— Ладно… Тут такое дело, — решился пятнистый. — Я всегда хотел быть учёным, а вместо этого всю жизнь бегал то по горам, то по пустыням.

— Понятно.

— Вчера как пелена с глаз спала: нет черного, нет белого. Вообще нет готовой стороны, чтобы её занять с чистой совестью, — Вадим незаметно для себя увлёкся рассказом. — До того момента я думал, что орки правы.

— А оказалось, не совсем. И что дальше?

— Вот я внезапно понял: не надо ни под кого подстраиваться! Надо просто быть собой! Не нужно искать истину у других, если ты уверен в своей правоте, — он с усилием перевернулся, преодолевая её сопротивление, и теперь смотрел ей в глаза.

— Боюсь спросить, до чего ты в итоге додумался, — задумчиво заключила Хе. — Если я хоть чуть-чуть в тебе разобралась, меньше чем на перемену вселенной ты не согласишься.

— Э-э, нет. Не так радикально. Просто я подумал: если у вас тут полным ходом идут научные эксперименты на целых популяциях разумных, почему бы не вбросить ещё одну революционную идею?

— Какую? Не тяни, у меня уже в матке сквозняк от твоих драматических пауз, — она картинно поморщилась, как истинная дроу.

— Разумные равны. Должны быть равны, — поспешно поправился он под её удивлённым взглядом.

— Это как? — она наклонила голову к плечу. — Даже для меня звучит слишком революционно.

— Должен быть в вашем развесёлом обществе какой-то институт, который бы уравнивал все расы. Я просто один такой институт задумал вчера в тот момент, о котором ты спрашиваешь.

— А чего только вчера? Ты же эту идею с первого дня мусолил, насколько я поняла?

— До вчера хотел лишь, чтобы орки выжили.

— Понятнее не стало, — признала она через четверть минуты напряженных размышлений. — Но ладно. На вопрос ты ответил, справедливости ради. Кстати, объединённый магический конклав в уставе декларировал, что значение имеет только сила мага. Раса неважна. Это на тему твоей концепции.

— Декларации не всегда совпадают с практикой. Особенно если учесть, как технично они вырезали шаманов. В общем, ты спросила — я ответил! — Вадим заворочался, возвращаясь на живот и подставляя ей затылок. — Идея такая: раса разумного не должна влиять на его гражданские права. Что угодно может влиять, только не этническое или расовое происхождение.

— Заинтриговал, — призналась метиска. — Сейчас буду доставать наводящими вопросами. Готов?

Там же, через некоторое время.

— … что тогда есть этнос?

— Здесь — народ или раса.

— Прикольно. Там, откуда ты родом, так и было, как ты говоришь?

— Не сразу, но да. Вообще очень зависело от страны. Существовало много мест, где эту концепцию действительно соблюдали.

— Много стран — это сколько?

— Из ста девяносто трёх, думаю, больше половины.

— Хм. А как быть с достижениями предков? Что о них говорят эти твои знания?

— В смысле?

— Если высокородным объявить, что их земли и рабы больше не важны — будет не просто скандал. Если мануфактура и завод гномов, как ты говоришь, за год даст больше дохода, чем поля знати до горизонта — что будет с детьми самих дворян? Их ведь немало, в том числе среди магов.

— Узкие частности, — пренебрежительно отмахнулся Вадим, по-прежнему блаженно щурясь под её пальцами. — Прогресс неизбежен, закон эволюции.

— А кто тебе даст двигать этот прогресс, если дети торговцев на этом твоём новом этапе будут в более выигрышном положении, чем чада благородных? Поверь, ты очень недооцениваешь своих потенциальных врагов. Если твоим языком, самострелами систему не изменишь.

— Там, откуда я родом, у дворян стартовые условия были и на этом этапе получше, чем у простых торговцев. Просто им надо было трудиться, чтобы конвертировать фору в виде титула, образования и более высокой социальной позиции.

— Во что?

— В источник постоянного дохода.

— Например, как?

— Например, заняться караванной торговлей! Дворянину дадут и товаров, и денег, и кредитов намного больше и охотнее, чем простолюдину. Даже при прочих равных! По крайней мере там, откуда я родом, было именно так, — неуверенно закончил он.

Не сговариваясь, они посмотрели вначале друг на друга, а потом на Нго.

— Но дети благородных не сильно стремятся трудиться, как правило? — продолжила метиска.

— В том и проблема. Жить с каждым поколением они хотят всё лучше и лучше; что здесь, что там. А работать стремятся всё меньше и меньше — а так не бывает.

— Наступает эта твоя революция?

— Как вариант.

— Какое место себе видишь в ней ты? Я не забыла самый первый вопрос Торфаальда.

— Какой это? — Вадим словно споткнулся, утратив нить беседы.

— Ты говорил, за феодальной раздробленностью всегда идёт феодальная централизация, так?

— Да.

— Ты утверждал, это неизбежно и здесь, так?

— Да.

— А барон тебя спросил: кого ты видишь во главе новой империи? Повторяю его вопрос: кого? — она пытливо посмотрела на человека, внимательно отслеживая малейшие оттенки его эмоций.

— Боже упаси! — искренне открестился товарищ. — Не себя, как ты подумала! Это вообще не по моей части. Я же сказал, буду вполне удовлетворён, если после меня останется идея: все расы равны. На лавры не претендую.

— Прикольно, — выдала она через три вздоха, прокрутив в голове услышанное с разных сторон. — Звучит соблазнительно в первую очередь для полукровок.

— Скажу больше. Эта концепция уже есть: Тхарап. В усечённом виде, пока лишь для людей и эльфов, но тем не менее. Работает же? Надо просто саму идею внедрить повсеместно.

— Эй, коллеги, давайте живее! — тёмный эльф, озираясь по сторонам, ткнул пальцем в сторону площади. — Я не думаю, что у вас портал мгновенный! У нас максимум четверть минуты!

— Я не думаю, что мы с тобой коллеги, — чуть поспешнее, чем следовало бы, отчеканил в ответ Бринкс, просчитывая стремительные изменения в раскладе.

То, что сам Тангред был не только по бумагам женат на тёмной ушастой, с реальностью совпало. Вон как она его тискает, кто бы подумать мог…

Дроу обычно на похоть щедры, а на эмоции скупы. Тут же всё с точностью до наоборот, по глазам бабы видно. Ишь ты.

Жена, пришедшая на помощь мужу даже несмотря на все риски — здесь тоже в принципе было логично. Именно эта пара из гнома и эльфийки была со всех сторон необычной и слухов о себе оставила изрядно, если знаешь, где искать.

С этой стороны подвоха ждать не приходилось: из канвы их поведение не выбивается, реальность полностью соответствует репутации, тем более что сама Ло была оторвой ещё той.

Опять же, такие пятна крови на спине не подделаешь, свежак (причём свежак по-живому — уж в ранах Бринкс понимал).

Но вот откуда и нахрена взялся этот грамотный светлый эльфяра?! С замашками, м-м-м, с такими хорошо знакомыми замашками, чёрт его дери.

С ним никуда путешествовать вместе не хотелось. И не стоит ли внести в происходящее какие-либо коррективы прямо сейчас? Пока не поздно?

Именно его, гаденыша, скорректировать.

Если поймать момент и аккуратно кольнуть его куда-нибудь в затылок, своим клинком… Например, замешкавшись при входе в портал…

— Оу, коллега! Портал-то есть у тебя?! — тёмный, не двигаясь с места, неожиданно махнул рукой в сторону лестницы, сбивая очередного стражника самым настоящим, хотя и примитивным, файерболом.

Не насмерть, но солдатня внизу загудела, перестраиваясь.

— Ты что, маг?! — Бринкс так и замер на месте.

Мужик-дроу тоже оказался не прост.

Всё бы и ничего, но портал гнома, что ни говори, был разовым. Ещё и вёл до эльфийского Архана, одного из городов Корня общего эльфийского Древа.

Гномам без крайней нужды туда соваться никак не стоило, особенно по нынешним временам. Нужно обдумать, не помеха ли такая компания, а времени на мысли нет.