— Так, все успокоились! — хуман бросил странные мелкие штуки во второй раз, поднялся на ноги и подошёл к ним. — Там ничего страшного не будет. С поправкой на вас, думаю, за полчаса пройдёт. Оно вообще безвредно, даже для детей! Хотя дети, кстати, тоже найдут способ учудить…

— … экономическая подоплёка. Там, откуда я родом, на вашем этапе развития годовой подушевой налог с кочевника был равен одной монете, а с оседлого брали уже двенадцать.

Человек развалился вниз лицом на необычной подстилке и сейчас пребывал на вершине блаженства, выдавая слова через силу.

— Кому-то выгоднее в дюжину раз, чтобы орки не кочевали? — тёмная, раздевшись полностью, сидела на его спине верхом, старательно разминая то одну, то другую часть тела. — Но для этого надо организовать ту самую систему налогообложения? Её же пока нет.

Пятнистый молчал.

— Не вижу мотивации, — не дождавшись ответа, дроу продолжила размышлять вслух. — Ладно, земли — так кому нужна голая степь? Ладно, рабы — так ведь и рабы из кочевников ужасные. Но как, чёрт побери, собирать налоги, если, как ты говоришь, не готова инфраструктура?! Сейчас ущипну очень больно!

Разговаривать хуману явно не хотелось, но соплеменница была неумолимой: эта странная процедура, насколько поняла Нго, должна была длиться до самого рассвета.

Спутники даже спорили пару минут перед тем, как прийти к компромиссу: дроу массажирует человека так, что он запомнит на всю жизнь. В хорошем смысле. Человек за это отвечает на все её вопросы, потому что в противном случае монотонное занятие ей банально наскучит.

Нго осталась рядом с ними и не пошла дальше в степь на ночь только поэтому: ей был более чем интересен разговор таких странных то ли попутчиков, то ли хозяев.

С другой стороны, насколько она поняла, их путь лежал явно в населённые места. Обижать, унижать, принуждать её пока тоже никто не собирался. Если что, сбежит в первом же городе.

На мгновение ей даже стало, нет, не досадно, скорее как-то странно: хуман и дроу будто демонстративно не обращали на неё внимания, занимаясь друг другом и вообще никак не напрягая светлую за исключением момента, когда поделились вяленым мясом и сухой лепёшкой явно из запасов какого-то постоялого двора.

— Ну значит инфраструктура у них ещё просто не готова, — ответил человек, не открывая глаз. — Обычная накладка, когда задействованы различные ведомства.

— А по каким признакам ты такие смелые выводы делаешь?

— Так сплошные нестыковки. Смотри сама. Консервные заводы гномов ещё в пути — а мясо уже девать некуда. При этом мы с тобой отлично понимаем процент потерь каждые сутки.

— Угу. Хм.

— Система безопасности караванных путей работает вообще без поправок на случившееся. Помнишь, я тебе про двух магов рассказывал?

— Да. Тебя тогда ещё за нашего приняли.

— Точно. Получается, в некоторых структурах места для орков сохранены на уровне процесса. Хотя мне и не до конца понятно, как работать по этой линии без шаманов… Ну и в целом по мелочи. Давай потом?!

— Да ну. Натянуто как-то, — заключила дроу через полминуты задумчивого молчания, и не думая прекращать спорить.

— Невидимое оставляет след. Помнишь, как я с Асем познакомился?

— Да. Вы рассказывали.

— Вот тот самый человек-маг, когда о налогообложении услышал, единственный раз за весь разговор напрягся по-настоящему. Можешь считать это моей интуицией: доказывать никому ничего не буду, но уверен на все сто.

— Эй, не юли! — тёмная больно хлопнула раскрытой ладонью по спине хумана. — Я, конечно, не наша подруга, но по эмоциям тоже вижу!

— Да мелочи, но в сумме… Объяснять долго, не уверен, что поймёшь.

— Я очень постараюсь, — пообещала дроу таким тоном, который не оставлял человеку выбора.

— Помнишь, мы говорили, что у орков по большому счёту феодализм?

— Это когда власть передается по наследству?

— Да, если очень грубо и упрощенно. А у гномов уже вовсю другие товарно-денежные отношения, хотя и под эгидой монархии.

— Какие?

— Упрощенно можно сказать, капитализм.

— Как это?

— Это когда средством производства является не только земля, а вообще машина. Ну или завод площадью как большой дом. Причём этот один-единственный дом даёт больше дохода в монете, чем все твои земли, вместе взятые.

— Хм. А ведь да, — неожиданно озадачилась почему-то соплеменница. — Кстати, там ещё большой вопрос, урожай или неурожай! По оркам недород в степи тоже бьёт! Падежи скота, молодняк не родится и так далее.

— Угу. Там, где я учился, считалось: примерно раз в три года кочевая степь идёт в набег на оседлых именно поэтому.

— Ну-у, не в три, — что-то прикинула про себя дроу, — но да. Принцип ясен. Непонятно только, с чего твои выводы?

— А у вас здесь всё перемешалось. У меня на родине общества имели свои вполне объективные законы. Я их абсолютно случайно знаю, потому что учился в университете и много путешествовал.

— С армией путешествовал? Когда воевал? — насмешливо фыркнула тёмная. — Многое можно увидеть таким образом, ага.

— Кхм. Вообще-то нет. Как раз когда воевал и был в армии, было не до изучения особенностей стран и народов, — засмеялся хуман. — Потом как-нибудь расскажу.

Неожиданно эта Хе как-то стремительно и жёстко перевернула человека на спину, после чего навалилась на него сверху.

Нго непроизвольно подалась вперёд, внимательно наблюдая за продолжением.

В себя её привели две пары глаз, вопросительно глядящие на неё в упор.

— Ой! — спохватилась она, краснея до состояния отварной свёклы. — Я дальше в степи переночую!

— Мне хорошо. — Нестеснительная Хе демонстративно потягивается на фоне поднимающегося солнца.

— Твоя светлая родня в порядке?

Наша спутница на ночь была оставлена без присмотра. С одной стороны, где-то не совсем правильно; а с другой стороны, с нами ей было бы неудобно. По целому ряду причин.

— Наша светлая мартышка делает вид, что спит в сотне шагов. — Хе понижает голос. — Ты уверен, что мы не зря при ней беседовали?

— Уверен. Хуже всё равно не будет: так, как мы засветились, в свет юпитеров ещё надо попасть уметь. Даже если она от нас в ближайшем городе сбежит, а потом пойдёт болтать языком, это учтено. На то и ставка.

— Слушай, а что вчера изменилось? Я видела по твоему лицу и по эмоциям в распадке, что ты как будто передумал по одному очень серьёзному поводу. Ещё этот уход спонтанный.

— Жалеешь?

— НЕТ! Просто любопытно. — Хе возвращается на подстилку.

— До вчерашнего дня я тут двигался исключительно под влиянием императивов Асем. А вчера, после понятной сцены, с опозданием сообразил: жить надо своей головой.

— А до этого как было? — недоумевает дроу. — Ты вроде и до этого всеми нами управлял.

— Цели были не мои, — поясняю. — Задача до вчерашнего дня какая стояла?

— Доставить Асем куда надо?

— Да. Плюс — убедиться, что её нормально там приняли. Потому что в этом самом феодальном обществе, при деликатных моментах наследования власти…

— Поняла! Не каркай! А что будет с линией мастера Харта?

— Давай не сейчас, — мне с моего места видно, что светлая поднялось и направляется к нам. — Либо на орқша.

— Не-а, при ней не стоит, — тёмная мотает косичками влево-вправо у меня перед носом. — Только её внимание лишний раз привлечёшь, а что же мы с тобой такое интересное обсуждаем. Ещё и чтобы она не поняла.

— Тебе не пофиг?

— Ну-у, она думает, что я тоже эльфийка. Это какой-то кредит доверия с её стороны по умолчанию. Зачем на ровном месте его рушить?

— Хм. Не сообразил.

Хе не по возрасту многозначительно ухмыляется, затем потягивается ещё раз:

— Не жалеешь, что вчера ушли от орков?

— Нет. Там иначе было просто нельзя.