Орчанки с их вездесущим носом-детектором этот запах воспринимают, как преддверие агрессии в свой адрес. По крайней мере, это было справедливо в отношении Акмарал и Жулдыз, знавших меня мало.

Соответственно, психологический микроклимат коллектива резко спикировал вниз. Как говорится, рефлексы — вещь неуправляемая.

Асем не стала углубляться в детали, но по контексту было понятно и так: в рабстве и в плену с девчонками вполне могло происходить что-то нехорошее.

Подробностей орчанки никогда не расскажут, особенно представителям другой расы, но психотравма — вещь такая. На точность личного анализа влияет со скоростью звука.

Дальнейшие попытки выработать какой-то совместный алгоритм принятия решения затянулись практически до утра и ни к чему хорошему не привели.

Я и Хе были категорически против вываливать новоприсоединившимся все детали наших планов. Асем же категорически не хотела бросать соплеменниц одних в степи.

Те в свою очередь норовили буквально волоком утащить её по какому-то только им известному маршруту — а наша с Хе компания ими изначально не рассматривалась и была крайне нежелательной в качестве стратегических попутчиков.

Чтобы не висеть над душой у кочевниц и успокоиться самому, отхожу подальше в степь. Как назло, именно в этот момент атмосфера сгущается:

— Держи девок! Держи девок! — смутно знакомый голос вначале орёт в районе стоянки, затем с азартом свистит что есть мочи.

Судя по росту, пропорциям и языку напавших, на этот раз на нас вынесло невесть откуда взявшихся гномов.

Развернувшись на крик (в ночной степи слышный достаточно далеко), не глядя себе под ноги, с замиранием сердца бросаюсь обратно.

Нога по закону подлости вместо опоры попадает в нору то ли крота, то ли суслика. Поскольку скрываться и соблюдать тишину смысла уже нет, не сдерживаюсь и ругаюсь вслух. Видимо, получается достаточно громко, потому что примерно посередине между мной и девчонками из высокой (по пояс) травы тут же вырастает коренастая фигура.

Интересно, а как они подобрались так близко?! Особенно этот, который сейчас вообще между мной и лагерем?

Чёрт, сейчас никак не время для абстрактных размышлений.

Менее чем за один удар сердца у меня в голове проносится и вся предыдущая жизнь, и кое-какие интересные сцены, которые встретили меня тут, после попадания сюда.

Как спиной чувствовал: любое нарушение собственных правил всегда чревато.

Сейчас уже не предъявишь девчонкам, но если пронесёт и в этот раз, никогда больше не понадеюсь на «самых лучших часовых в степи». Чтоб их волки съели.

Орочьи племенные жеребцы, принадлежащие Асем, может быть, для кого-то и являются сакральными фигурами. Но лично я теперь буду к ним относится исключительно как к потенциальной колбасе. Шужык — что здесь, что на родине там. Вполне себе нормальная колбаса из конины.

Ну что мне стоило озаботиться хотя бы пародией на часового?! Костерю себя последними словами.

Тем более что те же орчанки, когда не ругаются между собой, вполне могут посоперничать чуткостью со средней сторожевой собакой! Или даже не со средней — я просто не знаю, как измерить обоняние, в отличие от кочевниц.

Возле костра, где сидели девчонки, практически мгновенно возникает нездоровая суета. На бегу точно сосчитать нападавших у меня не получается, но очень похоже, что гномов около десятка. Хорошо хоть, языки и антропометрия у здешних рас различаются — сразу понятно, кто есть кто.

Попутно, обязательно надо иметь в виду их возможный резерв: если он есть, то наверняка затаился неподалеку в высокой траве и ждёт обострения не в свою пользу, чтобы вмешаться.

Ч-ч-чёрт, как неудобно. Думай, голова, думай.

Да как же они подобрались к нам незамеченными?! Орчанки, не сговариваясь, клялись: это то, чего не может быть никогда. Единственный пункт, которому они согласились друг с другом без дискуссий. А теперь вот получите, расписываться необязательно.

Невесть как оказавшийся между мной и моими спутницами представитель подгорного народа, похоже, плохо меня видит, судя по некоторым его действиям (и когда он успел сюда проползти? Откуда? Я же только что здесь прошёл от костра! Между лопаток с опозданием становится прохладно).

Стоит он для меня не так чтобы неудобно — между мной и пламенем. Как раз удачно. Именно потому я отчётливо вижу непонятный продолговатый предмет в его руке, который не может не настораживать. Уж больно аналогии болезненные.

Моё рациональное мышление под влиянием адреналина предсказуемо отключается.

При виде потенциального ствола в руке противника на автомате делаю рывок в сторону.

Позабыв про свою ступню в яме.

Естественно, сбитый с ног самим собой, качусь по траве. Волею судьбы, крайне удачно: неизвестная хреновина в руке гнома оказывается-таки допотопным карамультуком. Надеюсь, что допотопным.

С его стороны раздаётся самый натуральный выстрел; по крайней мере, иначе идентифицировать эти звук и движение лично мне в голову не приходит.

Надо мной, катящимся по траве, возникает такое знакомое каждому имевшему подобный опыт ощущение пролетевшей пули.

Да что, чёрт возьми, здесь происходит?! Как?! Откуда?!

Кони орков, которые проспали всё на свете. Сами орчанки, которые брали на себя дозорные и караульные функции. Я, уподобившийся идиоту и во всё это поверивший (обкладывать себя матом сейчас — не самое конструктивное занятие, но что мне стоило…?).

Хорошо ещё, что есть защитный жилет, который я не снимаю. Движения хотя слегка и стесняет, но выгодами перевешивает неудобства во много раз.

У костра почти десяток гномов тем временем схлестнулись в рукопашную с четырьмя девчонками. Инстинкт говорит: в запасе полминуты либо минута, потому что коротышкам зачем-то взбрело в голову брать орчанок живыми.

Впрочем, как раз понятно, зачем. С поправкой на местные тенденции.

Затем, когда минута форы пройдёт, будет очень грустно.

Трижды проклятое образование другого мира снова играет со мной злую шутку. Искренне решив с каких-то кочерыжек, что заряд у противника может быть только один, я абсолютно спокойно вскакиваю на ноги после его выстрела, ничего уже не опасаясь.

Как оказывается прямо в следующий момент, моя уверенность абсолютно напрасна: за первым выстрелом тут же следует второй.

И как это может быть?

Естественно, теперь все подспудные желания сэкономить собственный бэка отходят у меня на второй план окончательно.

Выстрелить в третий раз я коротышке просто не даю, потому что стреляю сам, проклиная собственную неуместную жадность вместе с тупостью: слишком много грубых ошибок в одном месте, и все — из-за моего неуместного расслабона. С девок взятки гладки.

После того, как гном падает, со всех ног несусь к лагерю. Иных выстрелов с той стороны не слышно. Ствол на всю их команду один, что ли?

В руках остальных нападающих, слава всем богам, нет ничего подобного тому, с чем только что столкнулся я. Исключительно клинковое оружие.

Когда добегаю до места стоянки, раздаётся крик Асем:

— Их восемь осталось! Было девять!

На самом деле, гномов было десять. Но тот, который был с карамультуком, уже не в счёт. Его она, видимо, учитывать не стала.

Интересно, это она ухитрилась их посчитать уже после начала замеса? Каким образом? И если нет, то почему тогда подпустила так близко?

Наверное, в других обстоятельствах мои нынешние эмоции можно было бы назвать истерикой. Хорошо, что эти самые эмоции сейчас полностью забивает норадреналин.

Похоже, не только мы недооценили коротышек. Они, в свою очередь, тоже не ожидали серьёзного сопротивления со стороны девчонок: один из гномов уже лежит прямо на земле, пламя костра освещает рядом с ним лужу крови, вытекающую из перехваченного чьим-то кинжалом горла.

Его соратник сидит чуть поодаль, прямо на земле, прижимая к животу руки. Похоже, этому досталась пара ударов в брюшину.