– Не хочу, чтобы ты уходил, – говорила она.

– Я не уйду, пока ты не уснешь, обещаю, – отвечал ей. – Тебе надо отдохнуть. Анжи, пообещай мне одно: если не ночуешь в общежитии, говори мне, я сам буду провожать тебя домой после пар. Обещаешь?

– Да, Вик. Да.

– Вот и хорошо. Ты приляг, ладно? А я посижу с тобой.

Заставил Анжелу лечь, а сам сел рядом. Жутко… Все, что происходило, нельзя было назвать другим словом. А часы мерно тикали, время остановилось только для Мари. Я смотрел, как вздрагивают ресницы Анжелы. Она спала, а я никак не мог уйти. Хотелось остаться, убедиться, что все будет хорошо, вот только ночевать следует в «Черной звезде», поэтому с наступлением темноты все-таки покинул особняк Лейденов. Что ж, с уверенностью можно сказать только одно: убийца Мари не должен остаться безнаказанным.

В «Черной звезде» меня никто не ждал так рано, поэтому, когда я появился на ужине, у Эда округлились глаза.

– Виктор, дружище, только не говори, что тебя выставили из светлой академии, – шепотом сказал он, наклоняясь ко мне.

– Пока нет, – ответил я. – Дело в другом.

Есть не хотелось, но за весь день во рту еще и хлебной крошки не было. Я понимал, что так неправильно, и только из-за этого вообще появился в столовой. Завтра будут новые тренировки, и мне нельзя получать низкий балл. Поэтому придвинул к себе тарелку с кашей и овощами. Мясо на ужин в гимназии не давали, следили за нашим рационом питания.

– А в чем тогда? – Эд ждал подробностей.

– Расскажу в комнате. Не для чужих ушей.

– Хорошо, дружище.

И Рейдес застучал ложкой по тарелке. Ели мы быстро. Здесь никто не будет ждать, пока студенты насытятся, и ровно через четверть часа выставят всех вон. Мы с Эдом уложились в срок и сразу вернулись в комнату, хотя обычно приятель посвящал время после ужина тренировкам. Я же появлялся на час или два позднее, быстро выполнял задания и ложился спать, но сегодня нам пришлось изменить привычный распорядок.

Эд повесил на дверь заклинание и сел напротив.

– Рассказывай, – потребовал он.

– Погибла наша однокурсница по академии, подруга Анжелы, – сказал я. – Девушку убили, и я подозреваю, что не обошлось без ее возлюбленного. Однако, как ты понимаешь, он все отрицает.

– Вот дела! – уставился на меня Эд. – Ее убили в академии?

– Конечно, нет. Где-то в городе. Большего пока узнать не удалось. Я обещал Анжи, что найду того урода, который это сделал, но понятия не имею, с чего начать.

– Эх, мог бы я пойти с тобой! – закусил губу Рейдес. – А впрочем… Почему бы и нет?

– Нет, Эд. Второй раз рисковать твоим местом в гимназии я не стану, – ответил другу, а у него уже загорелись глаза. Вот тьма…

– Подожди, Вик. Ну никто же не говорит, что в этот раз директор о чем-то узнает. Да и карцер — невелика беда. Выспимся.

– Ты с ума сошел!

– Я скажу тебе больше, – усмехнулся друг. – Я бросил вызов на третью ступень. Говорят, именно там начинается все интересное, а вторая — для желторотиков. Так что завтра с утра у меня поединок, а потом я готов на любые подвиги.

– Эд, это безумие!

– Кто бы говорил. Так что, возьмешь меня с собой? У меня даже есть мысли, с чего начать. А главное — парочка очень важных и нужных знакомств. Поверь, тебе без меня не обойтись.

– Хорошо, – оставалось смириться. – Будь по-твоему. Но если тебя выставят из «Черной звезды», я не виноват.

– Идет, дружище. – Эд пожал мне руку. – А теперь жду подробностей. Что за девушка? И что за хлыщ был с ней рядом?

Я задумался и понял, что почти ничего не знаю о Мари. Надо было спросить Анжи, они давно дружили. И уже отсюда начинать поиски.

– Мне мало известно, – признался Эду. – Только то, что она — светлая магичка. Фамилия ее возлюбленного — Кольс. Натан Кольс. Очень скользкий тип и мой личный враг. И наиболее вероятный убийца, судя по всему. Вот только у Кольса для убийства кишка тонка.

– Это не мешает нам его проверить. Разберемся с твоим однокурсником. Я ведь правильно понял, он тоже учится с вами?

– Да. И как ты предполагаешь с ним разбираться? – Я искренне надеялся на здравый смысл Рейдеса, потому что моя голова пока что отказывалась служить ее владельцу.

– Как-как. Прижмем его темными заклинаниями, – хмыкнул тот. – Светлый обделается, а мы узнаем правду. Только главное, чтобы он нас не узнал.

Я задумчиво кивнул. В словах Эда была истина. Кроме Кольса, не мешало бы поговорить с семьей Мари, но я не думал, что сейчас это возможно и правильно. Значит, остается расспрашивать Анжелу. Может, у Мари были еще подруги? Или враги? Или…

– Слушай, Вик, отвлекись ненадолго от раздумий о судьбе мадемуазель Мари, – попросил Эд. – Помоги мне продумать стратегию для завтрашнего поединка.

– Хорошо, идем в библиотеку, – ответил ему.

Действительно, здесь и сейчас я ничего не мог сделать. Зато в моих силах было помочь другу с подготовкой. Мне и самому стоило задуматься о третьей ступени, но сейчас я был не готов. Прежде всего — морально. Слишком многое навалилось за последнее время. Да и тренироваться надо усерднее, чтобы у моего противника не осталось шансов на победу. Риск — это хорошее дело, но в данном случае за риском должно что-то стоять.

В библиотеке мы просидели почти до рассвета. Эд отчаянно клевал носом, я все еще пытался почерпнуть что-то полезное, а часы показывали четыре. Поединок должен был состояться в девять. Я уже собирался послать Эда во тьму и пойти спать, когда взгляд зацепился за кое-что любопытное.

– Эд, взгляни, – ткнул локтем уснувшего приятеля.

– А? Что? Пора? – осоловело начал оглядываться он. – Где мы, Вик, тьма тебя прибери?

– В библиотеке, ищем тебе верный билет на третью ступень. Я вот что нашел.

И ткнул пальцем в старинный ритуал призыва умершей души.

– Мы могли бы спросить Мари, кто ее убил, – втемяшивал я Эду.

– Вик, это же некромантия! Она под запретом, – ужаснулся приятель.

– Нет, зеркальная магия.

– Никогда не слышал о подобном.

Зеркальная магия. Целый раздел, который притягивал меня магнитом. Я не знал ни одного зеркальщика, а ритуал создания магического зеркала выглядел понятным, хоть и требовал нескольких дней работы.

– Попробуем? – Эд скептически закусил губу.

– После того как ты переберешься на третью ступень, дружище. А сейчас — спать.

Уснул я, едва завидев подушку. И спал так крепко, что не слышал сигнала. Эд насилу сумел поднять меня на ноги. Он отчаянно зевал, и я начинал жалеть, что мы столько времени потратили на книги.

– Ты готов? – спросил Эда.

– Как никогда. Иди полюбуйся моей победой.

Я наскоро позавтракал, а затем поспешил занять лучшее место, откуда поле боя было как на ладони. В победу Эда я верил. Мой друг — сильный маг, способный уложить наставника на лопатки.

Эд вышел вперед уверенно. Куратор Браунер улыбался, демонстрируя желтоватые, но крепкие зубы. Он тоже знал, что Эд силен. Противник, конечно, был не промах. Его звали Фредерико, Фредди, и он тоже, как и Эд, казался бесконечно уверенным в себе.

Наконец прибыл директор.

– Курсанты гимназии «Черная звезда», – начал он, – сегодня состоится поединок между претендентом на третью ступень Эдуардом Рейдесом и курсантом третьей ступени Фредерико Откинсом. Поединок продлится пятнадцать минут либо до того момента, как один из участников не сможет продолжать бой. Приступайте.

Я замер. Только бы у Эда получилось! Но разве может быть иначе? Он готовился, мы готовились. А противники уже заняли свои позиции. Теперь оба выглядели серьезными и собранными. Прозвучал сигнал — и я почти мгновенно ослеп. Соперник Эда бросил в него вспышку света — вещь для темных магов редкую, оттого магически затратную. Но, видимо, потенциал позволял. К счастью, Эд отбил, но были потеряны драгоценные секунды, и пока он снова смог видеть, Фредди уже сплел несколько заклинаний.