Затем в них полетели куски дерева. Щепки не крупнее швейной иглы обстреливали Ричарда, тогда как другие куски, крупные, как весла, врезались в скалу и отскакивали от нее, чтобы наконец упасть рядом с расщелиной. На многих он увидел кровь, а на некоторых даже насаженные куски разорванной плоти.

Он слышал, как под большой тяжестью, одна за другой, с треском ломаются ветви деревьев, потом послышался грохот – ломались и падали массивные стволы. Громадные деревья сотрясали землю своим падением, и грохот, поднятый валившимися на землю гигантами, не смолкал.

Один из огромных стволов рухнул на скалу, в расщелину которой забились Ричард с Самантой, и сотряс ее до основания. Он подумал, что скала разлетится от удара. Однако громадная тяжесть дерева привела к тому, что ствол переломился надвое прямо над тем местом, где они прятались. Деревья в лесу вокруг них падали, ломая большие ветви. Земля дрожала от оглушительных ударов, сотрясавших весь лес.

Громоподобные взрывы, не стихая, разносились по лесу. Земля ходила ходуном от каждого нового толчка, вызывая несмолкающий грохот, который, казалось, мог разрушить горы.

Ричарду казалось, что прошла целая вечность, но он знал, что все произошло в одно мгновение, в один оглушающий, дикий, гибельный миг, пронесшийся по лесу с невероятной безжалостной мощью.

Взрывы вдруг прекратились – почти так же резко, как начались.

Их больше не было слышно, но гигантские деревья продолжали падать, каждый исполин ломал ветви другим, иногда расщепляя стволы и опрокидывая соседние. Ричард слышал приглушенные звуки – это выворачивались под неслыханным давлением корни, пока валились деревья. От каждого удара сотрясалась почва.

В следующий миг на землю обрушился дождь гигантских обломков – остатки стволов многих деревьев, которые перед этим разрывались канонадой. Постепенно звуки разрушения затихли; где-то вдали землю сотряс последний удар рухнувшего дерева.

Мир вокруг окутала своей пеленой тишина, но Ричард боялся шелохнуться, не уверенный, что все закончилось. Саманта же, как и прежде, покровительственно держала руку на его темени, немного пригибая.

Девушка медленно убрала руку.

– Лорд Рал? – тихо, сквозь слезы, окликнула она. – Вы еще живы? Вы в порядке? Добрые духи, пожалуйста, пусть он будет жив!

Ричард моргнул и поднял голову. Груда окровавленной древесины мешала им выбраться, узкая расщелина оказалась забитой множеством мусора, похоронившего под собой их с Самантой.

– Жив. – Он повернулся и опустил руки. – Думаю, я невредим. А ты?

Он покачался взад-вперед, выталкивая из расщелины мусор, и наконец смог обернуться и посмотреть назад. По лицу Саманты текли слезы. Она выглядела несчастной, не просто изнуренной.

Девушка смогла кивнуть.

– Пожалуй, тоже.

Ричард выбрался из расщелины, потряс мечом, стряхивая с него весь мусор, а затем расправил плечи и поднялся, выискивая вокруг любые признаки присутствия полулюдей, хотя сомневался, что кто-то смог уцелеть. Так и оказалось.

Окружавший их мир, казалось, пережил катастрофу.

Густой лес, прежде скрывавший плотным пологом небо и дневной свет, как будто скосили. Вверху виднелся большой открытый участок неба, затянутый свинцовыми тучами. Пахло свежей сырой древесиной, как на лесопилке. К этому запаху примешивалось резкое зловоние крови.

Куда ни глянь, вокруг них не было ни единого уцелевшего дерева – все оказались повалены.

Кое-где у пней лежали неестественно разломанные стволы. В иных местах рухнувшие деревья ковром устилали лесную почву, высоко торчали их вырванные корни.

Взирая на эту картину опустошения, Ричард с трудом верил своим глазам. Остатки леса лежали везде грудами поломанного хвороста, сложенного на землю великаном. Клочки лесной почвы, проглядывающие между поваленными деревьями, покрывал толстый слой расщепленной и раздробленной древесины – тут и там торчали острые обломки.

Повсюду под стволами, огромными сучьями, ветвями и обломками в рост человека расстилался ковер из кровавых изуродованных тел. Никто не выжил бы в свирепом урагане острых обломков.

Разглядывая опустошение вокруг, Ричард не заметил нигде никакого шевеления.

Полулюдей, оказавшихся в ловушке, разорвало на части яростной чередой взрывов. Куски кровоточащей плоти нельзя было узнать. То, что он видел вокруг, напоминало фарш.

Ричард повернулся к Саманте. Из темноты расщелины она смотрела на него взглядом, в котором читалась неуверенность.

Ричард протянул к ней руки, словно приглашая ее. В следующий миг девушка выскочила из узкого проема в скале и бросилась в его объятия, давясь слезами.

– Все хорошо, Саманта, – тихо сказал Ричард, поправляя выбившуюся черную прядь и осторожно прижимая голову девушки к своей груди. – Все хорошо. Мы в безопасности.

Саманта горько всхлипывала.

Ричард нежно успокаивал девушку, давая понять, что все хорошо, все закончилось и ей теперь ничто не угрожает.

– Мне так жаль. – Саманта задыхалась от рыданий.

Ричард нахмурился.

– Жаль? Но почему?

– Я чуть не погубила нас.

– О чем ты?

Саманта взглянула на него, ее большие темные глаза были полны слез.

– Я сказала, что могу помочь, поэтому вы взяли меня с собой. Убедила, что я вам нужна, что меня важно взять с собой, ведь я наделена магическими способностями. А в минуту опасности, когда вы больше всего во мне нуждались, вы сказали мне, что я должна сделать, и даже объяснили, как взрывать деревья. Вы взяли меня в дорогу себе в помощь, а когда объяснили, что мне делать и как, я подвела вас. Вы уже сотню раз могли погибнуть, отбиваясь от этих чудовищ, пока мы пытались убежать. А я ничего не сделала, чтобы помочь. Вы – избранный. Я знала это с самого начала – и не смогла выполнить свое обещание и вашу просьбу. Вы – наш спаситель, а из-за меня миру живых мог прийти конец. И все потому, что я не сумела сделать то, о чем вы просили.

Ричард успокаивающе покачал головой.

– Саманта, это не так. Ты все сделала как надо.

– Нет, не сделала.

– Как это?

Девушка медлила, подбирая слова.

– Я боялась. Боялась выполнить вашу просьбу. Боялась, что все испорчу, что ошибусь, не сумею сделать все как надо и подведу вас и всех остальных. Потому и не смогла. Я пробовала, но слишком боялась оплошать.

Ричард улыбнулся, глядя на нее сверху вниз и поглаживая по волосам.

– Ты не оплошала, Саманта. – Он жестом обвел пространство вокруг них. – Ты остановила врагов.

Девушка утерла глаза и наконец-то осмотрелась по-настоящему. Моргая, она впервые разглядывала последствия сотворенного.

– Это сделала я?

– Уж точно не я, – ответил Ричард.

– Все так, как вы говорили, – прошептала Саманта больше самой себе. – Это спасло бы нас, сделай я все то, о чем вы говорили.

– Но ты сказала, что пыталась и не смогла. – Ричард был озадачен. Он видел, как девушка старалась, и у нее ничего не выходило. – Так почему же в итоге все получилось?

Саманта замерла, возможно, собираясь с мыслями и пытаясь подобрать слова для объяснения.

– Когда я была в этой расщелине, – произнесла она наконец, – дрожала и боялась, что погибну, а те ужасные полулюди хотели вытащить меня наружу, разорвать зубами на части и сожрать живьем, я вдруг подумала о маме.

– О маме? Что ты имеешь в виду?

– Она видела, что случилось с папой. Что с ним сделали. Видела, как эта стая диких зверей разрывает зубами мужчину, которого она любит, человека, которого любила я. Как они пожирают его плоть и кровь. Я наконец смогла по-настоящему понять, какой ужас она испытывала. А потом, убив человека, которого она любила, они забрали маму. Схватили ее. Представляете, о чем она думала? Ее ужас и отчаяние? Если мама все еще жива, вы – ее единственная надежда на спасение. А я – ее дочь, та, кто любит ее больше всего на свете. И я настояла, чтобы вы взяли меня с собой, потому что должна помочь вырвать ее из лап этих дикарей. Вы – единственная надежда моей мамы, ее последний шанс, а я, съежившись в расщелине, трясусь с головы до ног.