– Я тебя не виню. Эти люди получили по заслугам, – сказала Магда, убирая нож сквозь узкий разрез в платье обратно в ножны, и направилась к железной лестнице. – А теперь пошли отсюда.

Наджа улыбнулась и последовала за ней.

Магда осторожно отвела тонкую дверь, чтобы заглянуть в маленькую щелку, но никого не увидела в подземном коридоре. Однако двумя минутами раньше она видела двух магов, торопливо проходивших мимо и увлеченно о чем-то беседовавших. Напротив, на другой стороне коридора, она видела один из бесчисленных склепов, заполненных мертвецами. Здесь, чуть выше, хотя бы пахло не так ужасно, как на уровнях ниже.

Она не знала, долго ли Мерит сможет нести Наджу, но не хотела сильно задерживаться в небольшой подземной библиотеке близ места, где работали волшебники, потому что та была рядом с подземельем. Библиотека была устроена в высшей степени практично: небольшая, выдолбленная в мягких породах, всего с тремя короткими простейшими стеллажами для книг. Вдоль двух стояли простые скамейки. Не было места даже для стола.

Наджа лежала на скамейке, а Мерит, стоя на коленях рядом с ней, старался спешно залечить раны, требующие самого срочного внимания. Он заверил, что эту библиотеку редко посещают, но Магду все равно беспокоило, как бы кому-нибудь в этот вечер не понадобилась какая-то редкая книга и он не наткнулся бы на них троих. Ей не удавалось придумать правдоподобное объяснение тому, почему они здесь с Наджей и что с ней случилось.

Однако им нужно было где-то остановиться. Мерит не мог и дальше нести Наджу – на них обязательно обратили бы внимание и начали задавать вопросы. Небольшая библиотека оказалась первым подходящим для исцеления местом, которое попалось им на пути, и Мерит счел, что они будут здесь в безопасности – ненадолго.

У Наджи было много не смертельно опасных ран – разорванные мышцы, сломанные кости, но самыми серьезными, угрожающими ее жизни, были повреждения в животе. Убийство охранников утолило ее жажду мести, но снова открылись разрывы в брюшной полости, и их следовало заживить как можно скорее.

Прежде чем они смогли сделать хоть что-то, даже до исцеления и до решения каких-либо других задач, Наджа, едва они вышли за пределы действия магических щитов подземелья, опустилась на колени и совершила обряд преклонения перед Лордом Ралом. Стремясь обрести защиту от сноходцев, она, пренебрегая болью, трижды поклялась в преданности и получила защитные узы. Магда страстно желала, чтобы женщина скорее исцелилась, но еще больше ей хотелось уверенности в том, что они защищены от наблюдения сноходцев.

Совершив обряд преклонения, они тотчас вернулись к поискам места, чтобы заняться ранами Наджи. Мерит сказал, что исцеление колдуньи займет заметное время, самое малое час, возможно, всю ночь. Поскольку не стоило рисковать, долго оставаясь в подземной библиотеке, он решил воспользоваться ею только для того, чтобы отвести смертельную опасность, а когда Наджа сможет идти самостоятельно, они отведут ее туда, где им нечего будет бояться.

Когда они переберутся из маленькой библиотеки в безопасное место, у Мерита будет достаточно времени, чтобы окончательно вылечить ее серьезные раны, не рискуя, что придется отвлечься в самый важный момент. А пока он старался действовать по возможности быстро.

Магду тревожило то, что библиотека подземелья могла стать для них западней. Если кто-то спустится в подземелье и обнаружит двух мертвых стражников, поднимется тревога, и в конце концов здесь будет полно воинов. Они заглянут в каждый угол. Магда не знала, что будет, если они узнают, кто такая Наджа, или выяснят, что она сидела в подземелье и сбежала. Но, если Мерита и Магду застанут в библиотеке за лечением раненой женщины, им, конечно, зададут много вопросов, рассчитывая получить ответы.

Мериту доводилось работать в этих местах, поэтому он знал эту часть катакомб. Знал о кладовой, где волшебники и колдуньи хранили инструменты и прочее. Там он отыскал запасную мантию колдуньи и чистые тряпки. Льняная мантия была украшена по вороту красными и желтыми бусинами и расшита символами, с древних времен украшавших одеяния волшебников.

Затем Мерит отвел их в маленькую библиотеку и караулил у двери, пока Магда обмывала Наджу, чтобы та не вызывала подозрений, если кто-то ее увидит. Осторожно смыв влажной тряпкой немало крови с лица Наджи, которая была уже в полуобмороке, Магда аккуратно одела ее. Несмотря на смутное восприятие окружающего, Наджа сознавала достаточно, чтобы поблагодарить за поношенную одежду.

После этого Магда позволила Мериту приступить к исцелению женщины, а сама заняла пост возле двери.

Наконец Мерит встал рядом с Магдой.

– Снаружи кто-нибудь есть?

– Нет, сейчас никого. – Магда оглянулась и увидела, что Наджа тоже стоит возле них. – Как ты себя чувствуешь?

– Мерит очень помог мне. У него мощнейшие способности. Пожалуй, я достаточно здорова, чтобы дойти до более безопасного места, где он сможет закончить.

– К тебе? – спросила Магда у Мерита.

Он стиснул губы, думая. Затем бросил короткий взгляд в сторону Наджи.

– Неплохо бы добраться домой. Там точно никто не помешает. Но мне кажется, что нам нужно какое-то место поближе. Она способна ходить, но недолго, однако есть риск, что большое расстояние ей не пройти и тогда мы окажемся в беде.

Наджа посмотрела мимо Магды в приоткрытую дверь. И резко отступила, удивленная.

– Там мертвецы.

Мерит кивнул.

– Мы в катакомбах под Цитаделью, где хоронят умерших. Сейчас мы над тем самым подземельем, где нашли тебя.

Наджа явно взволновалась.

– Нужно уходить как можно скорее.

– Они мертвы, – сказал Мерит, – и не могут ничем навредить тебе.

– Эти могут, – ответила Наджа.

Магда прикрыла дверь и посмотрела на женщину.

– Как это понять?

– Император Сулакан использует мертвых.

Оба, и Мерит и Магда, уставились на нее. Магду, сражавшуюся с мертвецом, заявление Наджи вовсе не удивило.

– Каким образом? – спросила Магда.

– Они служат ему.

– Как мертвые могут служить? – удивился Мерит.

– Мертвые могут служить императору Сулакану так же, как и живые. Иногда даже лучше.

– Лучше? – повторил Мерит, глядя на Наджу. – У них не бьется сердце. В них нет жизни. Что они могут?

– Курица может бегать и хлопать крыльями еще несколько часов после того, как ей отрезали голову. Сердце у нее при этом не бьется. И для этого вовсе не нужна магия, – сказала Наджа.

– У императора есть волшебники редкой одаренности, их зовут творцами, – продолжила она, подавшись к ним, говоря тихо, благоговейно. – Я никогда не встречала их, но знаю, что творцы наделены уникальными способностями. Они придумывают то, что другие никогда не могли даже представить, и благодаря этому создают невообразимые вещи.

Магда взглянула на Мерита.

– Понятно. У нас тоже есть творцы.

– Тогда вы понимаете все разнообразие их совершенно новых и неожиданных творений. У большинства людей мысли блуждают одной и той же дорогой, которой ходят все, и никогда не сбиваются с общепринятого пути благоразумия. Для творцов нет границ. Они обладают редкой способностью проложить для мыслей собственный путь. Они умеют разбираться в безумной массе всего существующего и соединять случайные кусочки знаний так, как никто до них не пробовал.

– Да, это в целом понятно, – сказала Магда. – А при чем тут создание ходячих мертвецов?

– Творцы императора создали новые формы магии, новые заклинания; их действие отчасти меняет сущность Благодати. Благодаря новой разновидности силы, придуманной творцами, а также с помощью великого множества волшебников императора там научились применять магию для управления мертвецами.

– Откуда ты все это узнала? – спросил Мерит.

– Я была одной из помогавших им колдуний. Управляя душами умерших в преисподней и вложив мощную магию в трупы, покинутые этими душами, можно приказывать мертвецам. Хитрость здесь в том, что волшебники-творцы разомкнули связь душ умерших с миром духов и вновь связали их с трупами, из которых души вышли, используя связь с Благодатью посредством искры, пробегающей через все Творение, жизнь и смерть, и соединяющей все это. Благодаря новым заклинаниям, созданным нашими волшебниками, мертвецы состоят на службе императора Сулакана и подчинены его воле.