказать. Иначе она не прислала бы за мной Охотника.

Когда они оказались за пределами площади, Никки ласково взяла Кэлен за руку и заставила остановиться.

– Послушай, Кэлен. Не то чтобы я против этой попытки или не готова сделать все что угодно, пожертвовать чем угодно, даже собственной жизнью, ради возвращения Ричарда. Я лишь хочу, чтобы ты не витала в облаках, не позволяла ложной надежде увлечь тебя.

Когда Ричард умер, а ты вернулась, все обстояло точно наоборот – я стремилась ухватиться за любую соломинку, а ты сохраняла здравомыслие. Ты сказала тогда, что нужно принять жестокую правду, а не потакать своим желаниям, не питать надежд на невозможное. Помнишь? Если сейчас окажется, что это всего лишь ложная надежда, боль станет еще сильнее.

– Сильнее боль стать не может, – ответила Кэлен.

Вздохнув, Никки понимающе кивнула. Кэлен уходила от крепости в окрестные открытые пространства, Никки шагала рядом.

Размышляя о словах колдуньи, она наконец подняла руку, чтобы показать той перстень с Благодатью.

– Магда Сирус, первая Мать-Исповедница, и волшебник Меррит оставили этот перстень для Ричарда. Он прождал Ричарда три тысячи лет, чтобы тот нашел его вместе с их посланием и пророчеством. Вот за что они сражались, за что сражался Ричард, за что сражаемся мы.

Никки кивнула.

– Когда Ричард положил тебя мертвую на кровать, чтобы я могла исцелить тебя, он снял этот перстень и надел тебе на палец.

Кэлен этого не знала.

– Это неспроста, Никки. Все, что произошло – все пророчества, упоминавшие Ричарда, все самые разные люди, признававшие его под различными именованиями и титулами, все то, что Ричард узнал, все, что он совершил, обнаружив машину предсказаний и этот перстень, оставленный для него, – все это что-то да значит. Должно значить.

Способность ведьм видеть в потоке времени служит чему-то вполне определенному. Она видит по какой-то важной причине. Неспроста.

Все эти события связаны и важны. Все это не может просто завершиться. Нельзя этого допустить. Нужно бороться, в противном случае все мы непременно погибнем.

На время горе ослепило меня. Но теперь я вижу полную картину. Могу видеть ее так, как ее показал бы мне Ричард. – Не останавливаясь, она снова подняла руку с перстнем. – Если Ричард надел его на мой палец, на то была причина.

Никки, Красная может нам что-то подсказать. Я знаю, что может. Я не собираюсь упустить эту возможность – или любую другую.

К тому же что мы теряем? Может ли вообще быть хуже? Ты согласна упустить шанс, какой угодно крошечный?

– Конечно нет. – На лице Никки мелькнула легкая тень улыбки. – Если и есть средство, ты сможешь найти его. Ричард так любил тебя, что отправился за тобой в подземный мир. Мы испробуем и сделаем все возможное, чтобы вернуть его.

Кэлен собрала все свое мужество, чтобы улыбнуться.

– Путь может оказаться мучительным, такой, какой мы пока не можем представить.

Взгляд Никки выдавал ее решимость.

– Если это даст нам шанс вернуть его – да будет так.

Кэлен – на правом плече перевязь, у левого бедра меч – вместе с колдуньей шла к стене, возведенной вдоль края леса; за ними следовали трое морд-ситов.

Хотя здравый смысл говорил им, что никакой надежды на возвращение души Ричарда из подземного мира не может быть, три морд-сита, казалось, охотно поверили бы в обратное. Кэлен надеялась, что их чаяния не напрасны. Сама она не могла успокоиться, пока не перевернет в своих поисках последний камень, даже если тот окажется над логовом ведьмы.

Кэлен знала, что никто не восстает из мертвых, но ей доводилось видеть, как люди, казалось бы, уже обреченные на смерть, исцелялись. Чтобы оправиться, Ричарду требовалось нечто большее, чем если бы он получил серьезную рану или провалился под лед и словно бы утонул, но где проходила эта черта – или завеса, отделяющая жизнь от смерти?

Тем не менее ее беспокоило то, что вся ее жизнь была посвящена выявлению правды. Ричард был мертв, и страх подсказывал Кэлен, что следует принять эту правду.

Как Кэлен ни старалась, она не могла внутренне склониться к тому или иному решению. Когда именно смерть становилась окончательной? Когда завеса задергивалась навсегда?

Кто может определить, когда жизнь действительно ушла безвозвратно?

В конце концов, из-за отравляющего прикосновения смерти, оставленного Терновой Девой в них обоих, она в противовес этому после смерти унесла уравновешивавшую его искру жизни с собой в подземный мир и потому смогла вернуться. Если бы она сама не пережила это, то едва ли поверила бы, что подобное возможно, пусть бы в принципе.

Так что, как бы слаба ни была надежда, с Кэлен все получилось. А если получилось с ней, то, поскольку Ричард несет в себе то же прикосновение оккультного, возможно, им удастся найти способ сделать так, чтобы все получилось и с Ричардом. Она не могла представить, как это можно сделать, особенно когда прошло столько времени, но именно поэтому им следовало отправиться к ведьме. Если возможность существовала, то лишь ведьма могла дать им нужные указания или сообщить что-то полезное, что поможет найти средство.