Быстро перекусив колбасой, сухарями и кусочками сушеных яблок, они, собравшись, продолжили путь. А вскоре наткнулись на небольшую речушку, вдоль которой гораздо легче было пробираться через густой подлесок. На ходу Ричард высматривал в бурлящих потоках чистой воды рыбу, но тщетно.

Они шли по каменистому берегу речушки. Спустя час Ричард решил убедиться, что они не слишком близко подошли к тропе полулюдей. Он усадил Саманту между валуном и несколькими маленькими елями, где она была надежно скрыта и могла подождать, пока он сходит на разведку. Порой тропа полулюдей бессмысленно петляла, и Ричард хотел проверить, что они по-прежнему находятся на безопасном расстоянии от нее.

Оказалось, что тропа все так же далеко. Поискав чужие следы, он понял, что ночью здесь никто не проходил. Удостоверившись, что они с Самантой не подошли чересчур близко, Ричард продолжил пробираться сквозь лес вдоль речушки.

У ее берегов в основном росли кедры, а землю устилал роскошный ковер мха, спускавшийся к самой воде. Речушка бежала через лес, создавая открытое пространство, где Ричард с Самантой могли двигаться быстрее. Благодаря толстому слою мха идти можно было тихо, но Ричарду больше всего нравилось, что журчание воды помогало скрывать исходящие от них шумы, поэтому двигались они почти беззвучно. Тишина была залогом безопасности. Если вблизи и окажутся полулюди, услышать Ричарда с Самантой они не смогут, а значит, не нападут.

Обогнув лежащий на пути валун, они внезапно наткнулись на какого-то человека. Тот пил, присев на берегу и зачерпывая руками воду. Судя по всему, он не слышал, как Ричард с Самантой шли по мшистому берегу, но увидел их, выходящих из-за валуна, когда поднял голову от сложенных лодочкой ладоней. От удивления он разжал пальцы, и вода побежала сквозь них. Одет мужчина был лучше, чем полулюди, убитые Самантой, и крепко сложен. Он напоминал тех людоедов, что напали на Ричарда у повозки.

Ричард не слишком удивился, увидев его, потому что учитывал подобную возможность. По тропе постоянно ходили полулюди, и всегда существовала вероятность, что кто-нибудь из них сойдет с нее, поэтому Ричард был начеку. Однако эта внезапная встреча, после того как лес столько времени принадлежал только им, стала неприятным сюрпризом.

Человек, поначалу застывший на месте от удивления, быстро опомнился. В его глазах тут же появился блеск дикого голода, как у любого хищника, увидевшего добычу, внезапно оказавшуюся поблизости.

Он мгновенно вскочил и, оскалив зубы, с рычанием бросился на Ричарда. При этом он вытянул вперед руки, намереваясь схватить добычу.

Но Ричарда это не застало врасплох. Вместо того чтобы встретиться с врагом лицом к лицу, он в последний миг уклонился и обхватил рукой шею нападавшего, заваливая в сторону и зажимая ему рот, лишая возможности позвать на помощь.

Людоед боролся, отчаянно пытаясь скрюченными пальцами дотянуться до лица Ричарда и выцарапать ему глаза. Не сумев урвать вожделенный кусок плоти, он злобно оскалился. Тогда Ричард приподнял мускулистого противника, сильнее сжимая его шею, чтобы приостановить поток крови.

Человек быстро слабел и с каждой секундой сопротивлялся все слабее.

– Кто ты? – спросил Ричард.

Тот только рычал, отчаянно стараясь не потерять сознание.

– Сколько идти до Северной стены? – снова спросил Ричард.

Из уголков рта мужчины потекли слюни. Он задыхался и отчаянно вырывался, пытаясь оставаться в сознании и в то же время отбиваться.

– Сколько, – повторил Ричард сквозь зубы.

– Около дня.

– А шан-так? Сколько до их земель за Северной стеной?

Когда человек ничего не ответил, Ричард усилил хватку. Людоед выпучил глаза и вывалил язык, его лицо покраснело.

– Как далеко царство шан-так? – спросил Ричард с опасным спокойствием.

– Не знаю… Никогда не бывал там. Я не настолько глуп.

– Как далеко?

– Несколько дней. Чуть больше. Но они поймают тебя, сожрут плоть и выпьют кровь. Заберут душу.

– Нельзя забрать душу человека, выпив его кровь или сожрав его. Нет способа получить чужую душу, это невозможно.

Человек стал вырываться еще сильнее, с удвоенной яростью пытаясь высвободить руку и за что-нибудь схватиться. Но не смог. Ричард не хотел рисковать и сильнее сдавил его горло.

– Ложь! – Человек задыхался, его лицо от нехватки воздуха побагровело. – Вы хотите оставить их себе. Все вы, с душами, жадные. Вы оскорбляете мир своим существованием. Мы заберем ваши души. Мы заслуживаем их. Мы заберем все ваши души!

Саманта подошла к мужчине и спокойно взглянула ему в лицо.

– Почему вы считаете, что заслужили наши души? По какому праву?

Ричард крепко держал мужчину за шею, но свирепый взгляд его пленника обратился на Саманту. Он злобно и с вожделением оскалился.

– Мы сожрем вашу теплую плоть, выпьем теплую кровь и заберем души. Мы будем править миром живых.

Ричард сдавил его так крепко, что тот взвизгнул.

– С тобой есть еще кто-нибудь?

– Нет!

– Прекрасно, – сказал Ричард себе под нос и свернул ему шею.

Когда мертвое тело соскользнуло на землю, Ричард указал на него Саманте.

– Пойдем. Лучше убраться отсюда, пока такие же, как он, не нашли его.

Трудное путешествие по пересеченной местности отняло у Ричарда почти все силы. Чем дальше на север забирались они с Самантой, тем более неровной становилась земля и тем больше темнело и мрачнело вокруг. Порой облака опускались так низко, что вершины деревьев исчезали в серой мгле.

Карабкаться по крутым скалистым подъемам лишь для того, чтобы спуститься по противоположной стороне, делать это вновь и вновь, когда за деревьями появлялся новый подъем, сильно утомляло. Продвижение усложнялось и тем, что кое-где ветви тесно росших деревьев сплетались, и путники теряли драгоценное время, с трудом пробираясь сквозь них. Кое-где встречались спутанные колючие лианы, которые приходилось огибать.

После встречи у ручья с охотником за душами, который жаждал сожрать их заживо, ночью Ричард долго не мог уснуть, жалея, что нельзя убить это чудовище еще раз.

Саманта тоже выглядела усталой. Прошлой ночью, а потом и весь следующий день, пока они пробирались по девственному лесу в Темных Землях, девушка была необычайно тиха. Когда Ричард спросил, все ли с ней в порядке, она ответила, что расстроена тем, что сказал ей в глаза этот злыдень, хотевший сожрать ее теплую плоть и выпить всю кровь, а потом заполучить еще и душу.

Однако Ричард полагал, что ее, по-видимому, больше беспокоят те столь же безумные полулюди, которые убили ее отца и, вероятно, держат в плену мать.

Во всяком случае, Ричард верил, что ее все еще держат в плену, а не убили. А также верил, что Зедд, Никки, Кара и Бенджамин с остальными воинами живы. Он знал, что тусклый лучик надежды еще светит. Попасть в руки столь беспощадным людоедам, должно быть, ужасно, и Ричард постоянно чувствовал страх за друзей. Этот страх заставлял его стремительно идти вперед.

Желая спасти друзей – всех, кого любил и о ком пекся, – он в глубине души знал, что единственный способ сохранить Кэлен жизнь – доставить ее в сдерживающее поле в Народном Дворце вместе с Зеддом и Никки, чтобы те избавили ее от прикосновения смерти, полученного от Терновой Девы.

Осмотревшись, Ричард заметил, что лес погружается во тьму, хотя было чуть за полдень – слишком рано, чтобы начало смеркаться. Иногда он поднимал голову, но сквозь плотный свод, образованный кронами деревьев, не проглядывало небо, поэтому он не мог понять, собирается ли дождь. Но при этом он согрелся, несмотря на холодный туман.

Шагая по узкой заболоченной низине, Ричард почувствовал сильную усталость и опустился на колено. Обессиленному, ему казалось, что он больше не сделает и шага. Он должен остановиться отдохнуть.

– Лорд Рал, что случилось? – спросила Саманта, бросившись к нему.

Ричард с тяжелым вздохом понурил голову.