— Процессы, планирование и местные законы… Не боюсь, но странные ощущения, — призналась она. — Я помню, как ты несколько раз объяснял, почему не нужно опасаться. Но всё равно какой-то мандраж, как ты говоришь.

— Можем разделиться, — уверенно предложил человек. — Ты вернёшься обратно к коням и будешь ждать меня у любого выезда из города.

— Нет, — снова коротко ответила Асем. Затем всё же пояснила. — Я не смогу всю жизнь отсидеться за твоей спиной. Когда-то надо учиться жить и самой.

— Согласен… Ну тогда действуем, как договаривались. — Вадим почти закончил перевязывать свои шнурки. — Слушай, а не сильной натяжкой будет, если мы с тобой, являясь людьми, будем на ork'sha сейчас разговаривать? Вдруг что-то понадобится обсудить при этих эльфах?

— Как раз у людей очень даже может и не оказаться общего языка, — просветила она друга в том моменте, которого он предсказуемо не знал. — К примеру, если я — человек из-за гор, с юга. А ты — откуда-нибудь с севера или запада. А между нашими с тобой землями лежит Степь.

— Так ваш язык что, ещё и язык общения разных народов людей?!

— Ну, не как Всеобщий, конечно. Но те хуманы, которые возле нашей Степи живут, между собой вполне могут общаться на нём. Так, а там кто-то занервничал. — Удивилась орчанка, не ослаблявшая внимания в нужном направлении. — Да, точно эльфы. Запах чувствую теперь. Наверное, кто-то за пределы круга действия амулета шагнул.

Бывший секретарь бывшего координатора проекта очень хотел реабилитироваться. Наверное, в первую очередь — в собственных глазах.

К собственному удивлению, оказавшись в безопасности (благодаря предусмотрительно захваченному эвакуационному порталу), он поначалу не обрадовался.

Его начальник-координатор, что интересно, благополучно сгинул в том же месте, где чуть не пропали и они с Ло.

Когда вообще вся нервотрепка осталась позади, как и объяснения с различными вышестоящими, Шам поймал себя на мысли: он постоянно думает о тёмной эльфийке.

Если совсем честно, он Ло мысленно поначалу даже похоронил: ни к кому из эльфов после всех событий в караван-сарае начальница особой звезды живой не выходила. Видимо, так и осталась там же, где и другие дроу.

Место у постоялого двора было как будто проклятым. Шам даже поймал себя на том, что противен сам себе; а Ло из головы всё не выходит и не выходит.

Потом оказалось, что она каким-то чудом добралась до гномьего лагеря, который у реки. Видимо, командир особой звезды, да с таким опытом — это серьёзно, вздохнул тогда про себя светлый. Она даже вон его, будучи наверняка тоже связанной, ухитрилась обратно отправить. Жертвуя собой.

Дроу. Ради светлого.

Чуть позже пронеслись слухи, что Ло молниеносно вступила в брак с начальником этих самых гномов.

Шам не сильно верил, что тёмная типа Ло могла пойти на такое под влиянием чувств. Соответственно, с его точки зрения, сердце спасшей его во время их совместного выхода в степь дроу было свободным.

И это было просто замечательно, потому что сам бывший секретарь с удивлением обнаружил: его к ней очень тянет. Настолько, что …

Прокручивая в голове их короткое совместное пребывание в массажном салоне, плюс некоторые интересные занятия, он признавался самому себе: лучше бы он удовлетворился не с двумя массажистками, а с ней одной. Она ведь наверняка бы была не против и позволила.

А сейчас из-за целого ряда событий (о которых чужим не расскажешь), в среднем звене исполнителей-эльфов, участвующих в Проекте, образовались прорехи.

Шам, пользуясь собственным уникальным положением плюс образованием, недолго думая, собрал из бывших соучеников собственную звезду: незнакомых с обстановкой исполнителей в Проект привлекали крайне неохотно. А он очень хорошо знал и ситуацию, и на какие рычаги надавить. Чтоб получить контракт.

Поначалу собственное отчаянное решение казалось ему безумием. Но уже через несколько дней, участвуя в процессах полноценной рабочей единицей, он лично обратил внимание на странные регулярные закупы весьма определённых комплектующих.

В закупке гоблином-артефактором основ под дешёвые связные амулеты не было ничего удивительного: ну мало ли, какой только хлам не ходит по Степи. Там как раз качество вообще не является требованием. Главное — чтоб стоило близко к нулю, но в обращении было так же просто, как молоток.

А что, как раз уровень мага-гоблина.

Однако же, странный представитель болотного народа за очень короткий срок, похоже, куда-то пристроил целую сотню своих дрянных однотипных поделок (это если судить по количеству закупаемых им основ). После этого, болотник закупился основами в количестве ещё одной сотни.

Шам, не особо планируя соблюдать какие-то правила местного графства хуманов, прибыл сюда порталом и решительно взял старого гоблина за грудки (с твердым намерением выяснить подробности его заказа и заказчиков).

Гоблин вначале поныл о вопиющих нарушениях эльфами закона, а потом, улучив момент, активировал портальную закладку. Вот же тварь.

Здраво рассудив, что какое-то время у них ещё есть, Шам поддался своему предчувствую и, договорившись кое с кем из местной стражи, решил подождать заказчиков прямо в лавке. Тем более что некоторые детали на возможность такого контакта явно намекали.

Попутно, по профессиональной привычке, он взял под контроль и подходы к гоблинской лавке.

Шам здорово рисковал. Всё-таки, человеческие графства и баронства — не те места, где стоит совсем уж плевать на правила.

С другой стороны, с местной парой магов он вроде как договорился о нейтралитете. Да и проигнорировать возможную встречу с потенциальным заказчиком сразу двух сотен связанных амулетов (на фоне зарождающегося кризиса Проекта!) новоиспеченный командир светлой эльфийской звезды тоже не мог.

Если бы его спросили, он бы ни за что никому в том не признался. Но в душе знал наверняка: Шам очень хотел иметь возможность сделать Ло своё предложение. Муж-гном не помеха.

Для того, чтобы выглядеть в её глазах чем-то большим, чем раньше, он сейчас и затеял эту откровенно авантюрную возню в хуманском графстве.

Шам, кстати, планируя действия, очень удивлялся: не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы прийти к очевидному выводу. За всем происходящим в Степи и вокруг неё явно стояла какая-то единая сила; и по замыслу, и по характеру исполнения.

Две с лишним сотни однотипных связных амулетов, изготавливаемых у крайне экзотического мастера, скорее всего, тоже имели отношения происходящему. Надо просто тряхнуть заказчика — и доставить его в Проект. Порталом.

А уж там…

А для этого надо просто захватить того, кто за амулетами в гоблинскую лавку явится.

Это при условии, конечно, что хитрый гоблин каким-то способом не предупредит этих своих заказчиков.

Шагавшие сейчас явно сюда хуман с какой-то неопределённой девицей показались Шаму удивительно знакомыми.

Но человек принялся невовремя поправлять ботинки перед входом в проход — и светлый эльф даже слегка занервничал: не повернули бы обратно. В проходе для захвата даже пятёрки разумных всё было готово, а вот гоняться за ними по городу…

Затем Шама осенило: а ведь он неплохо помнил, где однажды уже видел эту самую обувь. Гномьей работы, именно с этими шнурками и узлами на них.

Бывший помощник бывшего координатора Проекта энергично замахал руками, привлекая внимание товарищей.

К счастью, такую ситуацию они тоже предусмотрели: наскоро оговорив жестами порядок действий, он попытался усилием воли расслабиться и сбросить напряжение.

Человеческая пара, к счастью, направлялась сюда, в проход. Кстати, ещё вопрос, а человеческая ли: надо будет избавить девицу от одежды и сделать ей проверку на расу, так сказать, тесно и без помех. Пусть только они войдут в этот проход.

Двенадцать шагов. Одиннадцать. Десять…