– Что же Ханнис ответил? – спросил Ричард.

Айрин потерла ладони о колени.

– Каждое утро я встречалась с писарем епископа, прося аудиенции, но без толку. Писарь говорил, мол, епископ очень занят. Я уговорила его передать прошение, но аудиенции так и не получила, поэтому не смогла лично просить епископа об освобождении сестры. Все время, что была там, я каждый день сидела возле парадного входа в крепость или прохаживалась около, надеясь получить аудиенцию. Стражники привыкли видеть меня там. Они слышали, как я каждое утро разговаривала с писарем, и знали о моей просьбе, но не могли помочь. Однажды начальник стражи, сочувствовавший мне, поскольку знал, что я – одна из колдуний Ханниса Арка, предложил провести меня по крепости, чтобы немного скрасить ожидание ответа. Для меня, жительницы крохотного поселения, это была редкая возможность. Хоть я и растерялась поначалу, но приняла предложение. Во время осмотра он показал сдерживающее поле. Оно там глубоко под землей.

– С чего ему было показывать тебе сдерживающее поле? – спросила Никки. – Обычно их хорошо охраняют, и подходы к ним, как правило, закрыты защитными полями.

Взгляд Айрин блуждал, пока она припоминала.

– Ну, начальник стражи сказал, что в крепости есть такое место – если приблизиться к нему, по телу пойдут мурашки, поэтому люди стараются держаться подальше. Он счел, что колдунье будет любопытно побывать там. А так как я из Стройзы, то не знаю, что обычно делают для защиты подобных мест. И пока он стоял в сторонке, я быстренько заглянула в комнату из камня. Она была довольно скромной, старой и пыльной. На одной стене висели оковы. Хотя меня больше волновал разговор с епископом, а не осмотр комнаты. В ней не было ничего особенного, поэтому я пошла дальше. Но то было сдерживающее поле – я ведь почувствовала щиты, проходя через дверной проем. Так вот крепость намного ближе Народного Дворца. Туда мы успеем вовремя. Там мы сможем исцелить Ричарда и Кэлен. Это их единственный шанс.

Зедд и Никки с улыбкой переглянулись.

– Очень удачно, что Ханниса Арка больше нет в крепости и он не помешает нам, – сказал Ричард. – К сожалению, он направляется в Народный Дворец. Я собирался обогнать его и попасть туда первым, чтобы подготовить людей во дворце. Ну, хотя бы Ханниса Арка в крепости не будет.

Айрин подалась вперед и сказала:

– Если, как вы говорите, Ханнис Арк давно покинул крепость, нам будет гораздо легче воспользоваться этим сдерживающим полем и мы легко сможем вас исцелить.

Ричард подсознательно припомнил обычное предостережение Зедда: ничто не делается легко.

Он посмотрел на деда:

– Что думаешь?

Зедд обратил взгляд карих глаз на внука, исподлобья посмотрел на Айрин и потом снова на Ричарда.

– Отчаянные времена требуют отчаянных поступков.

Ричард не удивился, что Зедд думает о том же, о чем и он: дворец они хорошо знали, а в крепости их ждало неизвестно что. Он бросил беглый взгляд на Никки и заметил, что та отставила еду в сторону.

– Ну?

– Ну, если там действительно есть действующее сдерживающее поле, это ваш единственный шанс выжить, – ответила Никки. – Надеюсь только, что мы с Зеддом сможем поддерживать жизнь в тебе и Кэлен, пока будем добираться туда.

Ричард кивнул и посмотрел в зеленые глаза Кэлен:

– Что думаешь?

– Я хочу жить и хочу, чтобы жил ты. И не вижу иного выхода, – ответила Кэлен.

Ричард тоже не видел другого решения, но это не означало, что его радует сделанный выбор. Однако на кону стояли жизни множества людей. Ему необходимо попасть во дворец.

Он глубоко вздохнул, глядя в потемневшее небо. Листья перестали шелестеть – легкий ветерок стих. Надвигалась ночь. Их время истекало. Время Кэлен истекало. Дворец был слишком далеко.

Невыносимее всего для Ричарда была мысль, что Кэлен умирает. Он сделает все возможное, лишь бы спасти ее и избавить от тварей Сулакана, поджидавших ее в мире мертвых. Он страшился такой же участи, но за Кэлен боялся гораздо сильнее.

– Хорошо, – наконец обратился он ко всем собравшимся, – мы отправляемся в крепость. Но придется поменять и другие планы.

– Ты о чем? – спросил Зедд.

– Никто в Народном Дворце не подозревает, что на них скоро нападут. Ханнису Арку и императору Сулакану с их армией полулюдей требуются лишь мертвецы. Дворец, конечно же, способен выдержать осаду любой армии, но эти обстоятельства – особые. Нужно предупредить дворец об опасности, чтобы там успели подготовиться.

– Подготовиться? – воскликнула Айрин. – Да у них ни единого шанса! Если они не покинут дворец, то окажутся в ловушке и их попросту перебьют. Ханнис Арк убьет всех, кто вздумает оказывать сопротивление. Ситуация безнадежная, поэтому дворец необходимо покинуть. Это их единственная возможность спастись.

Ричард отнесся к ее тревоге спокойно.

– Если признать, что ситуация безнадежная, она точно станет безнадежной. Я никогда не выберу сдачу. Нужно найти способ победить.

Зедд откашлялся.

– Хотя я не согласен с Айрин, что ситуация безнадежная, но способа отразить такую угрозу не вижу. Горький опыт показывает, что против значительной части полулюдей наша магия бесполезна. А Ханнис Арк с императором Сулаканом применяют мощное оккультное колдовство. И, что еще опаснее, они, как и многие полулюди, умеют воскрешать мертвецов. Надеюсь, не нужно напоминать, как трудно убить того, кто уже мертв.

– Ты прав, – сказал Ричард. – Магия малодейственна против полулюдей, а оружие – плохой помощник в битве с мертвецами. Но опыт нашего небольшого отряда показал, что мы способны сражаться с их превосходящими силами. Мы также знаем, что в наших силах сразить мертвецов, хоть это и очень трудно. Их можно остановить, например, с помощью огня или разорвать на куски. Воскресший Владыка мертвых жил в древние времена, когда люди обладали силами, ныне утраченными. Сомневаюсь, что сейчас найдется равный ему. Ханнис же наделен необычайными оккультными способностями. Именно он смог призвать Сулакана из подземного мира. Даже представить не могу, как велика их объединенная мощь.

– О том и речь, – настаивала Айрин. – Бороться с такими оккультными силами – безнадежное дело!

– Если ты считаешь, что это безнадежно, тебе не избежать подобной участи.

Айрин в отчаянии всплеснула руками:

– Как ты предлагаешь противостоять таким силам? Магия против них бесполезна!

– Разве? Однако, несмотря на их ужасное оккультное могущество и численное превосходство, маленькая Саманта доказала, что их можно убивать, причем именно с помощью магии. Если отказаться от мыслей о поражении.

Девушка засияла от гордости.

– Я не уверяю, что будет легко, – продолжал Ричард. – Я лишь сказал, что справиться необходимо. Нельзя позволить миру погрузиться в пучину того кошмара, к которому они стремятся.

Все глядели мрачно.

– Людям в Народном Дворце не спастись, если они не будут знать об истинной природе врага и не подготовятся, – добавила Кэлен с тихим смирением. – Нужно предупредить их.

Ричард кивнул:

– Именно.

– Предупредить их, чтобы они сделали – что? – спросил Зедд. – Я, конечно, не считаю, будто бы надежды нет и надо сдать дворец, но как людям там сражаться? На равнине Азрит нет скал, которые можно обрушить на головы врагам.

– Там есть волшебники, – ответил Ричард. – Есть сестры Света. И Натан. Большую часть жизни он посвятил изучению пророчеств, истории и множеству уже забытых вопросов, связанных с магией. Довольно часто оказывается, что он знает то, о чем мы прежде даже не слышали. Возможно, он располагает ценными знаниями о том, что следует делать. Если же нет, он будет забрасывать легионы ходячих мертвецов «огнем волшебника». Да и сам дворец может служить убежищем. Если людей в нем предупредить, они закроют большие внутренние врата и запечатают гробницы, чтобы Сулакан не мог воскрешать мертвецов прямо во дворце. А у Первой когорты есть особое оружие, помнишь?