Учёный закашлял, послышался звук, будто он полз по полу. Послышался шипящий звук открываемой двери.

«Теперь ясно, что у коллеги в машине больше шансов выжить и дождаться спасательной операции, чем у нас…»

— Нет, мужчина, — усмехнулась Эми, — Ваш коллега не дождался спасения.

«Мы добрались до двигателя звездолёта. Мы смогли изучить его спецификации… В моём планшете содержатся все необходимые схемы не только для ремонта движка этого корабля, но и для создания подобного. Это открывает нам, человечеству, дорогу к звёздам… Но одного двигателя недостаточно. В навигационной рубке, которая находится перед главной палубой, хранятся карты всех звёздных систем, изученных внеземной расой…»

Он закашлялся. Послышался удар чем-то тяжёлым. Это сопровождалось знакомым скрежетом когтей по полу. Учёный вскрикнул, запись оборвалась. Снова продолжилась. Выстрелов уже не было слышно. Учёный говорил тихо, чувствовалось, что его покидали силы:

«Мы весь день изучали корабль инопланетян. Много времени ушло на то, чтобы разобраться в схеме коридоров, в назначении помещений. В том помещении, что являлось, по нашим догадкам, лабораторией, мы разместили и свою лабораторию. Перетащили туда трупы всех найденных инопланетян. В живых никто из них не остался, что удивляло. У всех присутствовали следы насильственной смерти. Но что же их убило? Это вынудило нас принять меры предосторожности. Мы начали тщательную проверку всего корабля, квадрат за квадратом, пока одна группа солдат не наткнулась на гнездо каких-то тварей с длинными когтями вместо ног. Мы не знаем, являются ли эти существа порождением свалки или они прибыли вместе с инопланетянами… Часть бойцов была уничтожена, двое вернулись ранеными, с когтями в теле, но другие смогли подстрелить одного и притащили на изучение в лабораторию…»

Воспользовавшись паузой, во время которой учёный снова начал кашлять, я взглянул на Эми. Девушка слушала, приоткрыв рот и затаив дыхание.

«Вот что выяснил наш биолог, — продолжил учёный. — Вместе с когтем они впрыскивают в тело жертвы яд, который не просто предназначен для того, чтобы её замедлить. Яд работает как консервант. Кровь жертвы постепенно загустевает, раненый погружается сначала в сон, а потом в кому. Через определённое время жертва умирает и превращается в желе, пригодное для поглощения системой пищеварения монстров… Кстати, мы назвали этих тварей…»

Учёный прервался на кашель.

— Ой, Леонарм, ты превратишься в консервы? — Эми неподдельно испугалась. — Как я буду одна тут ходить? Кто же мне будет читать нудные лекции?

Учёный наконец-то прокашлялся.

«Биолог смог синтезировать не только антидот, но и создал на его основе другой яд, который будет действовать на когтистую тварь так же, как его яд действует на нас, то есть моментально замедлит, а потом убьёт. Это было хорошей находкой, так как наши военные пришли к выводу, что твари сильно живучие. Для того чтобы убить одну, нужно несколько человек и много боеприпасов. А с патронами у нас уже был напряг… Мы решили нанести по тварям удар, планировали произвести побольше яда, чтобы бить их, так сказать, их же оружием… Параллельно дали инженерам задачу создать несколько ветеринарных ружей, которые стреляли бы шприцами с ядом… Но твари нас опередили. Они напали одновременно. Напали не из коридоров, где мы выстроили хорошие баррикады, а проломили стены лаборатории. Мы этого не ожидали… Мы видели подобные повреждения в коридорах, но не придали этому значения. Всё-таки корабль рухнул из космоса, мало ли что в нём сломалось? Я едва успел сбежать из лаборатории, прихватив с собой обе пробирки. Не знаю, на что я рассчитывал? Конечно, антидотпомог бы, если бы меня просто задело когтем, но меня проткнуло насквозь… Я умираю… Сам не знаю, зачем я это говорю в диктофон… Будто кто-то меня услышит… Кх-кх… Передайте моей жене… и детям…»

Я поставил диктофон на паузу:

— Всё ясно. Надо выбрать, в какой пробирке антидот, а в какой ещё более сильный яд.

Эми, как это с ней часто бывало, ответила совершенно неожиданным:

— А зачем у них диктофоны? На планшет, что ли, нельзя записывать свои послания в бутылке?

Я уставился на неё:

— Ты о чём вообще? Ты понимаешь, что мне надо выбрать между жизнью и смертью, то есть — перерождением?

— А всё же, почему диктофоны? — упрямо повторила она.

— Да откуда я знаю? Может, учёные обязаны хранить логи на отдельных устройствах.

— Верно, верно. Дай дослушать послание, там что-то грустное о детях и семье.

— Эми!

— Сука-мля, вот ты всегда такой скучный. Не переживай, я сделаю выбор за тебя.

— Почему это?

Она забрала у меня пробирки:

— У меня удача выше.

— При чём тут удача? Тут нужно логически думать…

Она протянула пробирку с красной жидкостью:

— Вот эту выпей.

— Почему?

— Почему бы и нет? Шансов-то пятьдесят на пятьдесят. Но удача…

— А теперь включи логику, — прервал я. — Если красной жидкости больше, чем синей, то это значит, что именно её разрабатывали для борьбы с когтемётами. Её собирались использовать в стрельбе из ветеринарных ружей, поэтому её больше.

Эми тряхнула головой:

— Да, но на красной колбе надпись «Тестовый образец номер шесть», а это значит, что её на ком-то проверяли? Дохлый учёный ничего не говорил о проверке на когтемётах, а вот раненые и отравленные в отряде были. На них и тестировали.

Я едва сохранил бесстрастное выражение лица. Неужели яд подействовал и на мои умственные способности? Девчонка права. Чтобы сохранить образ человека, который знает, что делает, я сначала достал планшет и навёл его на пробирки. Ни «Знание», ни «Зоркий Глаз» не дали каких-то деталей. Я снова взвесил на ладонях обе колбы.

— Быстрее решай, сука-мля.

— Если я выпью яд, то ты останешься одна, — напомнил я. — Навряд ли дойдёшь до сердечника.

— А если не ошибёшься, то от второй пробирки всё равно не будет толку. Чем ты будешь стрелять в Задиру? Ружей со шприцами нет. Инженеры не успели сделать.

Я открутил крышку красной колбы и понюхал:

— У меня есть план.

— Попросишь Задиру выпить яду?

Я открутил и понюхал синюю колбу:

— Почти.

Красная колба пахла дерьмом, синяя — помоями. Невелик выбор… Ладно, пора решать. Я взял колбу с красным пойлом и поднял:

— Твоё здоровье.

— Пей уже, а то воняет сильно.

Зажмурив глаза, я поднёс колбу ко рту. Конечно, я не знал, какая доза нужна, чтобы противоядие сработало (или, если это яд, убило бы окончательно). Доверился своим инстинктам.

Сделал глоток и запоздало подумал, что со своей низкой «Удачей» лучше бы не рисковал. Не тратил бы время, а скорее нашёл бы сердечник и вернулся в Город Зеро. Там меня точно вылечили бы.

Гриша, как обычно, проигнорировал совет брата, не вставил себя ни в танк, ни в «Еврофайтер». Просто взял себе охрану из двух соклановцев. Один был механодеструкт, танк-трансформер, второй — человек. Правда, у человека был такой навороченный УниКом, что издалека вполне напоминал небольшого трансформера.

Оплатив пошлину за каждого, они переместились на Третий Обвод, в локацию под названием «Бруклинский Лес», недалеко от городка Бруклин, названного в честь одного из районов реального Нью-Йорка, разрушенного во время войны.

Потом долго шли по дороге. Через двадцать минут пути на них напал бизоид, состоящий наполовину из дерева, наполовину из живой плоти. Кажется, таких называли «древоглот». Гриша давно не был в лесу, позабыл уже. Охрана справилась с древоглотом довольно быстро, а Гриша даже испытал острый страх, что стоит в виде беззащитного сердечника в лесу, полном чудищ.

— Ха, босс, — сказал человек, собирая лут. — Этот игрок подумал, что ты лёгкая добыча.

— Какого уровня? — спросил Гриша. — У меня нет нейрофейса.

— Сто десятый. Из клана «Лангольеры», если что. У них тут, кажись, база. Как бы нас не…

— Ничего, доберёмся до Ники, будем в безопасности.