— Что-то одно, пожалуйста, — поморщился боевой маг. — Или мы говорим об интересах всего Древа — и тогда она спасла Жао и Хиё, жизнь которых перевешивает пару ваших криворуких выродков. Которые мало того, что оставили следы, так ещё и ухитрились попасть живыми, куда не надо… Или мы всё-таки каждый за себя? — он открыл глаза и обвёл взглядом присутствующих. — Если так, отвечу ещё короче: идите к чёрту! Дела моей семьи вас не касаются. Ло находится под тенью нашей ветви. Точка.

— Ты очень рискуешь, — спокойно сказал Шие.

— Ты рискуешь гораздо больше, — отмахнулся Хосров. — Сейчас, когда всему Древу нужно сплотиться, вы играете в местечковую независимость. Откровенно хотите?

— Попробуй.

— Вы не понимаете сегодняшних внешних угроз, раз. Вы не умеете зарабатывать на сегодняшних рынках современными методами, два. Вы не понимаете, что мир изменился, три. Меня утомила болтовня. ЛО ПОД ТЕНЬЮ НАШЕЙ ВЕТВИ! Если кто-то решит это оспорить, явно или тайно, я найду способы его разыскать и призвать к порядку. НА ЭТОМ ВСЁ!

— А что с Проектом? — подал голос представитель семьи плантаторов.

— Это слишком громкое слово для меня, — холодно ответил маг. — Я вообще против глобализма. Но не понимать значения и резонанса того, что простые гномы спасают наших детей своей кровью — в прямом смысле — могут только идиоты. Я к ним себя не отношу и к вашей тупости иметь отношения не желаю. Извините, что ответил уклончиво. Но вы же меня поняли?

— Хорошо, спрошу в лоб. Ты будешь пытаться восстановить отношения с коротышками?

— Моя семья, — Хосров сделал ударение на первом слове, — в лице Ло имеет родню среди подгорного народа. Через нашу родню мы попробуем пару моментов. Я бы сказал, это будут проекты поменьше, с маленькой буквы. Финансовую отчётность в секрете держать не планируем: если что-то будет получаться, вы первые об этом узнаете.

В переводе на простой язык, Хосров только что взял на себя обязательства первопроходца и отказался от помощи других семей.

Первыми этот шаг оценили торговцы оружием, сидевшие в соседнем секторе:

— Нас всё устраивает! Если доступ к твоим результатам у нас остаётся, мы свои претензии снимаем. Нейтралитет! Разбирайтесь между собой сами.

Черты лица Шие закаменели: от его коалиции только что откололся самый большой кусок.

А ещё через полчаса малый совет кланов окончательно похоронил его надежды на главенствующее место в иерархии Ветви.

Папа, привет. У нас всё в порядке. Пишу с амулета Хосрова, связь с тобой есть только у него.

Только что закончился какой-то клановый сходняк, на котором дебил Шие требовал суда над мамой.

Коротко: Хосров их всех послал на*уй, хотя и в деликатной форме, и заявил, что они просто не умеют ни зарабатывать, ни воевать.

Теперь можно твёрдо сказать: нам, маме и всей нашей семье ничто не угрожает. Можешь возвращаться, когда закончишь свои дела.

Жао.

PS Хиё передаёт тебе привет, она сидит рядом. Говорит, что Бринкс прикольный, ему тоже привет.

PPS Когда будешь обратно?

Привет! Рад, что всё хорошо!

Когда буду, пока не знаю, есть дела.

У нас тоже всё нормально, мне вернули гражданство.

Кажется, у нас будет первая в мире семья гномов и эльфов. Обнимаю.

Тангред.

— Пожалуйста, отойдите с моей дороги.

Перед парой эльфов, стоявших в карауле у входа в Объединённый университет, стоял самый обычный хуман.

Он только что спешился со здоровенного степного жеребца. За его спиной в седлах безучастно наблюдали за происходящим тёмная эльфийка и орчанка. Последние переговаривались между собой на каком-то третьем языке, не на койне и не на всеобщем.

— Кто ты такой и куда следуешь? — разлепил губы один из дроу.

— Соискатель. Сопровождаю двух членов конклава, — человек указал большим пальцем правой руки себе за спину. — Назначена встреча с артефактором Хартом.

Эльфы переглянулись, затем второй произнёс:

— Оркам нечего делать на территории.

— Не тебе решать, — покачал головой хуман. — Ты вообще слишком много на себя берёшь для обычного охранника, даже если у тебя есть какой-нибудь магический ранг по объединённой шкале.

— Третий.

— Да хоть второй. Или первый. Университет основан в том числе решением орочьих шаманов. Их общая подпись есть под решением и уставом. Ты решил переписать устав? Считаю до трёх.

В руке человека появился самострел гномов.

— Эй, не так быстро! — второй эльф неуловимо и стремительно обнажил клинок, вытягивая его вперёд и упирая хуману в грудь.

Орчанка, безучастно наблюдавшя за происходящим, что-то отрывисто крикнула из седла.

Следующий вместе с ней соискатель, не выпуская из виду караульных, поднял над плечом кольцо, образованное из большого и указательного пальцев свободной руки.

Эльфы напряглись: знак явно что-то значил, но им было неясно, что именно.

— Уважаемый. — Голос человека прозвучал неожиданно тихо и спокойно. — Я искренне не хочу кровопролития на ровном месте, хотя конкретно твой народ лично мне и задолжал. Ты понимаешь, что сейчас оскорбляешь сразу нескольких разумных? Включая своих соплеменников? И делаешь это вопреки договоренностям, зафиксированным письменно и подписанным, в том числе, от имени твоего народа. Даю тебе шанс решить дело миром. Будет ошибкой считать это за слабость. Не делай так, чтобы я сказал, что ты мне надоел. Пожалуйста.

— Орчанка здесь не пройдёт. Чего ты хочешь? Насколько знаю, мы с людьми не воюем. Когда это я успел тебе задолжать?

— Отвечаю на вопрос, чего хочу: перед тем, как я убью тебя на абсолютно законных основаниях, желаю, чтобы здесь присутствовал кто-то из твоего начальства. В идеале — из одного с тобой народа, чтобы засвидетельствовать пару моментов на будущее.

— Эй, к чему столько волокиты?! — недовольно поморщилась дроу из своего седла. — Если ушастый — дурак, то это надолго. Убей его и поехали дальше! Плевать, что родня… Лично я хочу есть. Не собираюсь ждать до рези в животе только из-за того, что кто-то из наших не умеет читать.

— Госпожа, я не ослышался? — второй эльф, нахмурившись, вопросительно посмотрел на соотечественницу. — Вы действительно на стороне ЭТИХ?

— Братан, я на своей стороне, — со вздохом отозвалась тёмная. — И, если не возражаешь, на стороне закона.

— Закон — это приказ. И мы его выполним любой ценой. Очень жаль, что вы по иную сторону, — скупо отчеканил караульный.

— Идиот, — пожала плечами эльфийка. — Как есть идиот, что с тебя взять. Ты никогда не слышал, что приказы тоже бывают незаконными?

Страж задумчиво сдвинул брови, продолжая изучать содержимое полурасстёгнутого декольте собеседницы.

— Если какой-то идиот не в состоянии отличить нормальный приказа от незаконного, то отвечать в итоге придётся именно исполнителю, причём в первую очередь, — равнодушно подлила масла в огонь дроу. — Я сама не в восторге от вонючек, но закон есть закон. А ты его сейчас берёшься перекраивать, что на твоей никак не великой должности выглядит как минимум рискованно.

— Вы уверены в его словах? — видимо, стражник что-то для себя таки решил. — Я не видел соглашения Конклава об университете лично, а сейчас апеллируют именно к этому документу.

— Уверена потому, что видела его копию. Но это ничего не значит для тебя, если твои приказы прямо противоречат, — дроу откровенно дала понять, что решать чужие проблемы не собирается.

— Буду очень благодарен за намёк либо совет. Хумана или орчанку слушать не собираюсь, но вы — совсем другое дело. — Он немного поколебался и добавил уже несколько иным тоном. — Я согласен, что ситуация неоднозначная. Действительно непонятно, как поступить.