— Ну как тебе? — спросила Ника по радио. — Хорош товар?

— Я только что победил половину вражеского клана, — ответил Гриша. — Да, они все были ниже меня уровнем, но их было много. А теперь их нет.

— Хе-хе, теперь они все чешут репу на респе, и тоже пытаются понять, что произошло. Самые тупые из них сейчас жалуются в техподдержку на игрока Гришу, который, судя по всему, юзает какой-то чит.

— Ещё раз спрошу, ЛеКуб ведь не хак и не чит?

— Я таким давно не занимаюсь. У меня честный бизнес. Если бы ЛеКуб противоречил правилам Адам Онлайна, его бы уже изъяли Контролёры, а меня забанили бы. ЛеКуб — не чит, а результат гениального крафтинга.

— Хм, я подумал, если ты смогла создать такое, то и другие смогут?

— Смогут, если потратят столько же времени, сколько и я. И будут настолько же гениальны.

Гриша поднялся выше и направился обратно в ангар:

— Кстати, Ника, что такое «основная КН»?

— Та компонентная масса, из которой собственно и состоит ЛеКуб. Её примерно двести тысяч единиц. Но это избыточное количество. Даже при потерях до ста сорока тысяч ЛеКуб способен принять сложную и крупную форму.

— А ниже?

— Ниже будет большое падение в возможностях, Если дойдёт до этого, лучше принять ту форму, которая поможет как можно скорее сбежать от противника.

— Эх, везде свои ограничения.

— А как ты хотел? Так что не расслабляйся, считая, что ты самый сильный в нашей песочнице. Я следила за твоими действиями. Если бы противник знал о слабом месте ЛеКуба, тебя убили бы ещё во время превращения в пауков. Ты оказался почти беззащитен.

— Ладно, спасибо за предупреждение. И готовься продать мне ещё несколько конфигураций и побольше компонентной массы. Мне пора выполнять клановую миссию: замочить эту чёртову Джамилю, а то мой братик на дерьмо исходит.

#

Человек, вероятно, единственное в мире существо, которое мечтало не быть собой. И старательно эту мечту воплощало. Сначала в словесном виде. Придумывались сказки, где действовали драконы, оборотни или сын бога, воскресший после распятия. С появлением кино и трёхмерной графики, стало возможным не просто смотреть на них на картинках, но и следить за движениями.

Воображать, что ты это не ты, а тёмный эльф или анимешная девочка с трёхметровой саблей, стало легче.

Первые компьютерные игры позволили управлять этими сказочными существами, создавая иллюзию перевоплощения. Человечество стремительно приближалось к тому моменту, когда можно окончательно перестать быть собой.

Клавиатура или игровой контроллер превратились сначала в шлем или очки виртуальной реальности. Потом появился гирошар, где ощущение физического тела хоть и уменьшалось, но не исчезало. Даже если твой персонаж и был огнедышащим драконом, то ты всё равно оставался человеком, который, облепив своё тело сеточкой нейропередатчиков, шагал внутри вращающегося шара.

Как не крутись — ты всё ещё воображал, что ты дракон. Воображал при поддержке технологий, но всё равно перевоплощение происходило у тебя в голове, которая держалась на обычном физическом теле, не похожем на драконье.

Техаррация поменяла всё. Грань между телом и сознанием стёрлась. Осталось чистое сознание, которое способно было вливаться в любую форму. Или же… неспособно?

Ещё в годы начального распространения ванн техаррации начались споры о том, как повлияет на человеческое сознание то, что оно перевоплощалось в нечеловеческое тело? Будет ли сознание человека, помещённое, например, в тигра, сознанием тигра? Или человек всё равно не избавится от ощущений своего тела? Даже в обличии тигра будет стараться ходить на задних лапах? А если адаптируется, что станет с ним после того, как покинет тело тигра и перейдёт, скажем, в гнома? В беорна? В протосса или зерга? Или в ту самую бабочку, которую видел во сне философ Чжуанцзы, не зная, то ли бабочка ему снится, то ли он ей? То ли они оба снятся кому-то третьему?

Неразберихи добавило и то, что чужая душа — потёмки. Одни люди, пройдя техаррацию, отлично вживались в любое тело, хоть в тигра, хоть в робота, трансформирующегося в другого робота. Другие не могли комфортно себя чувствовать даже в виртуальной копии собственного тела. Им приходилось долго привыкать, приходилось учиться заново ходить и говорить.

Многие испытывали дискомфорт оттого, что исчезли привычные физиологические функции. Оттого, что больше не надо жрать-срать-спать люди приходили в ужас… Но так как виртуальный мир мог до бесконечности копировать реальный, то таким «натуралистам» добавили и дефекацию, и даже выпадение волос или рост ногтей.

Впрочем, люди быстро привыкали, «натуралистов» становилось всё меньше и меньше. За одно поколение всё человечество научилось одинаково воспринимать цифровое перевоплощение.

И люди пошли гораздо дальше. Стало уже недостаточно тусить по виртуальным мирам в копии своего тела. Или анимешной девочки. Или даже тёмного эльфа или орка. Начались эксперименты с внедрением самых разных фантастических рас.

Десяток стандартных лет ка-эски генерировали различных существ, давая их на пробу игрокам в Адам Онлайне. Вскоре выяснилось, что чем несуразнее новое тело, тем приятнее оцифрованному сознанию обладать контролем над ним. Так появились механодеструкты и андроиды. Изначально это был целый ряд персонажей, но постепенно унификация сделала своё дело, уменьшив их всего до двух видов. Механодеструкт стал персонажем с огромным числом надстроек, а андроид мог улушать себя через установку различных чипов.

Пластичное человеческое сознание удивительным образом научилось встраиваться в любые формы, естественно, не без помощи контролирующих систем. Ведь проблема связи между телом и сознанием перестала быть проблемой. Выяснилось, что эту связь не обязательно разрывать, достаточно её подменить. Поэтому бизоиды и ангелы стали следующим шагом этой своеобразной эволюции расчеловечивания. Люди не только привыкли не быть собой, но стали получать от этого удовольствие.

Шагнув в мир Адам Онлайна, люди привычно превращались в фантастические существа с обликом драконов или в механизмы. Ощущали их тела как свои собственные. Да так оно и было: тела стали виртуальными оболочками для оцифрованной души.

Конечно, людей, которые на много месяцев хотели бы превратиться в гигантского червя, бесполого андроида или гигантского робота, было неизмеримо меньше, чем тех, кто наслаждался возможностями виртуального мира в своём обличии. Восемьдесят процентов адамитов даже и не пробовали ничего иного, кроме своего тела. Достигнув очередного уровня и накопив больше денег, они вкладывались в прокачку, улучшали внешность. Уроды становились красавцами, старики — юношами, инвалиды — здоровыми. А инвалидов и уродов рождалось много — результат испорченной экологии и радиации.

Особенно люди полюбили украшать свои виртуальные тела фантастическими причёсками, ведь в реальности они большей частью были лысыми, бледными и тощими, почти как андроиды. Все эти украшения требовали денег — игровых злотых, которые необходимо зарабатывать в виртуальной экономике Адам Онлайна, а потом переводить по смешному курсу в доллары. Ведь все магазины скинов принадлежали компаниям, которыми руководили наследники из золотого миллиарда.

Но никто не жаловался. Во-первых, некому, во-вторых, всех всё устраивало.

Адам Онлайн поддерживал иллюзию равенства: все приходили в него в серой майке, джинсах и с сумкой на боку. Кем станешь ты дальше — зависело только от тебя, тогда как в реальном мире от тебя не зависело ничего.

Даже умерших от старости адамитов отправляли на кремацию прямо в тех ваннах техаррации, в которых они проводили жизнь. А тот факт, что люди тратили много виртуальных денег на апгрейд ванны, делало ситуацию ещё боле ироничной: всю свою жизнь граждане зарабатывали себе на прокачанный гроб.

Красная вонючая гадость провалилась в желудок. Я открыл глаза. Эми наблюдала за мной, затаив дыхание. Конечно, ведь это так захватывающе, узнать, не сдохну ли я?